今回、恵美は命がけで彼を救ってくれた。もう、何も感じないふりはできない――。……海咲は清墨が事件に巻き込まれ、恵美が命をかけて彼を助けたという話を聞き、心配して清墨の元へ向かおうとした。しかし、州平に止められた。「君の兄が傷ついていたら、あんなに静かにしているわけがないし、何の知らせも届かないわけがない」確かにその通りだが、問題は、海咲と恵美は、元々何かしらの関係があったわけではない。それに、清墨が無事だとしても、恵美のことを見過ごすわけにはいかない。海咲は結局、恵美の元へ向かう決心をした。しかし、そこにいたのは、清墨が恵美の傍らに守るように座っている姿だった。海咲は恵美が清墨に対し
海咲は心の中で複雑な思いを抱えながら、ソファに座っていた。しばらくして、州平が目を覚ました。予想以上に疲れていた彼は、頭が割れるように痛み、体中がばらばらに解体されたような感覚を覚えた。しかし、身を起こすと、目の前に海咲がソファに座っているのが見えた。海咲は携帯電話も手に取らず、部屋の中の大きな灯りもつけず、ただ枕元のオレンジ色のスタンドライトがほのかに光っているだけだった。州平は本能的に、海咲の様子がいつもと違うことに気づいた。「どうした?」海咲は彼の声を聞いてすぐに振り向いた。州平はオレンジ色の暖かな光に包まれていたが、海咲はその光景にどこか不安を感じた。まるで、彼が少し遠く感じ
それどころか、清墨が他の誰かを好きになった様子すら見たことがなかった。恵美は唇を噛み締め、胸が苦しくてたまらなかった。「あなたが恋愛をしないのは、もしかして、あなたに背負っている責任のせいですか?」そうでなければ、どうして清墨の周りには、女すらいないのだろう。清墨は冷たく言い放った。「これは俺の問題だ」彼の表情は急激に冷たくなり、まるで氷のような冷徹さを帯び、全身から陰鬱な空気が漂った。恵美は、その態度が彼女に対する拒絶のサインであることを理解した。恵美は首を横に振り、決意を固めた。「私は諦めません。私はあなたと一緒にいたいだけです。あなたの責任を妨げるつもりはありません、お願い、私
清墨は無意識に恵美を見つめた。彼女の黒い瞳からは、揺るぎない決意が感じられた。恵美がこんな大掛かりな計画を立てる力があるはずがないことは分かっていた。何より、彼がすでにジョーカーに調査させた結果、それは地方の悪党の仕業であることが判明している。彼は唇をかみしめ、低い声で言った。「君のことは信じている。しかし、俺は君に対してそんな気持ちはない」「それでも、清墨若様。あなたが言った通り、私がお願いしたことをすでに伝えました」彼女の表情は確固たるものだった。冗談ではなく、本気で言っているのだ。一ヶ月というのは、それほど長くない時間だと彼女は思っている。清墨が何も言わないうちに、恵美は先に笑
万能の召使……それは感情を持たない存在だ。恵美は本当に清墨を愛してしまった。清墨のために、ここまでしてしまうなんて。しかし清墨にとっては、まさにそれが原因で感情を動かすことができなかったのだ。もし感情を持つことになったら、彼は本気で向き合うことになるだろうし、責任を取らないわけがない。ましてや、遊び半分で済ますようなことはあり得なかった。「恵美、お前には自分を大切にすることが必要だ。お前の人生はお前のものだ。他の誰かのために生きる必要はない。俺がいなくても、他の誰かを好きになることができるはずだ」たとえ今すぐに恵美が他の人を愛することはできなくても、この広い世界にはたくさんの人がいる。
「そういうことだな。多分、心の余裕がないだけだ。恵美のところがまだ待ってるから、先に行くよ」清墨は唇をゆっくりと動かし、感情の話はこれ以上しないつもりだった。本当のところ、彼はそのことについて考えていなかったし、何度も話すと疲れてしまうからだ。「ほら、恵美がまだ待ってるって言ってるのに、心の余裕がないだなんて。お兄ちゃん、女は口と心が違うって言うけど、男も同じじゃない?」海咲はからかうように言った。「星月はもう大丈夫なのか?あの子のこと放っといて、今さら僕の心配かよ?」清墨はわざと真面目な顔でそう言った。海咲は軽く笑いながら答えた。「まだ治ってないけど、星月のこととお兄ちゃんに話すこと
清墨は結局、恵美に十分な空間を与え、彼女を監視するようなことはしなかった。一方、ファラオは恵美が何を言い出すのかをじっと待っていた。恵美は唇を引き締め、静かな声で口を開いた。「早く良くなりたいんです。もうベッドの上で寝ているのは嫌です。ファラオ様、何か特効薬はありませんか?」骨折や筋肉の損傷は回復に約三ヶ月かかると言われている。もし彼女が本当に三ヶ月も寝たきりになれば、清墨との大切な時間を無駄にしてしまうだろう。苦労して手に入れたこの期間を、無駄にするわけにはいかなかった。「特効薬などない。弾丸はお前の胸を貫通した。女子はもともと体が弱いのだから、安静にするんだ。それに、お前は特に何か
ファラオは海咲がこうまで言うのを聞いて、もう引き止める手立てがなかった。ただ、これまで通りに言い聞かせるように言った。「渡したものはちゃんと使うんだ。遠慮する必要はない。他にお前にしてやれることは……何もないからな」本当なら、父親としてそばにいて、愛情を注ぎたいと思っている。だが、これまで一緒に過ごした時間がなかったため、海咲が彼を受け入れても、普通の親子のように振る舞うことはできないだろう。それならいっそ、物質的な支援だけでもと、お金を渡して、海咲が自分の好きなものを買えるようにしているのだ。「分かってる。恨んでなんかいないよ。時間ができたら私が来るし、京城に来てもいいよ」海咲はファ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