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第20話
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妻の血、愛人の祝宴 第583話
最初は焦点が合わずぼんやりとしていたが、光に慣れると、ゆっくりと焦点を結び、ベッドサイドに座る竹政の姿を捉えた。竹政は静奈が目を覚ましたのを見たが、その顔に安堵の色は全く浮かばず、むしろ眉をさらに深くひそめた。彼は少し身を乗り出し、口を開いた。その声は普段よりもさらに低く、抑えつけられたような厳しさを帯びていた。「今日の自分の行動がどれほど危険なものだったか、分かっているのか？」静奈は唇を微かに動かしたが、喉が乾燥していてすぐには声が出なかった。「自分自身が病気で、免疫力が落ちている状態なのに、氷水に飛び込む勇気がどこから湧いてきたんだ？」彼の話すスピードが速くなり、問い詰めるような響きがどんどん強くなっていった。「泳げもしないのに、人を助けようとして水に入る？浮き輪一つ結びつければ万全だなんて、無謀すぎる！」彼の視線は刃のように鋭く、彼女の蒼白で脆い顔に突き刺さり、その口調はいっそう苛烈になった。「朝霧、君の命は君一人だけのものじゃない。重点プロジェクトの核心的な研究員として、君の健康と安全は、プロジェクト全体の進捗に関わり、チーム全員の努力と投資に関わっているんだ！後先を考えない、匹夫の勇を振るうような冒険は、自分自身に対する無責任であるだけでなく、プロジェクトチームに対する、そして肩に背負った職務に対する重大な背任行為だ！」静奈は静かに聞いていた。顔には何の表情も浮かばず、ただ密集した睫毛が静かに伏せられているだけだった。確かに、自分の体がこれほど弱っているとは思わなかった。あの時、状況は切迫しており、子供の姿が水中で沈みかけているのを見て、彼女の頭には「彼を掴んで、引き戻さなければ」という一つの考えしかなかった。自分なら準備もしているし、救助が来るまで持ちこたえられると思っていた……結局のところ、極限環境における自分の我慢強さを過大評価していたのだ。自分が理不尽なことをした自覚はあるし、反論する気力もない。彼女はただ乾燥した唇を引き結び、沈黙を選んだ。しかし、彼女の沈黙は、竹政の目には無言の抵抗であり、彼の権威に対する軽視であるかのように映った。後から込み上げてくる恐怖と相まって燃え上がっていた怒りに、その沈黙が油を注いだようだった。彼の口調はさらに厳しくなり、言葉選びもさらに直接的
妻の血、愛人の祝宴 第582話
秘書は車内の暖房を最大にし、素早く後部座席のドアを開けた。竹政は、毛布でぐるぐる巻きにされた静奈を横抱きにした。彼は長い足を踏み出し、安定した、しかし急ぎ足で、開かれたドアへと真っ直ぐに向かった。身をかがめ、静奈を車内に安置しようとしたその瞬間。「竹政？」驚きと困惑の入り混じった女性の声が、少し離れたところから聞こえてきた。才子が、あの占術家との別れの挨拶を終え、清雅な庭からゆっくりと歩み出てきたところだった。何気なく視線を走らせた彼女の目に、見覚えのある、しかし無残な姿が飛び込んできた。自分の息子、常に几帳面で落ち着き払っているあの息子が、全身ずぶ濡れで髪を振り乱し、毛布にくるまれて顔も見えない女を庇うように抱きかかえ、焦った様子で車に乗り込もうとしているのだ。その光景の衝撃があまりにも強すぎた。才子は一瞬呆然とし、反射的に声を張り上げてもう一度呼びながら、早足で数歩近づいた。秘書が声を潜め、早口で注意を促した。「局長、お母様が……」竹政の動作には、いささかの停滞も躊躇もなかった。彼は静奈を後部座席に慎重に寝かせ、自らもすぐに乗り込んだ。冷たく濡れた衣服が、高価な本革シートに瞬く間に濃い水染みを作った。彼はバタンと音を立ててドアを閉め、外界の視線と音を完全に遮断すると、前の席の秘書に短い言葉を吐き出した。「構うな。病院へ行け、最速でだ」命が危険にさらされている今、母に説明している暇などない。いかなる遅れも、取り返しのつかない結果を招くかもしれない。母への謝罪は後回しにするしかない。それを聞いた秘書は事の重大さを理解し、すぐに口を閉ざし、アクセルをベタ踏みした。車は放たれた矢のように、猛スピードで走り去っていった。後には、ぼんやりとした車の残像と、顔に驚愕を浮かべ、心の中を瞬時に混乱の渦に巻き込まれた才子だけが残された。病院の救急部門。迅速かつ秩序立った引き継ぎの後、昏睡状態の静奈は医療スタッフによって救急救命室へと運ばれていった。その時になって初めて、ずっと張り詰めていた竹政の背中が、誰にも気づかれない程度にわずかに緩んだ。しかしひそめられた眉間は深刻のままで、その視線は閉ざされたドアに重く沈み込んでいた。「局長」秘書が慌てて近づき、買ってきたばかりの着替え
