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第4話
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奪われた光と命懸けの贖罪 第11話
律希は床にずるずると引きずられた、あの長く生々しい血の跡をじっと見つめた。「ああ、いいだろう。見逃してやる」その後、彼は咲舞と共に役所へ赴き、離婚届を提出した。すべての借金を自ら背負い込み、彼女を解放してやった。それが、彼の心の中に残っていた最後の優しさだった。それからの彼の人生は完全に破滅へと向かった。毎日家に引きこもっては狂ったように酒を煽るだけの抜け殻となり、そんな彼を見て、恵美子は「これ以上おかしな真似はやめて、正気に戻って」と、来る日も来る日も泣いて縋りつくようになった。だが、律希はそのたびに、ただ感情の消え失せた瞳で彼女を見つめ返すだけだった。「これがあなたの望んでいた通りじゃないか。永遠にあなたに支配され続ける、従順で都合のいい息子の姿だよ。ほら、見てみろよ。今の俺はこんなにもあなたの言うことを聞いてるじゃないか。こうしてあなたのそばにいて、借金取りに殴り殺されるその瞬間まで、一緒にいてやるんだからさ」その異常な狂気に、恵美子は震え上がった。彼女は泣き叫び、どうか許してくれと、自分を解放してくれと彼にすがりついて命乞いをした。だが、律希はただ静かに彼女を見つめた。「泣いて、何になるんだ？天梨が泣いてすがりついた時、あなたは彼女を許してやろうと思ったか？俺が泣いて許しを請うた時、あなたは一度でも、俺を許そうとしてくれたか？」こうして、精神的拷問が続く毎日の中で、恵美子はついに耐えきれなくなり、自ら命を絶った。彼女が死んだ後、警察から遺体の引き取り要請の連絡が何度来ても、彼は決して行こうとしなかった。ただ無感情に、「そちらで適当に処分してください」と告げただけだった。天梨が死んだ時点で、彼の人生もまた完全に終わっていたのだから。それから一年が経った頃、律希はいよいよ限界を迎えていた。憎むべき人間は誰も彼も、去るか死ぬかして彼の目の前から消え去っていた。天梨への狂おしいほどの思慕に耐えきれなくなったその日、彼は死を決意した。だが、橋から冷たい川へ身を投げて命を絶とうとしたまさにその時、志保が彼を探し当ててやって来た。「律希、私はね、本当ならあなたのことなんて、これっぽっちも助けたくはなかった。でも……あなたは天梨が最後に残した『心残り』なのよ。知ってる？天梨がどうしてあんなに
奪われた光と命懸けの贖罪 第10話
「まったく、全部あの天梨って女が悪いのよ。彼女がうちの律希をたぶらかしたりしなきゃ、律希だってあんなに騙されずに済んだのに。でも運が良かったわ、彼女、がんになったんだから。私が『律希の将来のためを思って身を引きなさい』って上手く騙してやったら、まんまと別れてくれたわ。でも咲舞も賢いわね。私に連絡して、絶妙なタイミングで律希に天梨の結婚式の招待状を送らせるなんて。そうでもしなきゃ、律希があなたと結婚するわけなかったもの。安心して、律希は私の息子よ。あの子の性格は私が一番よく分かってる。あの子が家に帰ってきたら、あなたはすべての悪事を私のせいにしちゃいなさい。そして、自分のお腹の子供を盾にして泣きつけばいいのよ。そうすれば、律希はこれからもあなたとちゃんと生きていくはずだから。天梨のことは……まあ、もう死んだんだし気にすることないわ。でもあなたも大したものね。