その恋は、気付かぬ間に失われ

「小野さん。小野さんの退職届は社長に受理されたんですが、社長……それが小野さんのだとは気づいていないみたいで。一言伝えておきましょうか？」電話越しに告げられたその言葉に、小野佳奈（おの かな）はゆっくりと視線を落とした。「結構です。そのままにしておいて下さい」「でも、小野さんは4年も秘書として社長のそばにいたんですから、小野さんを一番信頼していたはずです。本当によろしいんですか？」人事担当者がしきりに引き留めようとするが、佳奈はただ静かに微笑むだけだった。「世の中に、どうしても一緒にいなくてはならない人なんていませんから。それに、実家の両親の体調も気になるし、お見合いの準備も進んでいるんです。このまま問題がなければ、1ヶ月後には引き継ぎが終えられるかと。お手数おかけします」通話を終えると、佳奈は淡々と荷物の整理を再開した。3年間この家で暮らしたが、生活必需品以外の物はほとんどない。次第に物が無くなっていく部屋を眺めていると、昔の記憶が波のように押し寄せた。8年前、田舎出身のどこにでもいるような女子大生だった佳奈は、H大学で東都の資産家令嬢である中川胡桃（なかがわ くるみ）と親友になった。育った環境は違ったが、二人はすぐに打ち解け、授業も食事も買い物も、いつも一緒だった。そうして胡桃によって彼女の暮らす世界に連れ込まれた佳奈は、胡桃の兄である中川英樹（なかがわ ひでき）と出会い、恋をした。だが、その想いを佳奈は心の中にひっそりとしまっていた。大学卒業後、胡桃は海外へ留学に行き、佳奈は英樹の経営する会社に就職し、秘書として彼を見守り続けた。ある日、英樹が何者かに薬を盛られる事件が起きた。すぐさま救急車を呼ぼうとした佳奈だったが、理性を失った英樹に壁際まで押され、深く情熱的な口づけを受けたのだった。翌朝目を覚ますと、窓辺でタバコを燻らす英樹の孤独そうな横顔があった。気配を察して振り返った英樹が、低く呟く。「俺のこと、好きか？」とっさに否定しようとする佳奈に対し、英樹は冷静に続けた。「俺と会うたびに顔を赤くし、俺の好みを全部覚えていて、卒業と同時に秘書に応募……偶然だとは言わせないぞ」彼の言葉を聞いた瞬間、佳奈の顔は真っ赤に染まった。それが羞恥心からくるものなのか、自責の念からなのかは定かで

英樹の背中が遠ざかっていくのを見ながら、佳奈はこらえきれずに涙をこぼした。痛みをこらえながらなんとか立ち上がると、ほうきとモップで床に散らかったカップやコーヒーを片付けはじめる。心配した同僚たちが何人か手伝いに来てくれ、みんな同情の目で佳奈を見つめる。「高木さん、アイスのブラックって言ってましたよね？なのにあんなこと言うなんて。小野さん、何か高木さんの気にさわるようなことでもしたんですか？」「そんなわけないでしょ。高木さんって、昔からああいうわがままな人だって有名じゃないですか。ちょっとのことですぐに不機嫌になるから、みんなも彼女のことよく思ってないけど、社長がぞっこんだから、誰も何も言えないんですよ」「はぁ、社長があんなに夢中になるなんて。小野さん、これからは気をつけてくださいね。私たちはただの社員で、高木さんとは違うんですから。高木さんには社長がついてるから、理不尽なことされても我慢するしかないですね……」佳奈は、彼女たちが善意で言ってくれていることは分かっていた。だが、いろんな感情がこみあげてきて、何も言えない。以前、自分が担当した契約でトラブルが起きたことがある。本当は取引先のミスだったのだが、最終的に全てこちらのせいにされたのだ。しかし、相手から強く責められたときも、英樹だけは信じてくれたし、彼は自分のために一生懸命に反論して、その疑いを晴らしてくれたのだ。それなのに今は、真白のあんな出まかせを簡単に信じ、事実を確かめようともしない。説明するチャンスさえくれず、すべてを自分のせいだと決めつけていた。こんなに一生懸命働いて、英樹のために尽くしてきたのに。その結果が、この程度の信頼しかないというのか？それとも英樹にとっては、正しいとか間違っているとかはどうでもよくて、ただ真白の機嫌が良ければ、それでいいというのだろうか？そう考えた佳奈の胸は、きゅっと締め付けられるように痛んだ。長い時間をかけてすべてを片付け終えると、疲れきった体を引きずって家に帰った。シャワーを浴びて一息ついた途端、英樹から電話がかかってきた。「温かい飲み物と痛み止めの薬を持ってきてくれ」佳奈は大急ぎで言われたものを用意し、英樹の家へと届けた。数日ぶりに訪れた英樹の家は、すっかり様子が変わっていた。シンプルで洗練されていた

