All Chapters of 奪われた光と命懸けの贖罪: Chapter 1 - Chapter 10

抗がん剤治療が辛くてくじけそうになった時、私がどうにか耐え抜くことができたのは、かつて律希と一緒に撮った写真を死に物狂いで握りしめていたからだ。私は数十回もの手術を受け、何度も集中治療室に運ばれ、目を覚まさないこともあった。そんな時、母がベッドのそばに立ち、声を枯らして私に向かって叫び続けたのだ。「天梨、忘れたの？生きていくって言ったじゃない！生きて海外へ行って、自分の口で律希にあの時の誤解を解くんだって！病気が治ったら、私と一緒に海外へ行って律希を連れ戻すって約束したでしょう！死んでしまったら、もう二度と律希に会えなくなるのよ！」母が律希の名前を何度も何度も叫び続けてくれたからこそ、私は死神の手から幾度となく引き戻されることができたのだ。しかし結局のところ、私はがんに勝つことはできなかった。そして、律希にも新しい人生があり、もうすぐ結婚まで控えている。それでも、残された最期の時間の中で、ほんの少しでも律希と平穏に過ごせるなら、それだけで十分だった。だからこそ、律希が帰国したと知った時、医師から「今退院すれば、それは死を意味します」と止められても、私は無理を押して退院することを選んだ。恵美子を送り出した後、疲れ果てて眠りについた私が目を覚ました時、部屋の外から律希の声が聞こえてきた。彼の声が耳に届き、私は少し驚いた。なにしろ八年前、律希は私のことを底知れず憎んでいたはずだからだ。なぜ裏切ったのかと、ただ私の首を絞めながら問い詰めるためだけに、律希は私の家の前に三日三晩も立ち尽くしていた。私が泣きながら「もう愛していない」と告げると、彼は階段の踊り場のガラスを拳で叩き割った。あの日、彼が私に直接手を上げることはなかったが、私のことを心底から嫌悪するようになった。廊下で私を見かけると、すぐに踵を返して元来た道を戻っていき、私の家の前を通る時でさえ、忌々しげに眉をひそめていた。かつて二人でよく通った売店にも行かなくなり、誰かが私の名前を口にするだけで、冷酷な顔で遮るほどだった。「天梨の名前なんて出すな。俺は虫唾が走るんだよ」彼が留学のために空港へ向かう日もそうだった。激しい雨の中、せめて最後にもう一目だけでも会いたいと駆けつけた。だが、私の姿を見た彼は冷笑を浮かべながら、かつて一緒に買ったペアリン

なにしろ、今回の外出はあまりにも体力を消耗した。これを最後に、私はもう二度と外出できなくなるかもしれないからだ。だが幸いにも、午後一時になってようやく律希から「下に着いた」と電話があった。母は酷く不機嫌だったが、私が長い時間をかけてなだめすかして、ようやく表に出さないようにしてくれた。車に乗るなり、咲舞は微笑みながら私を見た。「ごめんなさいね、天梨さん。昨夜、律希ったら夜遅くまで激しかったものだから、今朝はどうしても起きられなくて……」私は、ぎゅっと微かに拳を握りしめた。車椅子をしまい、運転席に乗り込んだ律希はルームミラー越しに私を一瞥すると、咲舞に向かって冷たく言い放った。「彼女にそんな説明をしてやる必要ないだろう」胸の奥が少しチクッとしたが、私はそれでも静かに、車窓の向こうにいる母に手を振った。律希の運転はとても荒く、吐き気を催すほど車体が激しく揺れた。それでも、私はただ黙って耐えていた。その揺れは八年前の記憶を呼び起こした。昔、運転免許を取ったばかりの律希はよく彼の父の車を借りて私を遊びに連れ出してくれた。私が車酔いしやすいのを知っていたから、彼はいつも驚くほど滑らかで安定した運転をしてくれた。昔からバスやタクシーではいつも酔っていたのに、律希の車でだけは、一度も酔ったことがなかった。だから、律希が再び急ブレーキを踏み、私が体を支えきれずに後部座席に激しく打ち付けられ、胃の底からせり上がってくるような激しい吐き気に襲われた時、私はとうとう堪えきれず、小さく呻き声を漏らしてしまった。その声を聞きつけ、律希は再び嘲笑した。「天梨、お前まさか、俺が八年前みたいにお前を甘やかして、なるべく変速やブレーキを控えるなんて思ってないよな？」私は黙って目尻の涙を拭い、そして静かに答えた。「思ってないわ。今のあなたが気遣うべきなのは咲舞さんよ。咲舞さんがあなたの彼女なんだから」律希はさらに声を上げて嘲笑した。「その通りだな」そう言って、彼は再びアクセルを強く踏み込んだ。私の体はまたしても後部座席に激しく打ち付けられ、背中に鋭い痛みが走った。しかし、私の口元には微かな笑みが浮かんでいた。憎んでくれているなら、それでいい。少なくとも私が生きている間は、律希の心の中に、ほんのわずかでも私の居場所が残っ