私はただ、二人の仲にヒビを入れてやりなさいって少し知恵を貸しただけだったのに、まさかあなたが直接、あの女を死に追いやっちゃうなんて。まあ好都合よ。死人が私から息子を奪えるわけないんだから」ドア越しにその会話を聞いていた律希は、自嘲するように歪んだ笑みを浮かべ、そして再び静かに涙をこぼした。――そうか。世界中の誰もが皆、俺のお母さんの手のひらで弄ばれていただけだったのだ。その事実は彼に幼い頃の記憶を呼び起こさせた。恵美子は昔から異常なほど厳しかった。彼が誰かと少しでも親しくするだけで――たとえば道端の近所の女性に「おばさん、綺麗だね」と無邪気に笑いかけただけで、恵美子は激昂し、彼の頬を思い切り張り飛ばし、手当たり次第にある物で何度も殴りつけた。成績についてもそうだ。母親が「満点以外は絶対に認めない」と命じれば、絶対に満点でなければならなかった。たった1点でも足りなければ、罰として玄関の外で1時間以上も跪かされた。だからこそ、あの頃から彼は天梨のことを特別に慕っていたのだ。冷たい地面に跪かされるたび、叩かれて泣くたび、天梨はいつもこっそり彼のもとへやってきて、彼のためにお菓子の包みを開け、絵本を読み聞かせ、彼の手を握って口の中に甘いキャンディーを放り込んでくれた。だから大人になってからも、彼はあんなにも天梨を愛し、大切にしてきたのだ。彼にとって、天梨はこの世界
奪われた光と命懸けの贖罪 第9話
だが、たとえあの時問い詰めていたとしても、天梨は決して口を割らなかっただろう。彼女は昔から、外見こそふんわりと柔らかくおとなしい印象だが、その内面は一度心を決めたら絶対に曲げない、芯の強い性格だったからだ。例えば高校二年の試験の時もそうだった。天梨はひどい胃痛でベッドから起き上がれないほどの状態だったにもかかわらず、自分のせいで俺が大事な試験を棒に振るのを恐れて、平気なフリをして一緒に学校へ向かった。そして俺が教室に入るのをしっかりと見届けた後、安心したように廊下で気を失って倒れた。胸の奥が再びチクチクと刺されるように痛む。特に、あのレストランで天梨を突き飛ばしてしまったあの瞬間を思い出すと、息が詰まりそうになる。実はここ数日、彼はずっとあの光景を思い返すことを恐れていた。なぜなら、帰国して天梨と再会したあの夜、咲舞が泣きながら彼にこう言っていたからだ。「もし天梨さんがまだあなたを愛しているなら、私、身を引くわ。もう付き纏わない。お腹の子供も堕ろすから……」その言葉を聞いた時、彼は咲舞に対して底知れぬ罪悪感を抱いた。だからこそ、咲舞が「天梨さんに突き飛ばされて、お腹の赤ちゃんが……！」と泣き叫んだのを聞いた瞬間、彼の咲舞に対する罪悪感は一気に頂点に達した。だから衝動的に天梨へ手を上げてしまった。だが、直接彼女の体を殴りつけたわけではないのだ。車椅子を何度か蹴り飛ばし、彼女の体を力任せに突き飛ばしただけだった。実のところ、突き飛ばした直後に彼はすぐ後悔し、天梨を助け起こそうとしていた。しかし、咲舞が泣きながら「股の間から血が滲んできたみたい……」と訴えたため、罪悪感に抗いきれず足を止めてしまったのだ。だって、天梨は足が不自由で少し転んだだけだから大したことはないはずだ。だが、咲舞は妊婦だ。転倒すれば命に関わるかもしれない。だから彼はより危険な状態にある咲舞を優先した。その記憶に、胸の奥が痙攣するように痛む。とめどなく溢れる涙で視界が遮られる中、彼はガタガタと震える自分の両手を信じられない思いで見つめた。――俺が。俺のこの手で、かつて誰よりも愛した、骨の髄まで愛し抜いたはずの天梨を殺したというのか？胸を掻きむしるような激痛に耐えきれず、律希はとうとうその場から逃げるように走り出した。向かった先は天梨が眠る墓