短い言葉だったが、佳奈の心を切り刻むのには十分だった。傷だらけの心が引き裂かれるようで、彼女は耐えられないほどの痛みに打ちひしがれた。頭の中は真っ白で、ただ虚しさだけが残った。ホールにいた人々はいつの間にかいなくなっていた。眩しい照明だけが、佳奈の痛々しい姿を冷ややかに照らし出している。痛みに耐えながら立ち上がり、親切なスタッフが貸してくれた上着を羽織ると、足を引きずりながらその場を後にした。外は激しい雨が降っていたが、佳奈はただ雨の中へと足を踏み出した。冷たい雨が顔に打ちつけ、頬を伝い落ちていく様は、まるで涙のようだった。しかし、もう一滴の涙も残っていない。行き先などない佳奈は、ただ当てもなく街を彷徨う。しばらくすると、一台の車が横に停まった。窓が開けられ、そこには冷たい英樹の顔があった。「乗れ」佳奈はその声を無視して、重い体を動かしながら雨の中を歩き続ける。英樹が眉をひそめ、声を荒らげた。「乗れと言ってるだろ」佳奈は足を止め、血の気のない顔で英樹を見つめる。「社長、ご心配には及びません。私はただの秘書ですから」感情のこもっていないその声に、英樹の心は激しく動揺した。彼はドアを開けて雨の中に降り立つと、佳奈の手を力いっぱい掴む。「さっきのことは俺が悪かった。けど、真白を失うことはもうできないんだ。君が受けた屈辱は、必ず償う。だから、このことで俺に腹を立てないでほしい」だが、今の佳奈は折れなかった。彼女は最後の力を振り絞り英樹の手を振り払うと、数歩あとずさって感情のない声で告げた。「社長、笑わせないでくださいよ。私みたいな普通の人間が、社長や高木さんみたいな方々に逆らえるわけがないじゃないですか。以前の私はあまりに無知で滑稽で、自分の立場をわきまえていませんでした。これからは、ただの秘書として過ごし、二度と邪魔はしませんから。これで納得してもらえますか？もう帰らせていただいてもいいですかね？」佳奈がそう言えば言うほど、英樹の苛立ちは募っていく。英樹の顔は険しくなり、もう感情を抑えられなくなっていた。「そんな意味で言ったわけじゃない！君を蔑ろにする気だってない。あの時はただ、真白を安心させるためだけに……」英樹はまだ何かを言っていたが、佳奈にはもう何も聞こえなか

