君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー

前面がガラス張りのその店は、緩やかな傾斜のバス通りから店内の様子が良く見えた。 ウッド調の内装、入口から左側はたくさんの花で無数の色が溢れ返り、右側のカフェスペースは通りの並木が程よく日差しを和らげて、内装と同じく無垢材のテーブルとイスが並べられている。 高校三年生の時、志望大学のオープンキャンパスに向かう途中で、私はそのカフェに目が釘付けになった。 大学までは、バスがある。 けれど歩けないほどでもなく、少し早めに家を出たための時間潰しにと徒歩で向かっていた。「あ、明日がオープンかぁ」扉に貼られた張り紙を見て、肩を落とした。 ガラスを通して見える店内の様子は、左側がカフェの装飾というには余りに花に溢れている。 不思議に思ってもう一度張り紙に視線を戻すと、明日の日付にOPENの文字。 そして、『花屋カフェflower parc』と書かれていた。―――あ、こっちはお花屋さんなんだ。出入り口の左側がきっと、花屋としてのスペースなんだろう。 花は種類ごとに分けて入れられ花の名前と値段が書かれたポップが貼られていた。 よく見ると、まだ何も置かれていない空いたスペースもある。 きっと開店当日の明日にはそのスペースも花で埋められる。 右側のカフェスペースとは中央のレジのあるスペースで分けられているが、遮るものは少ない。 あのテーブル席から、この花で溢れたスペースはきっとよく見えるだろう。 ―――こんなにたくさんの花を見ながら、お茶を飲めるなんて。元から花が大好きな私は想像しただけで胸が躍って、明日のオープンにもう一度来てみようか、なんて。 その時の私は、考えていた。＊＊＊ 「結局、そのオープンの日には来なかったんですけどね」「へえ。それはなんで？」「大学に受かったら、来ようと思って！　願掛けのつもりだったんです」店内には、静かにクラシックのBGMが流れている。私がこの店に一目ぼれしたのはもう一年以上前の話で、その時の感動を思い出しながらついうっとりと熱弁してしまっていた。 相槌を打ってくれている厨房スタッフの片山さんは、白い制服姿で客用スツールに腰かけている。私はカウンターの中で、プラスチックの平たい番重からケーキをガラスのショーケースに移していた。「あ、じゃあ綾ちゃんって大学生？　てっきりフリーターだと」「……フリーターで

「ほらね、暇だったっしょー」夕暮れ時、天気の良い今日は西日が強い。日よけにサンシェードを天井から半分ほど下げて、それでも陽射しは暖かく店内に入り込み店の中も外も同じオレンジ色に染めてしまう。透明な光に、徐々に橙色が滲み始めるのをのんびりと見ていられるのは、暇だから故、なのだけど。「や、でも！　お昼時はちゃんとお客さん入ったじゃないですか！」「そりゃ昼もゼロじゃ話にならないでしょ」カウンターに設置されている客用のスツールで片山さんはくるくると周りながらそんな話をする。私達の休憩用のコーヒーを淹れながら無言のマスターが気になって取り繕う言葉を探すけれど、見つからない。「どうぞ」ことん、ことんとカップが二つ、カウンター越しに置かれる。「ありがとうございます」とそのうちの一つを手に取ってマスターを見上げると、片山さんの言葉なんか何も気にした様子でもなく、目を閉じて自分のカップに口を付けていた。ほっとすると同時に、少し残念だった。マスターは、この現状をどうにかしようとは考えないのだろうか。視線を逸らして、店内を見渡す。コーヒーの香り漂う、静かな店内。素敵な店内だけれど、あのオープン前のように花に溢れたスペースは明らかに減っている。花は売れなければ処分するしかない。コストがかかることもあり、余りたくさん仕入れることが出来なくなってしまったらしい。お客さんが入ればある程度の時間までは延長するけれど、ゼロなら夕方六時で閉店。この辺りは大学やオフィスが多くて、ランチのお客様を逃せば夜は余り客入りは見込めない。どうしても、お酒やしっかりした食事の出る店に客足は向いてしまうからだ。壁の時計を見上げれば、ちょうど六時を指していた。「あっ。今日もお迎えがきたよお姫様」片山さんの言葉に、私はくるんと振り向いて店の外に目を向ける。ガラスの向こうに、背の高いすらりとした立ち姿を見つけて、私は小さく手を振った。「毎日毎日、過保護な彼氏だよねえ」「えっ、やだ、違いますよっ！　ただの幼馴染ですっ！」片山さんにからかわれて慌てて否定するけれど、熱くなっていく顔は止められなかった。これ以上からかわれまいと、カップに残ったコーヒーを慌てて飲み干す。まだ少し熱かったせいで、喉からお腹の中まで熱が通って、ぎゅっと目を閉じて堪えた。そんな私はやっぱりから

