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第447話
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妻の血、愛人の祝宴 第1073話
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、突然、甲高く乾いた音が部屋に響き渡った。セアは一切の無駄口を叩かず、手を振り上げるなり、迷うことなく思い切り彼女の頬を張り飛ばした。アンナは打たれた衝撃で顔を横に向け、その頬には瞬時に赤くくっきりとした手形が浮かび上がった。彼女は頭の中が真っ白になり、信じられないという驚愕の表情を浮かべた。その場に立ち尽くし、熱を持った頬を必死に押さえながら、瞳を震わせ、震える声で叫んだ。「セア！どうして私を叩くの！？」ずっとセアのそばにいたのに、こんな扱いを受けたことは一度もなかった。焦りと怒りが一気に込み上げ、全く理解が追いつかなかった。セアは彼女を見据え、その瞳には一欠片の温もりもなく、冷え切った声で失望を口にした。「分かってて聞いてるんでしょ。どうして静奈のドレスを切り裂いたの？」「……何のことか分からないわ」アンナは即座に首を振り、強引にしらばっくれた。絶対に認めようとしない彼女の姿を見て、セアの唇の端に冷ややかな笑みが浮かんだ。彼女は手を上げ、スマホの画面を点灯させた。そこには、はっきりと防犯カメラの映像が映し出されていた。「あなた、たぶん知らなかったんでしょうね。楽屋には防犯カメラがついてるのよ」セアの視線は氷のように冷たく、淡々と言い放った。「ステージに出る前、人に頼んで映像を確認してもらったの。そこにはっきりと映ってたわ。静奈のドレスをダメにしたのは、あなたよ」言い逃れのできない証拠を突きつけられ、アンナは瞬時に目を限界まで見開いた。「セア、私は……私はあなたのためを思ってやったのよ！あいつが気に入らなかったの！学校に来てからずっと、あなたの目立つ場所を奪ってばかりじゃない！学園祭のステージも横取りして、今回の交流会もあなたの枠を奪って、みんなの視線をあいつが独り占めしてる！私はあなたを一番の友達だと思ってるから、代わりに仕返ししてあげたのよ。私、何か間違ったことした！？」「私のため？」セアは低くその言葉を繰り返し、あまりの荒唐無稽さに深い失望を覚えた。「私は一度だって静奈に横取りされたなんて思ったことはないわ。それに、他人を蹴落として自分を高く見せるような、そんな陰湿で卑劣な手段を使うなんて、虫唾が走るわ。あなたが彼女のドレスを台無し
妻の血、愛人の祝宴 第1072話
曲が終わり、美しい余韻がホールを包み込んだ。会場が一瞬静まり返った後、割れんばかりの拍手が沸き起こり、その音はいつまでも鳴り止まなかった。静奈とセアは手を取り合い、優雅に、そして堂々と一礼した。客席は沸き立ち、あちこちから感嘆の声が上がった。「あの二人の合奏、最高すぎるだろ！さすがうちの大学の看板、実力もビジュアルも完璧じゃないか！」「セア先輩だけでも十分凄いと思ってたけど、静奈も全然負けてないな！」「あんなにタイプの違う二人だから、絶対に衝突すると思ってたのに、あんなに息が合うなんて！なんだかあの二人のコンビ、推したくなってきた！」ステージの照明がゆっくりと暗くなり、静奈とセアは揃って退場した。ステージ上の極度の緊張感から解放され、静奈がふと息をついて顔を上げた瞬間、彼女の視線がピタリと止まった。舞台袖の入り口の光と影の狭間に、湊が静かに立っていたのだ。彼は仕立ての良い黒のスーツを隙なく着こなし、その整った顔立ちには長旅の疲労が色濃く滲んでいたが、それでもその瞳には溢れんばかりの優しさが満ちており、瞬き一つせずに彼女を見つめていた。静奈は全身が固まり、その目には驚きと信じられないほどの喜びが広がった。「湊？どうしてここに？」彼女の声には、自分でも気づかないほどの微かな震えが混じっていた。湊の唇の端に優しい笑みが浮かび、その声は甘く低かった。「こんなに大切な瞬間に、俺が来ないわけないだろう」静奈はもう湧き上がる感情を抑えきれず、足早に駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。湊は無意識に両腕を広げ、彼女をしっかりと胸に抱き止めた。その柔らかい体が胸にぶつかった瞬間、背中のかさぶたになりかけた傷口が猛烈に引っ張られ、肉が裂けるような激痛が瞬時に全身を突き抜けた。彼の体は気づかれないほど微かに硬直した。痛い。骨の髄まで響くような痛みだ。それでも、胸の中にいる彼女が、自分だけを全身全霊で求めてくれているこの瞬間は、どんな痛みにも勝る至福だった。彼は死ぬほど強く歯を食いしばり、すべての苦痛を強引に飲み込むと、彼女を腕の中にきつく抱きしめ、離そうとしなかった。「ごめん、静奈。遅くなった」彼は彼女の耳元に唇を寄せ、低い声で謝った。静奈は強く首を横に振った。「ちっとも遅くないわ。ちょうどいいタ