妻の血、愛人の祝宴 第581話
竹政の声がすぐ耳元で響いた。いつもの冷酷な厳しさを保ちながらも、ほんの少し張り詰めたような響きが混じっていた。「私……浮き輪があるから……先に……先に子供を助けてください！お願いします！」近づいて初めて、竹政は彼女の死人のような顔色と、今にも消え入りそうな瞳の光をはっきりと見た。無茶苦茶だ！自分の命すら危ういのに、無理して水に入って人を助けようとするとは！彼は深く彼女を一瞥した。その眼差しは極めて複雑で、言葉にできない衝撃と、自身の危険を顧みない彼女への微かな怒りが入り混じっていた。「しっかり掴まってろ！待ってろ！」彼は余計なことは言わず、手短にそれだけを言い残した。そして、深く息を吸い込み、すでにもがくのをやめ、ゆっくりと沈みかけている男の子に向かって泳ぎ出した。迅速に男の子のそばに到達し、彼を水中からすくい上げると、最速で岸へと送り届けた。すでに駆けつけていた公園の救助隊員と熱心な観光客たちがすぐに受け取り、よってたかって男の子を引き上げ、服で包み、初期の応急処置を施した。子供を手放すと、竹政は一瞬たりとも休むことなく、すぐに振り返り、再び冷たい水の中へと飛び込み、全速力で静奈に向かって泳いだ。しかし、そのわずかな隙に、静奈の体力はすでに限界を迎えていた。極度の寒さと脚の痙攣が彼女の意識を完全に奪い去ったのだ。浮き輪にしがみついていた指が、一本、また一本と硬直して緩んでいき、体は制御を失って水の下へと沈んでいった。暗く冷たい湖水が彼女の顎、口、鼻を飲み込んでいく……「朝霧！」竹政は低く叫び、猛然と加速して突進した。彼女が完全に水没したその瞬間、その手首をガシッと掴み、その勢いのまま力強く引き寄せ、自分の胸の中にしっかりと抱き込んだ。触れたのは、氷のように冷たく、硬直し、生命の温もりをほとんど感じられない体だった。彼の心臓が激しく沈んだ。片手で彼女の腰をしっかりと抱き抱え、もう片方の手と両脚を使って必死に水をかき、岸へと向かった。胸の中は異常なほど重い。彼女の頭は力なく竹政の肩や首に寄りかかり、呼吸はほとんど感知できないほど微弱だった。秘書や救助隊員の助けを借りて、二人はついに岸へ引き上げられた。竹政は全身ずぶ濡れで、高価なシャツが体に張り付き、冷たい水滴が絶え間なく滴り落ちて
妻の血、愛人の祝宴 第580話
静奈は歯を食いしばり、浮き輪の浮力を頼りに、凍りついた腕で氷水をかき分け、頭まで沈みかけている男の子に向かって少しずつ進んでいった……一方、庭園の反対側。竹政は母親の才子に付き添い、閑静な住宅街にひっそりと佇む古い家屋の前に来ていた。ここには政界や財界の重鎮も密かに頼るという高名な占術家が住んでおり、物事の吉凶や人の運命を恐ろしいほど的確に言い当てると評判だった。首都の上流階級の多くが顧客に名を連ねているが、完全な紹介制をとっており、一見の客は決して取らないという。才子はこの占術家を深く信じており、毎年一回や二回はここを訪れて今後の助言を仰いでいた。今回は特に竹政のためにやって来た。仕事の行く末はもちろん、一向に進展のない縁談について、どうしても鑑定してもらいたかったのだ。竹政は徹底した現実主義者であり、そういった類のものは一切信じていなかったが、才子の強いこだわりに折れ、親孝行のつもりで門前まで付き添ってきただけだった。才子を送り届け、出迎えた和装の占術家と親しげに挨拶を交わして中へ入るのを見届けると、彼は足を止め、同行した秘書と共に少し離れた場所で散歩しながら待つことにした。突然、微かな助けを呼ぶ声が遠くから聞こえてきた。秘書は耳を澄ませて方向を確認した。「局長、お聞きください。あちらで……誰かが助けを呼んでいませんか？」竹政の足が止まった。彼は眉をひそめ、何の躊躇もなく言った。「見に行くぞ」二人は早足で声のする方へ向かった。湖に近づくにつれ、声ははっきりしてきた。現場に到着すると、子供たちに呼ばれて集まったらしい数人の観光客が岸辺にいて、焦ったように指を差していたが、誰も水に入ろうとはしていなかった。氷結した湖の中央の光景は、目を覆いたくなるようなものだった。水に落ちた男の子が、湖の中で無力に沈みかけている。そのすぐ近くで、華奢なシルエットが浮き輪に必死にしがみつき、水の中で苦しげにもがきながら、その男の子に近づこうとしていた。彼女の力は明らかに尽きかけており、水をかく動作は鈍く滞り、彼女自身も危険な状態だった。水の中にいる人間の顔がはっきりと見えた瞬間、竹政の瞳孔が激しく収縮した。静奈？なぜ彼女が！静奈が水に入ってからまだ数分しか経っていなかったが、脚の筋肉は極度