奪われた光と命懸けの贖罪 第8話
結婚式の前夜、彼は震える指で、最後に一度だけ天梨に連絡を取ろうとした。だが思いがけないことに、天梨は彼の電話を着信拒否にしていただけでなく、LINEすらも完全にブロックしていた。天梨にとって、あの婚約者はそれほどまでに重要だったのか？俺と友人関係でいることすら許せないほどに。だが、それもいいだろう。これで少なくとも完全に未練を断ち切り、咲舞と結婚して、良き父親としての役割を全うできるというものだ。結婚式当日。万雷の拍手も、きらびやかな演出も、すべてが現実感を伴わないまま、うわの空で目の前を通り過ぎていった。彼は絶えず会場の中で天梨の姿を探し求めていた。だが、天梨は来なかった。志保も姿を見せなかった。本来なら天梨の家族が座るはずだった席に、他の親戚や友人たちが座っている。その光景を目にするたび、胸の奥がチクチクと、無数の針で容赦なく刺されるように痛んだ。その痛みは披露宴が終盤に差し掛かり、テーブルを回って挨拶をする時まで続いた。かつての高校の同級生たちが集まるテーブルへ行き、グラスを掲げて乾杯しようとしたその瞬間。天梨の高校時代の一番の親友だった及川尚美（おいかわ なおみ）が、不意に冷笑を浮かべて彼を睨みつけた。「乾杯？笑わせないでよ、律希。あんたが今ここで口にすべきなのは祝いの酒じゃないわ。あんたの手で地獄に突き落とされた、あの人への『弔いの酒』よ！」尚美のその言葉が落ちるや否や、隣に立っていた高校時代の男子同級生が慌てて彼女の腕を強く引いた。「何言ってんだよ、尚美！」だが、尚美は彼を荒々しく突き飛ばした。「何よ！私はね、あんたたちみたいなクズの集まりにはもう我慢ならないのよ！」そう吐き捨てると、尚美は律希の側に立つ恵美子を鋭く睨みつけた。「それから、あんた。私に招待状を送るなら、結婚式の前に口止め料なんか包んでこないでよ。ほんと、反吐が出る」言うが早いか、尚美は乱暴に椅子を蹴り飛ばし、身を翻してバッグを掴むとその場を立ち去ろうとした。遠ざかる彼女の背中を見つめながら、律希はなぜだか急に胸の奥がざわつき、えも言われぬ恐慌に襲われた。だから彼は、すがるように、ひどく狼狽した声で尚美を呼び止めた。「尚美……誰が、死んだって？」尚美は皮肉げに笑った。笑いながら、その目尻から涙をこぼした。
奪われた光と命懸けの贖罪 第7話
律希はどうしてなのか自分でも分からなかった。ただ、あの時天梨が最後に自分に向けた視線――その瞳に宿っていた深い愛情、永遠の別れ、そして悲痛な色を思い出すたび、胸の奥から得体の知れない恐怖が込み上げてくる。医者から、咲舞のお腹の子供は無事だと告げられた時でさえ、彼の心には少しの安堵も喜びも湧かなかった。咲舞が眠りについた後、彼は焦燥感に駆られるようにすぐさま天梨へ電話をかけた。そもそも、彼が咲舞と関係を持ったのは一つのアクシデントに過ぎなかった。咲舞は彼が海外で医学を学んでいた時の後輩だ。彼女は丸八年も律希を追いかけ続け、六年目のある日、咲舞が意図的に彼を酔い潰し、天梨の姿に扮して近づいたことで、彼は誤って咲舞と一線を越えてしまったのだ。事後、真相を知った律希は咲舞に謝罪しつつも、「お前のことは好きではないし、これからも好きになることはない。たとえ天梨がもう俺を愛しておらず、遠くへ去ってしまったとしても、俺が一生愛するのは天梨だけだ」とはっきりと告げた。