妻の血、愛人の祝宴 第1071話
その時、舞台袖では指導教員が出演者たちに衣装の着替えを急かしていた。陽子はすぐに気を取り直し、自ら進んで申し出た。「静奈、あなたは先に更衣室へ行ってて。私が楽屋からドレスを持ってくるから」「ええ、ありがとう陽子。ごめんね」陽子が楽屋へ向かってから間もなく、突然、短い悲鳴が響き渡った。「きゃあっ！」静奈は胸がドキッとし、すぐに駆けつけた。「どうしたの陽子？」陽子は両手を微かに震わせ、血の気を失った顔で一着のステージドレスを抱え込み、瞳には明らかなパニックが浮かんでいた。「静奈！あなたのドレスが……」静奈が視線を落とすと、自分のために細部までこだわって仕立てたドレスの腰の辺りに、故意に引き裂かれたような細長い破れ目があるのに気がついた。縫い目はほつれ、布地は無惨に裂けており、誰の目にも明らかだった。このドレスは今回のステージのために、長い時間をかけて選び抜き、特別に仕立てたものだ。彼女たちの出番まであと二十分しかなく、今から別のドレスを借りて着替えるなど、どう考えても間に合わなかった。万が一この破れたドレスを着てステージに立てば、見た目が悪いだけでなく、何よりステージに対する侮辱になってしまう。恥をかくのは彼女だけでなく、大学全体の顔に泥を塗ることになるのだ。陽子は顔を真っ赤にして怒り、焦りと憤りで声を荒らげた。「このドレス、私がきちんと掛けておいたのよ！さっきまで何ともなかったのに、急にこんなになるなんて！絶対に誰かがわざとやったんだわ！一体どこの誰がこんな卑怯な真似を！コソコソと陰湿な手を使って、本当に最低よ！」陽子があまりに激しく怒ったため、その声は周囲にも響き渡った。指導教員が騒ぎを聞きつけ、こちらへ歩いてきた。「どうしたの？何かあったの？」「先生！静奈のドレスが誰かに破られたんです！」指導教員は眉をひそめ、困惑した表情を浮かべた。「なんてこと……もうすぐ出番だというのに……」今の最優先事項は、どうやってこのステージを乗り切るかだ。ちょうどその時、後ろからセアの優しい声が聞こえてきた。「私、ステージ用のドレスを二着用意してあるの。もう一着はまだ一度も着ていない新品で、サイズもあなたとほとんど同じはずよ。もし気にしないなら、応急処置として私のを着てみない？」
妻の血、愛人の祝宴 第1070話
来る日も来る日も練習を重ねるうちに、静奈とセアの息はますます合っていった。そしてあっという間に、国際芸術交流会の当日を迎えた。潮崎。病院。この期間、湊はずっと最善の薬を使い、最新の治療を受けてきた。しかし、背中の傷の深刻さは誤魔化しようがなく、たった一週間で彼が正常な状態に回復することなど到底不可能だった。それでも湊は退院を強硬に主張し、少しの妥協の余地も見せなかった。医師は再検査の報告書を見つめながら、眉をきつくひそめ、必死の口調で引き止めた。「神崎社長！あなたの背中の傷は、表面がかさぶたになっただけで、中は全く塞がっていません。長時間のフライトなど絶対に耐えられません！上空の気圧変化や揺れ、長時間座り続けることによる疲労で、もし傷口が裂けたり二次的な損傷を引き起こしたりすれば、取り返しのつかないダメージを受けます。最悪の場合、感染症を引き起こして一生後遺症が残る危険すらあるんですよ！」医師が口を酸っぱくして引き止めるのにもかかわらず、湊の表情は淡々としており、微塵の揺らぎもなかった。彼は迷うことなく、自ら退院の手続き書類にサインした。「すべての結果は俺一人で責任を負う。病院には一切責任を問わない」医師は傍らに立ち尽くし、なす術もなく彼が退院の免責同意書にサインするのを見守るしかなかった。傍らにいた沙弓は胸が締め付けられる思いで、瞳には心配と痛ましさが溢れていた。「湊、たかが一度の演奏会じゃない。これから先、いくらでもチャンスはあるわ。静奈さんだって聞き分けのいい子なんだから、行けなくても絶対にあなたを責めたりしないわよ」彼女は、息子がこれほどの重傷を負いながら遠方へ飛び立つのをどうしても見ていられず、なんとか彼を説得して諦めさせようとした。だが、ずっと黙っていた秀夫が手を振り、どこか諦めたような口調で言った。「もういい。好きにさせてやれ」彼が静奈のために、これほど過酷な家の罰に耐え抜いたのだ。今回も必ず行くに決まっている。誰にも彼を止めることなどできないのだ。沙弓はどうしようもなく、ただ何度も念を押すしかなかった。「湊、道中は本当に気をつけてね。もし具合が悪くなったら、絶対に無理しちゃダメよ。分かったわね？」湊は微かに頷いた。病院を出た後、彼は真っ直ぐに空港へと向かっ