「悔しくて、思わず彼女の頬を叩いちゃったの。そしたら彼女、逆上して私を突き飛ばして……あなたも知ってるでしょう？私、妊娠していて身体も弱いから、ほんの少しの衝撃にも耐えられないのに……」咲舞の言葉を耳にしながら、私はただ車椅子のまま、その場で凍りついたようになっていた。何度も唇を震わせ、ようやくの思いで声を絞り出す。「律希、聞いて……そんなんじゃないの……私は本当にやってない……！」しかしその瞬間、律希は獣のような凄まじい咆哮を上げた。「天梨、お前はどこまで腐りきった性悪女なんだ！八年前は他の男と恥知らずな浮気にうつつを抜かしやがって。八年後の今、俺が結婚間近になった途端、惜しくなったとでも言うのか？それで、今度は俺の婚約者に手を上げるなんて！よくも俺の女を傷つけてくれたな。だったら、俺の女を傷つけた代償をその身体で味わえ！」言うが早いか、彼は激昂して私の車椅子を何度も激しく蹴りつけた。それだけでは収まらず、私の車椅子をこれでもかと力任せに後ろへと押し出し、テーブルに向かって激突させた。車椅子が激しく衝突し、ガシャーンと凄まじい音を立ててテーブルごとひっくり返り、食器が床に散らばる。そして、私の車椅子も無残に横転した。私の頭はテーブルの角に強く打ち付けられ、その衝撃で一瞬にして鮮血がどくどくと溢れ出した。頭の中で激しい耳鳴りが響き渡り、体がガタガタと震えて止まらない。だが、律希は私を一瞥することさえしなかった。彼はただ取り乱した様子で咲舞を抱き起こすと、泣きじゃくる彼女の唇に、狂おしく口づけを落とした。「大丈夫だ、大丈夫だから。泣かないでくれ、今すぐ病院へ連れて行くからな」その後、彼は咲舞を腕に抱いたまま、振り返りもせずに出口へと歩き去っていった。遠ざかる律希の背中と、彼の肩越しに見えた咲舞の勝ち誇ったような挑発の笑みを見つめながら、私は不意にクスリと笑ってしまった。口元には笑みを浮かべているというのに、目からはとめどなく涙が溢れてくる。その光景は十八歳だったあの頃の記憶を呼び起こした。電車の中で、不躾にお尻を触られる痴漢に遭った時のことだ。当時の律希はまだ血気盛んな若者で、怒り狂った彼は、自分より頭一つ分も背が高くガタイのいいその男の胸ぐらを掴み、まるで理性を失った猛獣のように

