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第242話
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妻の血、愛人の祝宴 第930話
ヴィクトルは薄い唇を固く結び、目に漆黒で陰湿な怒りを渦巻かせ、偏執と冷酷さが交錯する中、一字一句非情に言い放った。「私の隙をついて自ら挑発してくるとはな。なら見せてやろう。奴らの思い通りになど絶対にさせてたまるか！」翌日、潮崎。湊は彰人をプライベートクラブに呼び出していた。「ヴィクトルが目を覚ました」湊は単刀直入に切り出し、声は低く重々しかった。「海外からの知らせによれば、奴は完全に危険状態を脱したそうだ。我々に残された時間はあまりないかもしれない」彰人の瞳の奥に冷たい光が走り、少し嘲笑を帯びた口調で言った。「しぶとい奴だ。丸一ヶ月以上も昏睡して、まだ持ちこたえるとはな」彼は目を上げ、鋭い視線を向け、冷たく沈んだ声で言った。「奴に休養して力を蓄える隙を与えてはならない。海外の件は、俺が計画を早めよう。全面的な圧力をかけ、奴の核心産業に打撃を与え、他のことに構う余裕をなくしてやる」湊は頷き、その表情は冷静で決断力に満ちていた。「俺の方も引き続き奴の犯罪証拠を深く掘り下げる。奴の身体が回復する前に、一挙に仕留めなければならない」二人とも緻密な思考を持ち、戦略に長けた男だった。ヴィクトルが強力な敵であり、決して油断してはならないことをよく分かっていた。あいつは偏執的で狂気に満ち、手段を選ばず、根回しも深い。一度勢力を立て直す機会を与えれば、必ず巨大な嵐を巻き起こすだろう。奴が重傷で衰弱し、自分のことで手一杯になっている今こそ、不意打ちを食らわせる唯一の機会なのだ。二人はさらにいくつかの詳細を話し合い、次の行動計画を取り決めると、それぞれ別れた。午後、湊は静奈が退屈するのではないかと思い、わざわざ時間を作り、最近話題の映画を一緒に見に行った。映画館は人でごった返していたが、二人はプライベート感のあるVIPルームに座っていた。スクリーン上で光と影が交錯し、物語が起伏に富んで展開していたが、湊は少し心ここにあらずだった。彼は背もたれに寄りかかり、視線はスクリーンに向けられているように見えたが、頭の中ではヴィクトルのことを考えていた。彰人の言う通りだ。国内は法律が厳しくずっと安全とはいえ、ヴィクトルは手段を選ばない狂人だ。極端な凶行に走る可能性は十分にある。静奈の安全のためには、少しの
妻の血、愛人の祝宴 第929話
「静奈だ」ヴィクトルの声は高くなかったが、背筋を凍らせるような威圧感を帯びていた。「お前たちは結局、彼女を連れ帰ったのか？」執事は苦渋の表情を浮かべ、微かにうつむき、彼の目を直視できず、その口調には罪悪感と無力感が満ちていた。「ヴィクトル様、あの時はあまりにも状況が絶望的でした。神崎の人間が多すぎ、完全にこちらを圧倒しており、我々には反撃する力が全くありませんでした。ヴィクトル様も銃弾を受けて重傷を負い、生死の境をさまよっておられました。我々には余裕がなく、咄嗟の判断で様を優先して撤退させるしかなく、朝霧様を連れて行く時間が……」「役立たずどもが」ヴィクトルの顔色は虚弱で蒼白だったが、目には暴虐と陰湿さが満ちていた。彼は全精力を傾けて罠を張り、すべてを投げ打って駆けつけたというのに、結局重傷を負い、欲しい人間すら連れ帰れず、すべてが水の泡になったのだ。無念と怒りが胸の奥で重く澱んでいた。