海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