その時、咲舞は全身を震わせて泣き崩れた。それでも彼は心を鬼にして彼女を拒絶した。しかし咲舞は諦めず、ひたむきに彼を追い続けた。それから半年後、彼の母親である恵美子から、突然一通の結婚式の招待状が送られてきた。それは、天梨のものだった。天梨がもうすぐ結婚するという。彼女が浮気したあの男と。その晩、彼はアパートの部屋で一人、一晩中泣き明かし、胃出血を起こすまで酒をあおった。当時、海外の病院で甲斐甲斐しく彼の世話を焼いたのは咲舞だった。彼はついにほだされて咲舞の好意を受け入れた。そして半年後、咲舞を予期せず妊娠させてしまい、彼女から結婚してほしいと懇願された時、彼は胸の奥にやりきれない痛みを抱えながらも、その要求を呑んで帰国し、結婚の準備を進めた。思い出すだけで、胸の奥がじりじりと痺れるように痛む。結局、天梨に十回電話をかけても一向に出なかった時、彼はやむにやまれず天梨の母親である志保に電話をかけた。電話が繋がるなり、志保は少し声を詰まらせながら彼を責め立てた。「今さら、何の用よ」律希は勇気を振り絞って尋ねた。「天梨は今日、あのレストランで何かあったんですか？」電話の向こうで一瞬、沈黙が落ちた。「何でもないわ。あなたには関係のないことよ……もう二度と
奪われた光と命懸けの贖罪 第6話
「悔しくて、思わず彼女の頬を叩いちゃったの。そしたら彼女、逆上して私を突き飛ばして……あなたも知ってるでしょう？私、妊娠していて身体も弱いから、ほんの少しの衝撃にも耐えられないのに……」咲舞の言葉を耳にしながら、私はただ車椅子のまま、その場で凍りついたようになっていた。何度も唇を震わせ、ようやくの思いで声を絞り出す。「律希、聞いて……そんなんじゃないの……私は本当にやってない……！」しかしその瞬間、律希は獣のような凄まじい咆哮を上げた。「天梨、お前はどこまで腐りきった性悪女なんだ！八年前は他の男と恥知らずな浮気にうつつを抜かしやがって。八年後の今、俺が結婚間近になった途端、惜しくなったとでも言うのか？それで、今度は俺の婚約者に手を上げるなんて！よくも俺の女を傷つけてくれたな。だったら、俺の女を傷つけた代償をその身体で味わえ！」言うが早いか、彼は激昂して私の車椅子を何度も激しく蹴りつけた。それだけでは収まらず、私の車椅子をこれでもかと力任せに後ろへと押し出し、テーブルに向かって激突させた。車椅子が激しく衝突し、ガシャーンと凄まじい音を立ててテーブルごとひっくり返り、食器が床に散らばる。そして、私の車椅子も無残に横転した。私の頭はテーブルの角に強く打ち付けられ、その衝撃で一瞬にして鮮血がどくどくと溢れ出した。頭の中で激しい耳鳴りが響き渡り、体がガタガタと震えて止まらない。だが、律希は私を一瞥することさえしなかった。彼はただ取り乱した様子で咲舞を抱き起こすと、泣きじゃくる彼女の唇に、狂おしく口づけを落とした。「大丈夫だ、大丈夫だから。泣かないでくれ、今すぐ病院へ連れて行くからな」その後、彼は咲舞を腕に抱いたまま、振り返りもせずに出口へと歩き去っていった。遠ざかる律希の背中と、彼の肩越しに見えた咲舞の勝ち誇ったような挑発の笑みを見つめながら、私は不意にクスリと笑ってしまった。口元には笑みを浮かべているというのに、目からはとめどなく涙が溢れてくる。その光景は十八歳だったあの頃の記憶を呼び起こした。電車の中で、不躾にお尻を触られる痴漢に遭った時のことだ。当時の律希はまだ血気盛んな若者で、怒り狂った彼は、自分より頭一つ分も背が高くガタイのいいその男の胸ぐらを掴み、まるで理性を失った猛獣のように