そう答えたものの確かに店は暇で、たまに入るお客さんくらいなら一瀬さんが居れば十分だし、最悪片山さんしかいなくても数時間対処できそうなくらい、暇だ。 ホール担当が必要なんじゃないかと思えるのは、精々ランチ時くらいだった。 店の経営状況って大丈夫なんだろうか、とほんの数日勤めただけの私でも心配になるくらいだ。三人でご飯を食べて、家に帰るともう夜九時を回っていた。 ベッドに寝転がって壁の模様を見ながら、姉の言葉を思い出してつい考えてしまう。『なんでバイト募集なんてしてたのかしらね？』私って本当に必要な人員だったのかな。 面接の連絡をした時、余り歓迎されているような声ではなかった気がする。 でも、それは一瀬さんが元々ああいう素っ気ない感じの人だからだと……思う。―――――――――――――――― ―――――――――― どきどきしながら、面接当日私はカフェの扉を開いた。 一番奥の客席に促され、目の前にはやたら整った顔を持つ大人の男の人。 もしかして、何人も面接に来たりしてるのかな？ にこりともしないその人に、私は内心でびくびくしていた。「ここまで迷いませんでしたか？」「いえ！　駅から一本道だし、前に来たことありましたから……お客として」「そうですか」そう言うと、後は黙々と私の履歴書に目を通す。―――ほんの一週間前くらいの話なんだけど 　　やっぱり覚えてないよねお客の顔なんて。余りにも素っ気なく感情の見えない店の責任者らしい人物。 私は歓迎されていないのだろうか、と不安になる。 有線から流れるクラシックの音楽と、明るい陽射し。 客として来るなら心地よいその空間に、目を閉じて現実逃避したくなった頃。「……フラワーアレンジ？」問いかけるような声がして、慌てて逃げかけていた思考回路を呼び戻す。 初めて、興味を持ってもらえたような気がした。「あの、母が生け花の先生をしててその影響で。好きなんです、花を弄ったりするのが。花器に生けたりブーケにしたり……生け花って一応型はあるんですけど案外自由で、生け花の基本を押さえておくとアレンジやブーケにも役に立って……その、えっと……趣味の、範囲ですけど」自分の得意なことをアピールするのは、なぜだか気恥ずかしいものがある。 だけど、フラワーアレンジに目を留めてくれたことが嬉しくてつい夢中で語っ

