その恋は、気付かぬ間に失われ

「小野さん。小野さんの退職届は社長に受理されたんですが、社長……それが小野さんのだとは気づいていないみたいで。一言伝えておきましょうか？」

電話越しに告げられたその言葉に、小野佳奈（おの かな）はゆっくりと視線を落とした。「結構です。そのままにしておいて下さい」

「でも、小野さんは4年も秘書として社長のそばにいたんですから、小野さんを一番信頼していたはずです。本当によろしいんですか？」

人事担当者がしきりに引き留めようとするが、佳奈はただ静かに微笑むだけだった。

「世の中に、どうしても一緒にいなくてはならない人なんていませんから。それに、実家の両親の体調も気になるし、お見合いの準備も進んでいるんです。このまま問題がなければ、1ヶ月後には引き継ぎが終えられるかと。お手数おかけします」

通話を終えると、佳奈は淡々と荷物の整理を再開した。

3年間この家で暮らしたが、生活必需品以外の物はほとんどない。

次第に物が無くなっていく部屋を眺めていると、昔の記憶が波のように押し寄せた。

8年前、田舎出身のどこにでもいるような女子大生だった佳奈は、H大学で東都の資産家令嬢である中川胡桃（なかがわ くるみ）と親友になった。

育った環境は違ったが、二人はすぐに打ち解け、授業も食事も買い物も、いつも一緒だった。

そうして胡桃によって彼女の暮らす世界に連れ込まれた佳奈は、胡桃の兄である中川英樹（なかがわ ひでき）と出会い、恋をした。

だが、その想いを佳奈は心の中にひっそりとしまっていた。

大学卒業後、胡桃は海外へ留学に行き、佳奈は英樹の経営する会社に就職し、秘書として彼を見守り続けた。

ある日、英樹が何者かに薬を盛られる事件が起きた。

すぐさま救急車を呼ぼうとした佳奈だったが、理性を失った英樹に壁際まで押され、深く情熱的な口づけを受けたのだった。

翌朝目を覚ますと、窓辺でタバコを燻らす英樹の孤独そうな横顔があった。

気配を察して振り返った英樹が、低く呟く。

「俺のこと、好きか？」

とっさに否定しようとする佳奈に対し、英樹は冷静に続けた。

「俺と会うたびに顔を赤くし、俺の好みを全部覚えていて、卒業と同時に秘書に応募……

偶然だとは言わせないぞ」

彼の言葉を聞いた瞬間、佳奈の顔は真っ赤に染まった。それが羞恥心からくるものなのか、自責の念からなのかは定かではないが。

沈黙の中で、英樹が一枚のカードを佳奈に差し出す。

「昨夜は事故だったし、俺には想っている相手もいる。だから君の好意には応えられないし、責任も取れない。それと、胡桃から君は経済的にあまり余裕がないと聞いている。この中には、不自由なく暮らせる分の金額は入れてある。わかるだろ？何もかも忘れろ」

呆気に取られている佳奈の脳裏に、昨晩英樹がずっと口にしていた女性の名が蘇る。

高木真白（たかぎ ましろ）。

胡桃によれば、真白は英樹が一生忘れられない初恋の相手だという。

たとえ真白が海外へ飛び去り、男を取っ替え引っ替えしていると聞いても、英樹は真白を信じ続け、その帰りを待っているのだ。

そんな英樹を、胡桃はかつてこう言っていた。

「うちの男たちは感情ってものを忘れたんじゃないかってぐらい、冷酷そのものなのに、なんでお兄ちゃんだけあんな一途なんだろうね。真白さん以外は妥協だなんて言って、本当に馬鹿みたい」

佳奈は改めてその言葉を噛み締め、立ち上がろうとする英樹の背中に叫んだ。

「お金なんていりません。だから、お願いです。チャンスをくれませんか？もし高木さんが帰って来なかったら……いや、帰ってきたとしても、まだあなたが彼女のことを忘れられないというのであれば……私は、ここから立ち去りますから」