結婚式の前夜、彼は震える指で、最後に一度だけ天梨に連絡を取ろうとした。だが思いがけないことに、天梨は彼の電話を着信拒否にしていただけでなく、LINEすらも完全にブロックしていた。天梨にとって、あの婚約者はそれほどまでに重要だったのか？俺と友人関係でいることすら許せないほどに。だが、それもいいだろう。これで少なくとも完全に未練を断ち切り、咲舞と結婚して、良き父親としての役割を全うできるというものだ。結婚式当日。万雷の拍手も、きらびやかな演出も、すべてが現実感を伴わないまま、うわの空で目の前を通り過ぎていった。彼は絶えず会場の中で天梨の姿を探し求めていた。だが、天梨は来なかった。志保も姿を見せなかった。本来なら天梨の家族が座るはずだった席に、他の親戚や友人たちが座っている。その光景を目にするたび、胸の奥がチクチクと、無数の針で容赦なく刺されるように痛んだ。その痛みは披露宴が終盤に差し掛かり、テーブルを回って挨拶をする時まで続いた。かつての高校の同級生たちが集まるテーブルへ行き、グラスを掲げて乾杯しようとしたその瞬間。天梨の高校時代の一番の親友だった及川尚美（おいかわ なおみ）が、不意に冷笑を浮かべて彼を睨みつけた。「乾杯？笑わせないでよ、律希。あんたが今ここで口にすべきなのは祝いの酒じゃないわ。あんたの手で地獄に突き落とされた、あの人への『弔いの酒』よ！」尚美のその言葉が落ちるや否や、隣に立っていた高校時代の男子同級生が慌てて彼女の腕を強く引いた。「何言ってんだよ、尚美！」だが、尚美は彼を荒々しく突き飛ばした。「何よ！私はね、あんたたちみたいなクズの集まりにはもう我慢ならないのよ！」そう吐き捨てると、尚美は律希の側に立つ恵美子を鋭く睨みつけた。「それから、あんた。私に招待状を送るなら、結婚式の前に口止め料なんか包んでこないでよ。ほんと、反吐が出る」言うが早いか、尚美は乱暴に椅子を蹴り飛ばし、身を翻してバッグを掴むとその場を立ち去ろうとした。遠ざかる彼女の背中を見つめながら、律希はなぜだか急に胸の奥がざわつき、えも言われぬ恐慌に襲われた。だから彼は、すがるように、ひどく狼狽した声で尚美を呼び止めた。「尚美……誰が、死んだって？」尚美は皮肉げに笑った。笑いながら、その目尻から涙をこぼした。

「まったく、全部あの天梨って女が悪いのよ。彼女がうちの律希をたぶらかしたりしなきゃ、律希だってあんなに騙されずに済んだのに。でも運が良かったわ、彼女、がんになったんだから。私が『律希の将来のためを思って身を引きなさい』って上手く騙してやったら、まんまと別れてくれたわ。でも咲舞も賢いわね。私に連絡して、絶妙なタイミングで律希に天梨の結婚式の招待状を送らせるなんて。そうでもしなきゃ、律希があなたと結婚するわけなかったもの。安心して、律希は私の息子よ。あの子の性格は私が一番よく分かってる。あの子が家に帰ってきたら、あなたはすべての悪事を私のせいにしちゃいなさい。そして、自分のお腹の子供を盾にして泣きつけばいいのよ。そうすれば、律希はこれからもあなたとちゃんと生きていくはずだから。天梨のことは……まあ、もう死んだんだし気にすることないわ。でもあなたも大したものね。私はただ、二人の仲にヒビを入れてやりなさいって少し知恵を貸しただけだったのに、まさかあなたが直接、あの女を死に追いやっちゃうなんて。まあ好都合よ。死人が私から息子を奪えるわけないんだから」ドア越しにその会話を聞いていた律希は、自嘲するように歪んだ笑みを浮かべ、そして再び静かに涙をこぼした。――そうか。世界中の誰もが皆、俺のお母さんの手のひらで弄ばれていただけだったのだ。その事実は彼に幼い頃の記憶を呼び起こさせた。恵美子は昔から異常なほど厳しかった。彼が誰かと少しでも親しくするだけで――たとえば道端の近所の女性に「おばさん、綺麗だね」と無邪気に笑いかけただけで、恵美子は激昂し、彼の頬を思い切り張り飛ばし、手当たり次第にある物で何度も殴りつけた。成績についてもそうだ。母親が「満点以外は絶対に認めない」と命じれば、絶対に満点でなければならなかった。たった1点でも足りなければ、罰として玄関の外で1時間以上も跪かされた。だからこそ、あの頃から彼は天梨のことを特別に慕っていたのだ。冷たい地面に跪かされるたび、叩かれて泣くたび、天梨はいつもこっそり彼のもとへやってきて、彼のためにお菓子の包みを開け、絵本を読み聞かせ、彼の手を握って口の中に甘いキャンディーを放り込んでくれた。だから大人になってからも、彼はあんなにも天梨を愛し、大切にしてきたのだ。彼にとって、天梨はこの世界