彼は湧き上がる暴虐を強引に抑え込み、歯を食いしばって追及した。「彼女は今どこにいる？まだ浅野謙と一緒にいるのか？」「浅野謙は銃で撃たれて海に落ちてから、今も行方が分かっていません」執事は調べた状況をありのままに報告し、慎重な口調で続けた。「朝霧様は……神崎湊に連れ去られました。現在、彼女はすでに華国へ戻っております……」「神崎湊」ヴィクトルはこの名前を低い声で噛み締め、何度も歯を食いしばり、目には暗雲が立ち込め、怒りの炎が燃え上がった。彼は手のひらを強く握りしめ、手の甲に青筋を浮かべた。またしても神崎湊か！以前も、神崎湊は私を欺き、静奈を自分の私邸に隠して、こっちのスパイの目をごまかし、私をも騙した。この借りは、まだきっちり返していないというのに。今度はさらに度を越し、彼女を本国まで連れ去るとは。二度も三度も私の邪魔をし、私をからかい、至る所で私に逆らうとは。絶対に許さない！「医者に聞け。私が最短で退院できるのはいつだ」ヴィクトルは冷たい声で言い放ち、目には執念と無念が満ちていた。執事の心臓が縮み上がり、慌てて忠告した。その声は切実だった。「ヴィクトル様、あなたは二発も銃弾を受け、重傷です。やっとのことで一命を取り留めたのに、少しの無理も禁物です。それに華国の管理は極めて厳しく、あちら
妻の血、愛人の祝宴 第928話
静奈は目を上げて湊を見つめ、とても真剣に言った。「湊、いつも私のことを気にかけてくれて、ありがとう」湊は目を伏せて、目を細めて微笑む彼女を見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。静奈は少し食べると、そっとスプーンを置いた。寝る前に食べ過ぎると消化不良を起こすため、あまり多くは食べられない。しかし、大半が残っているケーキを見て、もったいなく感じた。その日作られたケーキが一番ふんわりとして美味しい。一度冷蔵庫で一晩置いてしまうと味が落ちるし、そのまま捨てるのも忍びない。彼女はケーキを見つめながら少し眉をひそめ、困ったような表情を浮かべた。湊は彼女のその細かな表情の変化をすべて見て取り、瞬時に彼女の懸念を見抜き、自然に彼女の手からスプーンを受け取り、軽い口調で安心させた。「夜、実家であまり食べなかったから、ちょうど少しお腹が空いてたんだ。もったいないから俺が食べるよ」そう言うと、彼は平然とうつむき、残りのケーキをたいらげた。元々甘いものはあまり好きではなかった彼も、彼女と一緒にいるうちに、次第にこの味を好むようになっていたのだ。海外、プライベートクリニック。ヴィクトルは重い瞼をゆっくりと開き、再び昏睡から目を覚ました。ぼやけた光と影が瞳に映り、砕けた記憶がゆっくりと戻ってきた。彼は自分が銃で撃たれ、腹心の手下に引きずられるようにして救命艇に飛び乗ったことを覚えていた。海上で浮き沈みし、冷たく塩辛い海水が傷口に染み込み、気を失いそうなほど痛んだことを。そして、その後は果てしない暗闇だった。彼は一度だけ、短く目を覚ました記憶が微かにあった。その時は全身が硬直し痺れ、喉は干からびて声一つ出せず、目の前の人影が重なってぼやけ、一瞬も持ちこたえられずに再び果てしない暗闇へ落ちていったのだ。今度こそ、昏睡して以来、本当の意味での完全な覚醒だった。四肢は依然としてだるく力がなく、全く脳の言うことを聞かない。肩を貫通した傷がかすかに痛み、腹部の傷口は引き裂かれるような激痛を放っていた。少し動くたびに全身の筋骨が引っ張られ、痛みのあまり顔面が蒼白になり、呼吸が詰まった。その時、病室のドアが静かに開けられ、執事が入ってきた。ベッドの上で目を開けているヴィクトルを見た瞬間、執事は呆然とし、次の瞬間