妻の血、愛人の祝宴 第579話
皆と少し雑談した後、静奈は別れを告げてそこを離れた。首都に来てからというもの、遥と一度買い物に出かけた以外、彼女はほとんど外出していなかった。休暇中で仕事も一段落したので、彼女も少し散歩に出かけてみることにした。元旦は観光のピークであり、人気スポットは人混みで溢れかえっているだろう。静奈は人混みが好きではないため、以前偶然保存していた旅行ブログを頼りに、あまり知られていない、観光客の少ない古い公園を見つけ出した。かつては王族の別邸だったらしい。有名な皇室庭園ほどの規模はないが、楼閣、高くそびえる古木など、歴史を感じさせる趣があった。冬の庭園は人影もまばらで、少し寂しげではあったが、それがかえって静寂で幽玄な雰囲気を醸し出していた。彼女は歩みを緩め、曲がりくねった小道をゆっくりと歩いた。時折携帯を掲げ、目の前の美しい景色を写真に収める。いつの間にか奥深くへと進み、庭園の奥にある広々とした湖畔に出た。湖面はすでに凍りつき、太陽の光を受けて青白い光を放っていた。静奈がこの美しい景色に見とれていた時、突然、パニックに陥った叫び声が静寂を破った！彼女は声のする方へ顔を向けた。遠くない氷の上で、数人の子供たちがふざけ合って遊んでいるのが見えた。その中の一人の小さな男の子の足元の氷がピキッと割れ、その子は瞬く間に氷の穴に落ちてしまったのだ！他の子供たちはパニックになり、転がるように岸へ逃げた。水の中で激しくもがく仲間を見て泣き叫ぶばかりで、誰一人として再び氷に近づこうとはしなかった。それを見た静奈は、何も考えずに駆け出した。「お姉ちゃん！お姉ちゃん、助けて！正くんが落ちちゃったの！」子供たちは彼女を見ると、まるで命綱を掴んだように、泣き声で湖を指差した。「落ち着いて！」静奈は自分に言い聞かせるように冷静さを保ち、早口で指示を出した。「あなたたち、すぐに分かれて、一番近いところで大人を呼んできて！早く！大声で呼ぶのよ！」彼女は別々の方向を指差した。子供たちは彼女の指示で我に返り、救いの神を見つけたように、すぐに泣き叫びながら散り散りに走り出した。同時に、静奈の視線が湖岸を素早く這い、「緊急救命設備」の標識を見つけた。彼女は駆け寄り、浮き輪とロープを力任せに引きずり下ろした。浮
妻の血、愛人の祝宴 第578話
長い時間が経ち、湊はゆっくりと携帯の画面を消し、伏せてデスクに置いた。立ち上がり、広いオフィスに背を向けて窓際へ歩み寄る。スーツの内ポケットからタバコの箱を取り出し、細長い一本をくわえて火をつけた。長い指の間で赤い火が明滅し、薄青い煙がゆっくりと立ち昇り、彼の彫りの深い横顔を曖昧にした。朝霧さん。彼は心の中で声にならずに呟いた。言葉にできない渋みが混じっている。俺を待っていてくれないか？あと……せめて一ヶ月だけ。自分の手でこっちの障害を全て片付けたら、すぐに首都へ行く。お前に会いに行くから。まだ誰の返事も引き受けないでくれ。必ず……待っていてくれ。彼女がどれほど素晴らしい人か、彼はよく知っている。彼女の本当の姿に触れた者なら、惹かれないわけがない。これほど長く待ち続け、ようやく彼女の離婚を待ちわびて、他の男たちと同じスタートラインに立ち、公平に競争できる機会を得たのだ。自分の動きが遅すぎるのではないかと恐れていた。彼女の元へ行く道を平らにする前に、彼女が別の男に連れ去られてしまうのではないかと……翌日、首都。静奈が目を覚ますと、冬の太陽がカーテンの隙間から差し込み、床に何本もの明るい光の帯を落としていた。彼女は気だるげに寝返りを打ち、眠い目をこすってから、ナイトテーブルで一晩中サイレントモードになっていた携帯に手を伸ばした。画面が点灯し、謙からの「おはよう」のメッセージが目に入った。【起きたか、お嬢さん？】【昨夜は遅かっただろうから、朝食を届けさせておいた。ドアの前に置いてあるから、取ってきなさい】行間から溢れる思いやりと周到さに、静奈の心は温かくなった。【ありがとうございます。今起きました】と返信し、ベッドから降りた。ドアを開けると、案の定、前の棚にオフホワイトの保温バッグが置かれていた。持ち込んで開けると、香ばしい粥、玉子焼き、さっぱりとした小皿料理がいくつか入っており、どれもまだ温かかった。少しずつ食べると、温かい流れが舌先から全身へと広がっていく。謙の細やかな気配りが、大切にされているという温もりを彼女に実感させた。朝食を終え、片付けのために立ち上がる。冷蔵庫に物を入れようとした時、あのリンゴ飴の花束が目に入った。北国の室内は暖房が効きすぎてい
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