これはやまだ屋のケーキだ。州平が気を使って買ってきたことが、すぐに分かる。星月はその声を聞いて、顔を上げ、紫を一瞥した。言葉は発しなかったが、その目はしっかりと彼女を見つめた。紫は若く、またとても美しい女だ。そして、紫が話す時の声は、非常に優しく穏やかだった。「あなたは?」星月はゆっくりと話し始めた。この数日間、周りにはたくさんの人がいて、もはや一人でいることはないが、星月は相変わらずあまり言葉を発しない。それに、話す時も、いつもゆっくりとしたペースだった。紫はすぐに何かを察した。この子は一体どんな苦労をしてきたのだろうか。話し方がこんなに遅いということは、きっと過去にかなりの辛い
由依は少し気まずそうに言った。「私の結婚相手、どうやら来られなくなったみたいです」「え?」海咲は驚き、すぐに話を戻して言った。「結婚の日にこんなことをされるなんて、これからのことも考えた方がいいわね。慎重に考えた方がいいと思う」「はい、ありがとうございます、海咲さん」由依は感謝の言葉を述べた。州平は由依に向かって言った。「何か手伝うことがあれば言ってくれ」由依は尾崎の爺さんの孫娘であり、州平がそれを知っていて手を貸さないはずがない。由依は州平の言葉に対して、首を横に振りながら答えた。「ご好意はありがたいですが、この件は自分で解決します」結婚相手が約束を破った以上、州平たちが手伝うこ
海咲は少しうつむいて、もう30歳になったが、実際にはまだ恥ずかしがり屋で、紫と目を合わせることができなかった。州平は静かに言った。「わざわざ見せつけているつもりはないけど、海咲には本当に多くのことを迷惑をかけてきた。今、彼女が望むことなら、俺ができる範囲で……どんなことでもしてあげるつもりだ」州平は力を尽くすと言ったが、実際には力が及ばないことでも、全力を尽くして海咲に与えようとしていた。「わかってるわ、もうその話はやめて。好きにして」紫は手を伸ばして、これ以上その話を続けさせないようにした。紫は星月が気に入って、葉野家の古い家に残った。二人の結婚式の準備は州平がすべてを心配していて
海咲と州平は、ちょうど指輪を交換していた。その時、突如として現れたのは染子だった。彼女は大声で言った。「ちょっと待って、私の祝いの品をまだ渡していないのに、どうして式が終わっちゃったの?」彼女の登場に、ゲストたちは驚き、互いに顔を見合わせた。彼女を知っている人々は、顔色があまり良くなかった。ファラオは清墨に目で合図を送り、清墨はすぐに一歩踏み出して、厳かに染子の前に立った。「そういう話はさ、結婚式が終わってからにできないか?」清墨だけでなく、恵美もすぐに後に続き、染子を囲んだ。その瞬間、彼女たちは守る者であり、また守られる者でもあった。染子はにっこり笑って言った。「私は祝いの品を渡
「以前の淡路美音の件ですが、あの方はかつて命を救ってくれた恩人です。だからこそ、恩に報いる気持ちで接してきました。何も説明しなかったのは、言い訳がましくなるのが嫌だったからですし、そもそも誰かに説明する義務があるとも思っていません。今、僕は温井海咲さんと真剣に向き合っています。彼女のことを誰かが勝手に噂したり、傷つけたりするのは、見ていられません。目の前のこの女性は、僕の実父が決めた婚約者ですが、最初からはっきりお伝えしています。彼女に好意はありませんし、結婚するつもりも一切ありません。本日、僕と海咲の結婚式にご出席いただいたことには感謝しております。ですが、もし他の目的でいらしたのであ
州平は唇を軽くかみしめ、言おうとしたその瞬間、海咲が歩み寄り、言った。「お父さん、婚約者のことは知ってるよ。州平の実父が州平に選ばせたんだけど、最初から州平は受け入れなかった」兆は眉をひそめた。「本当に彼のために話をしていないか?」海咲は最初から州平に味方してきた。州平のところにいた時、何の肩書きも求めることもなく、結婚式さえもなかった。そして州平は、あれだけ多くの人が見守る中で、彼が葉野家の人間ではないことを公にした。それは、海咲が彼の心にどれほど大きな意味を持つかを示していた。彼は、海咲が傷つくくらいなら、他人の噂にされることを選んだ。この結婚式は盛大で、まさに一生忘れられないもの
以前、星月と一緒にいたこともあったが、星月が自分の子供だとは知らず、あの子を身近に養っていた。そして!白夜もその最良の証拠となっている。「あなたが京城に来たなら、しばらく京城で楽しんでいってください」兆は、ファラオが海咲を本当に思っていることが分かった。彼らが海咲のために動いているなら、自然とそれは友達ということだ。そして何より、ファラオは海咲の実の父親である。ファラオは頷いた。彼にはその思いがあった。星月と一緒にいたい、そして自分の娘とも一緒にいたいという気持ちだった。……今日の結婚式は、必要なセレモニーがすべて行われた。もちろん、引き出物のような「新婚ゲーム」もあった。悟と晏は雰
恵美は喉の奥で声を絞り出し、「清墨、この期間、私たちが一緒に過ごしてきた時間は楽しかったでしょう?」と言った。次の瞬間、彼女は清墨の前に歩み寄った。清墨よりも背が低いため、彼を見るためには首を少し上げる必要がある。彼の顔立ち、眉と目はくっきりと目に入り、その顔はまるで彫刻したように完璧な美しさで、恵美が最も恋い慕っている姿だ。清墨は唇を抑えて、無意識にこの数週間恵美と過ごした時間を思い返した。確かに楽しかった。恵美は決して気を使わないし、いつも彼のことを考えて行動してくれる。しかし、彼の肩には重い責任がのしかかっている。彼はイ族のために発展をもたらさねばならないし、これからの多くの時間
ファラオの表情は、先ほどから変わらず厳しかった。海咲は、このような知らせを耳にすることになるとは思ってもみなかった。どう言葉をかけて慰めればいいのか、何を言えばいいのか――彼女には分からなかった。そして今は、何を言うべき時でもなかった。清墨もまた、このような結果になるとは予想していなかった。リンに命を救うと約束していたのに、その約束を守れなかったのだ。深い自責の念に苛まれた清墨は、ゆっくりとリンのもとに歩み寄った。「ごめん。君が命がけで大事な情報を届けてくれたのに、命を救うことができなかった」リンはベッドの上で横たわり、薬の苦しみによって顔立ちは大きく変わり果てていた。それでも、清
海咲は思わず笑いながら冗談を言った。「二人が結婚したら、子どもは早めに作らないとね。生まれたら、私にも遊ばせてちょうだい」すると、清墨が即座に返してきた言葉は、彼女の冗談を飲み込むようなものだった。「君はイ族にいないし、父さんも京城に行っちまった。いっそのこと、こっちに来てくれないか?俺が高給で雇うからさ」その一言に海咲は言葉を詰まらせた。確かに、距離の問題は事実だった。海咲が京城に留まるのは彼女自身の選択だったが、清墨としては海咲がイ族に戻ってきてくれることを心から望んでいた。イ族は彼らの「根」でもあり「魂」でもある場所。そして、兄として海咲に何かしら補償をしたいという気持ちもあ
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地