妻の血、愛人の祝宴 第927話
食後しばらくして、湊は自ら立ち上がり、テーブルの上の車のキーを手に取った。その様子を見て、沙弓は壁の時計を見上げ、驚きを隠せずに声を上げた。「こんなに遅いのに、まだ出かけるの？せめて今夜くらい、家でゆっくり休めないの？」「緊急の仕事が少し残っていて、今夜中に処理しなきゃならないんだ」湊は手際よく上着を羽織り、淡々と落ち着いた口調で言った。「二人は先に休んでてくれ。帰りを待つ必要はないから」沙弓はその後ろ姿を見つめ、仕方なさそうに首を振り、細かく念を押すしかなかった。「それなら、車の運転には気をつけるのよ。安全第一で。あまり無理して徹夜しないでね」「ああ」湊は短く応じ、靴を履き替えてドアを出た。カチャリというドアが閉まる音が響き、リビングは静寂を取り戻した。沙弓はガランとした玄関を見つめ、小さくため息をつき、寂しそうな声で呟いた。「あの子ったら、本当にいつまで経っても仕事ばかり。一年中家の中は静かで、私たち二人の老いぼれが毎日顔を突き合わせているだけ。はぁ、歳を取れば取るほど、孤独を感じるわね」彼女の目に次第に期待の色が浮かび、小さな声で感嘆した。「今年中に白川さんとの結婚が決まって、来年には子供が生まれてくれればいいのに。そうすれば私たちも孫の面倒が見られるし、家の中も賑やかになるわ」傍らでそれを聞いていた秀夫は軽く鼻を鳴らし、何も言わず、ただ手にした湯呑みのお茶を一口飲んだ。一見無関心そうに見えたが、その瞳の奥には妻と同じ期待が隠されていた。湊は車を走らせ、神崎家の実家を後にした。24時間営業のスイーツ店の前を通りかかった時、彼の視線がふと止まり、無意識に車速を落として路肩に車を停めた。彼は車を降り、静奈の好きなチーズケーキを買うと、再び車に乗ってマンションへと急いだ。家に着いて湊がドアを開けると、ちょうどメイドが温かいミルクを持ってキッチンから出てくるところだった。彼の姿を見て、メイドは慌ててお辞儀をした。「神崎様、お帰りなさいませ」「静奈は？」湊は靴を脱ぎながら、何気なく尋ねた。「朝霧様は先ほどシャワーを済ませて、もうお部屋でお休みになっています」メイドはそう言い、言葉を付け加えた。「今から温かいミルクをお持ちしようとしていたところです」「俺が持って
妻の血、愛人の祝宴 第926話
すべての手配を終えてから、湊はようやく身を翻して部屋を出た。その頃、神崎家の実家では。湊の帰宅を待ちわびていた沙弓は、使用人に豪華な夕食の準備をさせただけでなく、自らもキッチンに立ち、彼が幼い頃から好きだった手料理を何品か腕を振るっていた。玄関からドアの開く音が聞こえると、沙弓はすぐに目を上げ、その瞳をパッと輝かせて嬉しそうに言った。「湊、帰ったのね？早く手を洗いなさい。今日はあなたの大好物をたくさん作ったのよ」湊は靴を脱いで上がり、言われた通りに手を洗ってから食卓についた。家族三人での夕食が始まった。沙弓は彼にスープをよそいながら、隠しきれない笑顔でしきりに話題を振ってきた。「今日の午後、白川家から電話があったのよ。白川さん、あなたにとても良い印象を持ったみたいで、言葉の端々からすごく気に入ってるのが伝わってきたわ」彼女はスープ用のレードルを置き、さらに続けた。「うちと白川家は代々付き合いがあって、お互いのことをよく知っている仲だし。