「いいや！先に真白を病院に送ってくれ！何かあってからじゃ遅いんだ！とにかく、こいつを助けてくれ。その他のことなんて、どうだっていい！」英樹のなりふり構わぬ必死な叫び声が、佳奈の意識が遠のく中で最後に聞いた言葉だった。果てしない闇が押し寄せ、佳奈を完全に飲み込んでいった。佳奈は、長い悪夢を見ていたような気分だった。夢から覚めて目を開けると、そこには目を赤くした胡桃の姿があった。「佳奈！帰国してすぐ、佳奈が救急搬送されたって聞いて……それに、出血がひどかったから命が危ないって言われて……もう！びっくりさせないでよね！」胡桃の顔を見た瞬間、佳奈の心の奥に押し込まれていた感情が一気に込み上げてきた。涙を浮かべ、たまらず胡桃に抱きつく。「大丈夫、私は大丈夫だから……」二人で抱き合い、落ち着いたところで、胡桃は佳奈に水を飲ませた。そして、胡桃は話題を変える。「この数年、どうだった？お兄ちゃんにいじめられたりしてないよね？それに、彼氏ができたんでしょ？いるなら紹介してよ。私が見極めてあげるからさ。それでもし、駄目な男だったら絶対別れさせる」佳奈の表情が硬まった。「社長は良くしてくれてたよ。彼氏は……もう別れたんだ」こんなにも早く別れていると思ってなかった胡桃は、佳奈を気遣って言葉を続けた。「大丈夫だよ！男なんて腐るほどいるんだし、次はもっといい男が見つかるはず。いい男、たくさん紹介してあげるからさ」胡桃が言い終わるや否や、病室のドアが開き、英樹が険しい顔で入ってきた。「紹介だと？勝手なことをするな。お前の紹介するやつなんて、ろくな奴がいないくせに」否定された胡桃は、頬をふくらませる。「もう！ろくなやつとか言わないでよ。確かに、お兄ちゃんみたいに一生で一人だけを思う一途さはないかもしれないけど、ちゃんとしてるんだから！それより、私が親友に誰を紹介しようったって、お兄ちゃんには関係ないでしょ」その言葉を聞いた英樹は、カッとなり声を荒らげた。「いいか？紹介などするな。感情というものは、そう無理矢理どうこうしようったって駄目なんだから、余計なことはしないでいい」そうだ。感情は無理やりどうのこうのできないのだ。しかし、それを悟るまで、4年の月日をかけてしまったのだが。佳奈は静かに微笑み、英樹を見つめ

その名を聞いた瞬間、胡桃は佳奈を連れて社長室へと乗り込んだ。「真白さん、やりすぎでしょ！佳奈があなたに何かしたの？してないよね？！なのに、なんでこんな極寒の中土下座させ続けて。佳奈はお兄ちゃんの秘書であって、あなたとは何の関係もないんだから、勝手に社長夫人みたいな顔をするのはやめてよね！」社長室にいた英樹は、ボロボロな姿の佳奈を見て眉をひそめる。何があったのか問いただそうとした瞬間、真白が英樹の胸に飛び込んだ。「英樹、私何もしてない。小野さんには何の恨みもないのに、そんないきなり土下座させるわけないでしょ？私たちの間に何か誤解があるかもしれないのに、そんな急に言いがかりをつけられても……」言い訳ばかりする真白に我慢できなくなった胡桃は、真白の目の前に向かっていき、思い切り平手打ちをした。「嘘ばっかり！佳奈が嘘つくわけないでしょ！」人生で初めてこんな目に遭った真白は、頬を押さえて泣き出した。「英樹！濡れ衣よ！おまけに胡桃さんにまでこんな仕打ちをされるなんて。そうだよね、あなたたちは家族だものね。英樹、私たち別れよう」その言葉を聞いた英樹は慌てて立ち上がると、今度は胡桃を激しく突き飛ばし、平手打ちをした。「いい加減にしろ、胡桃！こんなことをして！真白は俺の妻になるんだぞ？」続いて英樹は冷たい視線を佳奈に向けた。「真白に無実の罪を着せて何が楽しい？次やったらクビだからな。秘書としての仕事なんかさせない！」胡桃は自分の頬を押さえ、信じられないものを見るような目で英樹を見つめていた。佳奈は、自分のせいで胡桃を巻き込んでしまったと激しく後悔し、すぐに胡桃の手を引いて社長室を出た。納得できずにもう一度英樹のところへ行こうとする胡桃に、佳奈は辞職したこと、そして東都を離れることを打ち明けたのだった。佳奈は力なく首を振り、震える声で胡桃を落ち着かせた。佳奈がいなくなってしまうと聞いた胡桃は悲しみと悔しさでいっぱいになり、もう喧嘩のことも忘れて、佳奈を抱きしめて泣きじゃくった。佳奈は目を真っ赤に潤ませながらも、胡桃の背中を優しく撫でてあげた。「胡桃。出会いがあれば別れもあるんだよ」胡桃はますます声を上げて泣いた。東都での最後の日、二人は一緒に食事をして、これまでの思い出を語り合った。その夜、胡桃は家に帰らず、佳奈の