出過ぎたことを言ったんじゃないかと少し後悔しながら一瀬さんの反応を待っていたけれど、彼はあっさりと了承してくれた。「花の扱いについては、君に任せます」「えっ？　あ、ありがとうございます！」まさか任せるなんて言ってもらえるとは思っていなかったから、不意のことで背筋が伸びる。やっと花で役に立てそうな予感がして、嬉しい反面少し緊張も抱える私に。「それと、三森さん。ブーケなんかは作れますか？」一瀬さんは、更に緊張するようなことを、言い出した。「趣味の範囲でならありますけど……売り物にするようなものは」「お願いしたいことがあるんです」売り物にしたことは、ないんだけどなー……。という、私の主張は、綺麗に流されてしまったみたい。程なくして片山さんが出勤して、ケーキの番重から冷蔵のガラスケースにケーキを移す。その間に私と一瀬さんは開店準備を整えて、オープンまでに少しの時間を作った。「折角の花屋カフェですから。それを活かした何かを作れないかと思いまして、ずっと考えていたんです」一瀬さんと片山さん、私とカウンターを中心にそれぞれ思う場所にいる。私と片山さんはカウンター内の丸椅子に腰かけて、一瀬さんは作業台に腰を凭せ掛けていた。一瀬さんが私にお願いしたいことというのは、スィーツのプレートとセットにして出せるくらいの、極々小さなブーケの製作だった。「スィーツのプレートとセットですから、ミニブーケには殆ど予算はとれないんですが……」「えっ、じゃあ今朝みたいに処分する切り花からってことですか？」「いえ、売り物なんですからそれはしません。ですが、とても小さなものでお願いしてブーケの方からは採算は期待しません」「ってか、ただボケーッとしてるだけかと思ってたけど。ちゃんと考えてたんだ」それまで黙って聞いていた片山さんの突っ込みに、私と一瀬さんの視線が集中する。一瀬さんは特に表情を変えることもなく。「当然です。これでもマスターですから」と言い、私は可笑しくて口元を抑えて笑った。片山さんは何かと一瀬さんに突っかかる物言いをするけれど、どうやらそれが二人のスタンスらしくて、少しずつ私もその雰囲気に慣れてきた。「伸也くんには、ブーケとセットで目を引くようなプレートを考えて欲しいのですが」「それはいいけど、新しいこと始めても客が来なけりゃ意味ないよ」「

悠くんと二人、駅から家までの道を歩く。少し高台にある住宅地からは、下を見下ろせる展望台のようなスペースがあった。真冬の空はまだ早い時間からもうすっかり闇色で、空にも地上にも人工と天然のキラキラが散りばめられている。小さい頃から、ずっと一緒に見てきた景色を目の前に、私は不思議と緊張しなかった。「あのね、悠君。二月十四日、時間ある？」「バレンタイン当日？」「そう！　あのね、お店でバレンタイン限定プレートを出すことになって」今は誰とも付き合ってない、と確信はあったけど。もしも悠くんに気になる人や仲の良い人がいたら、という可能性を私は少しも意識してなくて、当然空いてるものだと思っていた。「それでね。バレンタインプレート、悠くんにも食べて欲しくて」「もしかして御馳走してくれるってこと？」「そう！」悠くんは、すぐに「いいよ」と頷いてくれるものと思ってた。けど、ほんの少しの間が生まれて私は首を傾げる。「悠くん？」「ん？　ああ、大丈夫。わかったよ」不自然な間は一瞬で悠くんの笑顔でかき消されて、私はすぐに忘れてしまった。「じゃあ、その日は閉店より少し早めに迎えに行くよ」「うん、来て来て！」多分悠くんには、毎年あげてる義理チョコと同じ程度にしか伝わってない。でも、今はそれでいい、ちゃんと告白するのはその夜なんだから。良い返事が欲しいだとか、悠くんと付き合ったら、だとか。不思議とそういう考えは余りなくて、それは多分今までがずっと妹みたいな扱いだったから。まずはそこからの脱却が必要だって、自分でも十分わかってたからだと思う。悠くんとバレンタイン当日の約束をすることが出来て、私は改めてブーケ作りに関して母に相談した。売り物にするんだから、やっぱりちゃんと長持ちするようにしてあげないといけないし、案外細かいところが人に指摘されるまで気が付かなかったりする。「確かにスイーツとブーケ、並んでたら可愛いし写真に収めても見栄えするからいいとは思うけど、ブーケは持って帰るんでしょ？」リビングのテーブルで、コーヒーカップを目の前に母が腕組みをして少し難しい顔をした。「そりゃ、勿論……」「持ち帰りのこととかも考えないと、下手したらクレーム来るわよ」意味がわかってない私に、母が呆れたように溜息をついた。最初は花の組み合わせや色、水揚げなど保持のこ