向こうのご両親も大満足で、この縁談をぜひ進めたいって大賛成してくれているのよ」秀夫も箸を置き、普段の厳しい眉目を珍しく和らげ、諭すような口調で言った。「母さんの言う通りだ。白川家の娘は容姿、学識、家柄、どれをとっても申し分ない。めったにない良縁だ。お互いに印象が悪くないなら、真剣に交際してみなさい。昔のように、結婚の話になるたびに適当にはぐらかすのはもうやめろ」湊は自分の茶碗の料理を見つめたまま、平静な表情を崩さなかった。反論も弁解もせず、ただ低く「分かった」とだけ答えた。ちょうどその時、沙弓の視線が何気なく、彼のテーブルのそばに置かれた車のキーに止まり、そのまま釘付けになった。黒くシンプルなキーに、色鮮やかで柔らかく可愛らしい、アニメキャラクターのアイロンビーズのキーホルダーがぶら下がっていたのだ。こんな派手で子供っぽい小物は、普段の湊の冷淡で高貴な、極限まで無駄を削ぎ落とした性格とは全く相容れないものだった。沙弓は誰よりも自分の息子をよく知っている。彼は身の回りのものに強いこだわりを持ち、ごちゃごちゃした派手な装飾品を嫌う。ましてや、自分のオーラや立場にそぐわないものを、堂々と持ち歩く車のキーにつけるはずがない。彼女の胸の奥で何かが閃いた。少し躊躇
妻の血、愛人の祝宴 第925話
健一郎はこれを聞き、胸の奥を締め付けられるような痛みを覚えた。彼は目を上げ、遠くにいる痩せ細った、優しく穏やかな静奈を見つめ、心底の悲しみで胸がいっぱいになった。お嬢様のこれまでの人生は、あまりにも過酷すぎた。幼くして両親を亡くし、他人が味わったことのないような辛酸を舐め尽くした。やっと家業を安定させ、心から愛してくれる人に出会い、これでやっと苦労が報われて平穏な余生を過ごせると思っていたのに、まさか再びこんな不幸に見舞われるなんて。前社長と奥様が泉下で、娘が何度も嵐に見舞われるのを見たら、どれほど心を痛めるだろうか。健一郎の目は真っ赤に充血し、その声には押し殺したような震えが混じっていた。「神様は本当に不公平ですね。お嬢様のように優しくて純粋な人が、一生懸命他人に優しく生きてきたのに、どうして神様は彼女を放っておいてくれないんでしょうか？」しばらくして、見学を終えた静奈が振り返り、健一郎の赤くなった目を見て驚き、思わず不思議そうに尋ねた。「佐藤さん、どうしたの？どうして目が赤いの？」健一郎は慌てて涙ぐんだ目を伏せ、無理に笑顔を作ってごまかした。「何でもありませんよ。ただ久しぶりにお嬢様にお会いして、またお姿を見られたのが、嬉しすぎただけです」晩曜テックを出て、静奈は湊の車に乗った。助手席に座り、窓の外に顔を向けていた彼女は、少しの思慕を込めた声で小さく言った。「湊、お父さんとお母さんに会いに行きたいわ」湊の心は柔らかくなり、優しく答えた。「分かった、一緒に行くよ」花屋のそばを通りかかると、彼は車を停め、一緒に中へ入って花束を選んだ。彼女が以前よく行っていた、あの店だった。真剣に白い菊を選んでいる彼女の姿を見つめていると、湊の胸に細かな思い出が込み上げてきた。以前、彼女と偶然を装って会うために、わざわざ遠回りをしてここまで来て、友人の会社がオープンするからと嘘をついて花束を予約したこともあった。花束を選び終え、二人は再び車を走らせ、すぐに墓地に到着した。静奈は墓石の前に歩み寄り、身をかがめてその花束をそっと置いた。手を伸ばし、墓石に落ちた枯れ葉を払い落とす。写真の中で優しく微笑む両親を静かに見つめていると、胸の奥に押し殺していた切なさと恋しさが一気に込み上げてきた。彼女は小さ
