州平は紅を見つめ、淡々と尋ねた。「自分の運命がどうなると思っている?」紅は苦笑いを浮かべた。「死ぬかもしれないし、刑務所行きかもしれない。まあ、自分の運命を受け入れてるけどね。結局、いい人間じゃないから」「もし罪を償う機会があったらどうする?」紅は顔を上げて問い返した。「本当にそんなことができるの?」州平は彼女に告げた。「国のためになることであれば、誰にでも償うチャンスはある」それを聞いた紅の目はどこか寂しそうだった。「それなら無理ね。できることなんて、喧嘩と悪事ぐらいだもの。他には何もできないわ」州平は彼女に言った。「君には役割がある。君を待っている人々がたくさんいる。傷が癒えた
その声を聞いて、刀吾は微笑しながら口を開いた。「お前がこんなに冷静でいるのが意外だな。もしかして、朔都から解毒薬を手に入れたのか?いや、あり得ない。朔都が本物の解毒薬を作れるはずがない。絶対に不可能だ」彼は州平に視線を向け、首をかしげた。「お前、体に何か異変を感じていないのか?」ドン――州平は両手で机を力強く叩き、鋭い音が響き渡った。彼の冷徹な眼差しが刀吾を射抜く。「役に立つことを話せ!」刀吾は州平の血のように赤い目を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「お前は解毒薬なんて手に入れていない」州平の腕の筋が盛り上がり、骨が軋む音が聞こえるほど怒りを抑えられなくなっていた。刀吾はその様子
これでは、この場所の名声に直結してしまう。看守長としての地位も危うくなるだろう。「隊長、私の怠慢です......」州平はその看守を見つめ、苛立ちを抑えきれずにいた。彼の目は血のように赤くなり、感情を制御できなくなっていた。そして、彼を思い切り蹴り飛ばした。その一撃は重かった。看守は地面に倒れ込み、激しく咳き込みながら、肋骨を二本折ってしまった。しかし、それでも州平の怒りは収まらなかった。陰険な表情を浮かべながら、彼を地面から引きずり起こした。「お前、誰に送られた?」「俺の任務もう完了した」看守はこの状況下でも笑みを浮かべていた。洗脳されたかのようなその態度は、自分が果たした任務
「どんな些細な手掛かりでも、すぐに俺に知らせろ!」「分かりました、隊長!」州平が焦る中、周囲の者たちもその緊張感を共有していた。刀吾が死んだ今、彼に囚われることなく、別の方法を探らなければならなかった。海咲が目を覚ましたとき、体調には問題がなかった。しかし、ここが病室だと気づいた。これまでの出来事を思い返し、解毒薬を手に入れたと思えば、それが不完全なものだったことに気づき、落胆する結果になった。この結果は、海咲自身もある程度予想していた。ファラオの毒は一度体に入ると、簡単には解けない。この時、海咲にはまだ少し異常があり、頭が少し痛んでいた。「海咲」彼女が顔を上げると、福田恵
話を振られると、恵楠はすぐに手を振り、「やめてよ。恋愛なんて面倒くさすぎるわ」と言い切った。彼女は一度も恋愛をしたことがなかった。理由は簡単、面倒だからだ。さらに幼少期から女子校に通っており、男性との接点がほとんどなかったため、恋愛への意識も薄かった。むしろ、少し苦手に感じている節さえあった。「このおしゃぶりも、すごく可愛いわ」海咲は彼女たちが持ってきたものを手に取りながら笑顔を見せた。「本当にありがとう。赤ちゃんのために色々気を使ってくれて」「なんでもないわ!私たちは赤ちゃんの義母になるんだから!」海咲は微笑みながら言った。「それなら私の子どもはすごいわね。義母が、一人は大人気の
海咲は驚いて州平を見つめた。まさか彼がそんな考えを持っているとは思わなかったからだ。しかも、その考えは彼女の価値観とぴったり一致していた。「息子にはずいぶん厳しいのね」海咲は微笑みながら言った。州平は彼女の腰を抱き寄せ、口元に柔らかな笑みを浮かべながら答えた。「男の子は大人になれば結婚して妻を迎えるだろう。でも、もし悪い癖が多すぎて人を思いやれないような男だったら、どこの女性が嫁いでくれる?たとえ嫁いできても、その女性が辛い思いをするだけだ」その言葉に海咲は黙っていられなかった。病室にいた他の友人たちは、その空気を察して会話を続けながらも静かに視線を交わし合い、音を立てずに部屋を出て
彼女は海咲をぎゅっと抱きしめた。海咲はそっと彼女の背中を撫で、さらに優しい声で慰めた。二人は昔と変わらず、何でも話し合える親友であり、最良の友だった。長年の付き合いの中で、友情を超えて姉妹のような絆が生まれていた。海咲は病室にずっとこもるのが嫌だった。おそらく今後長期にわたって入院生活を送ることになるだろうと思い、亜と一緒に外を散歩することにした。「海咲?」二人が歩きながら話していると、突然、女性の声が聞こえた。声の主は疑問符が浮かんだような顔で二人を見つめ、海咲と呼びかけてきた。海咲は振り返り、誰が自分を呼んでいるのか少し驚いた表情を浮かべた。その声の主を見て、海咲にはわずかに
海咲は足を止め、顔色が一変した。信じられないような表情で振り返り、善黎を見つめた。「何て言ったの?」彼女は思わず善黎の手を強く握り、自分の聞き間違いではないかと確かめたくなった。高校時代に美音と知り合いだったなんて、到底あり得ない。海咲の記憶によれば、美音を知ったのは、州平に片思いをしてからのはずだ。それ以前に美音と接点があるなんて想像もできなかった。性格的にも、美音と親しくするなんて絶対にあり得ない。なぜなら、彼女は恋敵だからだ。しかも、自分の中学時代の記憶では、州平とはその頃まだ知り合いではなかった。それなのに、どうして美音と知り合っていたのだろう?全く理解できない。まる
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