まっすぐな愛に圧倒されたのか、英樹は数秒沈黙してから「勝手にしろ」とだけ告げて立ち去った。

それ以来、佳奈は昼間は有能な秘書として、夜は体の関係を持って、英樹を支え続けた。

社長室や高級車の中、そして邸宅の広いリビング。二人の影は数えきれないほど重なり合った。

4年が過ぎた。しかし、未だに誰一人としてこの関係を知らないまま、佳奈はただその幸せに浸りきっていた。

英樹の誕生日の前夜、佳奈はサプライズを準備して彼の帰りを待っていた。

しかし日付が変わっても帰ってこなかった英樹のインスタに、残酷な一文が投稿される。

【最愛の人が戻ってくるなんて、最高の誕生日プレゼントだ】

一度もインスタを更新したことがなかった英樹なのに、そこには花火を背景に真白とキスをする写真が載せられていた。

写真を見た瞬間、佳奈の顔からは血の気が引き、息も絶え絶えになった。

最後の希望を胸に、震える手で英樹に電話をかける。

電話はつながったが、聞こえてきたのは真白の声だった。

「ねえ英樹、小野さんって誰？英樹への電話だと思うんだけど、ずっと黙ってるの」

間もなくして、英樹の冷徹な声がスピーカーから響いた。

「どうでもいいやつだ。無視していいから。おいで、もう少し一緒に寝よう」

その瞬間、佳奈は自分が離れなければいけないことを悟った。

荷物もまとめ終わったので、この家から去ろうと思った矢先、玄関先で偶然にも英樹に鉢合わせた。

英樹とは毎日のように肌を重ねていたため、この家で暮らしていたが、真白が帰ってきた今、ここに残ることはもう許されない。

荷物を抱えた佳奈をじっと見つめ、英樹は引き止めることなく尋ねた。「家は決まったのか？」

「はい。1ヶ月だけ貸してもらえるように話をつけておきましたので、以前のアパートに戻ります」

英樹は眉をひそめた。「1ヶ月？なぜ？」

理由を言おうとした佳奈だったが、英樹はそれを聞くこともなく、素っ気なく言った。「送っていく」

断ろうとしても、英樹の意志は固かった。

「雪も酷いし時間も遅い。それに、君が何かあったら胡桃が悲しむからな」

佳奈は結局、車に乗り込んだ。

以前はあんなに求め合った場所なのに、今では別世界のようだった。

ぬいぐるみが溢れ、可愛い柄のカバーがかけられているうえに、あちこちにお菓子まで用意されている……

あの英樹が、恋人のためにこんな環境を許すなんて、佳奈は信じがたかった。

佳奈の驚きを察したのか、英樹は短く言う。

「真白の好みだ」

佳奈は少し黙ってから、消え入るような声で答えた。

「帰ってきてよかったですね。社長が嬉しそうで……何よりです」

予想外の反応だったのか英樹は目を細め、黙り込んだ。

道半ば、真白が英樹に「雪だるまを作りたい」と電話をかけてきた。

路肩でブレーキをかける英樹の目が、助手席の佳奈を見ながら迷っていた。

英樹が何に躊躇っているのか佳奈には分かっていたので、自らドアに手をかける。

「社長、私はタクシーで帰りますから」

英樹は頷くと、荷物の運び出しを手伝った。

佳奈の手が滑り、箱が落ちた。街灯の下に散らばった中身を見て、英樹は硬直する。

英樹宛ての渡せなかったラブレターの束、英樹を隠し撮りしたであろう写真、それに英樹が捨てたものまで……

これらを見られたことにより、佳奈はパニックになりながらも、それらを大急ぎで箱の中に戻した。

「すみません」

その後英樹は一言も発さず、車に乗り込んで去って行った。

極寒の夜の雪の中、タクシーは一台も捕まらない。

箱を抱えて歩き始めた佳奈だったが、不注意なバイクに撥ねられ倒れ込んでしまった。

足からは出血し、地面が赤く染まっていく。

走り去ったバイクを追いかける気力もなく、激痛と冷気の中ただ呆然と座り込んでいた。

足を引きずりながら、数時間かけてようやくアパートに辿り着いた。

処置を済ませスマホを見ると、英樹からラインが来ていた。

【誰か一人に執着するのはやめた方がいい。男なんていくらでもいるんだ。一人の男で人生を無駄にするな】

佳奈はその一文を、何度も繰り返し読んだ。

夜が明けた頃、佳奈は外に出ると、箱ごとすべての思い出を燃やした。

心を焦がし続けてきた8年分の熱い想いは、真っ白な灰へと消えていく。

英樹、あなたの望み通りにしてあげるから。