海咲の視線はノックの音がした方に向けられた。「誰か来たみたいね」紅がドアを開けに行った。しかし入ってきたのは木村清だった。海咲はてっきり州平が来たのかと思い、一瞬表情を変えた。だが、入ってきたのは木村清だけだった。彼女はドアの外をちらりと見たが、他には誰の姿もなかった。木村清は一冊のファイルを手に持っており、その様子に海咲は少し疑問を感じた。「奥様」木村清は海咲に向かって軽く会釈した。海咲は彼が何をしに来たのか分からず、一度その消極的な思考を脇に置いて上体を起こした。そして冷淡な口調で尋ねた。「何の用?州平は?彼が寄こしたの?また何か用事でもあるの?」その言葉にはわずかに苛
木村清はそれ以上強制することはせず、静かに言った。「では、この書類は持ち帰ります。ただし、法的にはすでに効力を発しています」海咲の眉間はさらに深く険しくなり、再び問い詰めた。「州平はどこにいるの?どうして彼が直接来ず、あなたがこんな説明をしているの?」彼女は同じ質問を三度繰り返したが、木村清はそれに答えようとしなかった。「黙っていれば、疑わないとでも思う?」海咲は再び詰め寄った。紅は、この事実を海咲に隠し続けるのは無理だと悟っていた。いずれにせよ、彼女は真実を知ることになるだろう。今知るにせよ、後で知るにせよ、それは同じだ。むしろ憶測ばかりが募るよりは、真実を伝えた方がよいと思っ
海咲の喉から苦しみが込み上げてきた。彼女は微かに自嘲しながら言った。「これが私の望んでいたものだというの?」木村清は黙り込んだ。州平と海咲の関係を、彼はずっと見守ってきた。海咲が州平に全身全霊を捧げてきたように、州平もまた海咲に同じように心を尽くしていたのだ。この瞬間、木村清には何を言えばいいのか分からなかった。一方、海咲はさらに感情が高ぶり、笑いながらもその笑みは次第に自嘲めいたものへと変わっていった。「欲しかったのは、こんなものじゃない!」彼女の声は激しく震え、感情が暴走しそうなほど荒れていた。木村清はその場で固まった。葉野社長は自分の全てを海咲に託したというのに、海咲はそ
州平は去る前に全ての手配を済ませていた。彼の指示に従うことだけでなく、紅には海咲をしっかりと世話するよう託していた。数分後、木村清は完全に病室を去り、海咲も何も言わず、紅もどう声をかけていいか分からなかった。室内は静まり返っていた。そんな海咲の様子を見て、紅は不安を覚えた。「海咲、何か言って。こんなふうにされると怖くなる」「私は大丈夫」とても辛かったが、彼女は決して泣いてばかりの弱々しい人間ではなかった。「それなら、外に少し出てみる?それとも他の人たちを呼ぶ?」紅は彼女の意見を伺った。海咲は横になり、紅に背を向けて低い声で言った。「今は誰にも会いたくない」「それなら、少し休みなさ
「社長が私に連絡をくれたんです......」木村清は正直に答えざるを得なかった。それが事実だったのだから。海咲は黙り込んだ。州平が木村清には連絡しても、彼女には連絡をよこさない。彼女は完全に州平から切り離されたのだと痛感した。その時、恵楠が近づいて彼女の手を取った。「海咲、前回は都合がつかなかったけど、今回、私たちのドラマがまた賞を取ったのよ!『月色』に大きな個室を予約したから、みんなでお祝いしましょう!」海咲がまだ返事をする前に、遠くから軽やかな女性の声が聞こえてきた。「タイミングが良かったみたいね」その声にみんなの視線が引き寄せられた。振り向くと、瑛恵が花束を抱えて近づいて
この瞬間、海咲の脳裏に浮かんだのは州平の顔だった。同時に、胸が激しく痛んだ。だが、彼女はふと、死んでしまった子どものことを思い出した。その子の顔すら見られなかった......考えてはいけないことだ。思い出してしまうと、自分の感情が制御できなくなる。「ちょっとトイレに行ってくる」海咲は小春のそばにいたが、小春は真っ先に彼女の異変に気づいた。赤くなった彼女の目を見て、気になった小春はすぐに後を追った。洗面台に両手をついている海咲の姿を見て、小春は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。声を出さずに泣くその姿は、まるで見えない大きな手に心臓を掴まれたかのようだった。彼女もその場の空気に
海咲は何も返事をしなかった。この瞬間、彼女の喉はまるで刃物を飲み込んだかのように痛み、胸の奥が一層苦しくなった。過去の出来事が次々と鮮明に思い出される。彼女の体内には「KA48」という毒があったが、出産後も毒が発作を起こすことはなかった。州平はすべてを手配し、何一つ抜け目がなかった。美音のことも含めて。それに、彼女の混乱した記憶や死んでしまった子どものことも。あの時、州平は子どもが自分の子だと知らなかった。彼は感情を抑えきれず、彼女に怒りをぶつけたこともあった。それでも子どもを産むことを受け入れたのだ。州平が彼女に深く想いを寄せていることは、すべてを手配した上で彼が去り、その後何日も
「海咲さん、必ず無事に戻ってきてくださいね」瑛恵がそう言いながら泣き出した。それを見て、他の人たちも堪えきれず、次々と涙を流し始めた。紅が前に出て、自分の胸を軽く叩きながら言った。「大丈夫。私がついている。絶対に彼女を守る」それが彼女の使命であり、州平から託された責任だった。そして、それは白夜の願いでもあった。小春、恵楠、瑛恵はみな泥酔していたが、亜は酔わずにしっかりしていた。海咲も酒を飲むことはできず、紅は意識を保つ必要があった。「亜、後で彼女たちを家まで送ってあげて。家に戻らないといけないの」海咲は亜を見つめて言った。二人の間では余計な言葉は不要だった。亜は頷き、首にかけて
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