妻の血、愛人の祝宴 第1069話
セアが入ってきた。ドアをくぐるなり、室内の空気が少しおかしいことに気づいたが、彼女は理由を深く追及することなく、真っ直ぐに静奈の元へ歩み寄った。「ごめんなさい、来る途中で少し用事が長引いちゃって。待たせたわね」セアは申し訳なさそうに微笑み、優しい声で言った。静奈は静かに首を横に振った。「ううん、気にしないでください」「じゃあ、さっそく合わせの練習を始めましょうか」「はい」二人が合わせて練習するのはこれが初めてだった。それぞれピアノの前に座ると、すぐに集中して曲の世界に入り込んだ。指先が鍵盤に落ちた瞬間、流れるように滑らかで優しい旋律が響き渡った。一方は柔らかく、もう一方は力強く。一方はゆったりと、もう一方は軽やかに。二人の演奏スタイルは見事に互いを補い合い、リズムは完璧に噛み合い、音の繋がりはシルクのように滑らかだった。一つ一つの音符が澄み切って心を癒し、曲が進むにつれて感情が高まり、その場の空気は極上の雰囲気に包まれた。二人とも専門的な基礎がしっかりと出来上がっており、最後まで息の合った演奏で、一度のミスもなかった。傍らで静かに聴き入っていた陽子は目を輝かせ、その瞳には感嘆の色が溢れていた。この合奏、あまりにも綺麗すぎる！大学が誇る美貌と実力を兼ね備えた二大美女が並んで合奏するなんて、まさに視覚と聴覚の最高の贅沢だ。これは間違いなく、交流会の本番のステージで全校生徒を圧倒し、大喝采を浴びるに違いない。一方、傍らにいた二人の取り巻きは、元々は腹に不満を溜め込み、静奈がミスをするのを待って「セアの足を引っ張っている」と冷笑してやるつもりだった。しかし、曲を最後まで聴き終えても、そんな隙は微塵も見つからなかった。彼女たちは痛いほど見せつけられたのだ。静奈の実力が、セアに全く引けを取らないことを。二人の実力は互角であり、それぞれに独自の魅力が輝いていた。溜め込んでいた嫌味や皮肉はすべて喉の奥に詰まり、二度と口に出すことはできなかった。練習が終わると、セアは自ら静奈に右手を差し出し、その目にははっきりとした称賛の色が浮かんでいた。「静奈、あなたと合わせるのは本当に楽しいわ。これからの練習も、いつでも電話で時間を合わせましょう」「ええ、もちろん」静奈は手を伸ばし、優しく握り返し
妻の血、愛人の祝宴 第1068話
その言葉は棘に満ちており、あからさまな敵意と、根拠のない邪推と中傷ばかりだった。静奈の練習に付き合うために駆けつけた陽子は、練習室の入り口でその言葉を耳にするなり、腹の底から怒りが沸点に達した。彼女は静奈が口を開くより早く、ドアを勢いよく開けて飛び込み、容赦ない言葉で反撃した。「あんたたち、事の前後関係も分かってないのに適当なこと言ってんじゃないわよ！都合のいいようにしか目が見えてないわけ？この前の学園祭だって、セア先輩が思わぬ怪我でステージに立てなくなったから、大学側が急遽代役をオーディションしたんでしょうが。静奈は自分の実力で選ばれたのよ。誰かから横取りしたわけじゃないわ！あの時のオーディション、希望者は全員参加できたじゃない。あんたたちだって受けたでしょ？結局選ばれなかったのは誰のせいよ？自分の実力が足りなかったって認めるのがそんなに悔しいわけ？当のセア先輩だって何も言ってないのに、あんたたち二人が勝手に義憤に駆られて出しゃばる幕じゃないわよ。セア先輩のために悲劇のヒロイン気取りもいい加減にしなさい！どうせ、ただの妬み嫉みでしょう！自分にステージに立つ実力がないからって、他人が評価されるのが気に入らなくて、裏でコソコソ陰口叩くことしかできないのね！」陽子の反撃の言葉は鋭く的を射ており、二人の顔色は見る見るうちに青ざめ、その場で完全に面子を潰された。そのうちの一人がどうにか虚勢を張り、負けじと言い返した。「前回は前回！今回は違うわよ！例年、この芸術交流会はセアのソロって決まってるのに、何で急にこいつが横入りしてきてステージを半分奪うわけ？」もう一人もすかさず同調した。「そうよ！美味しいところだけ持っていって被害者ぶるなんて。図星だから言い返せないんでしょ？影でどんな有力なコネや人脈を使って、汚い裏工作をしたのか分かったもんじゃないわ！」二人は口を揃えてその一点に噛みつき、どうしても静奈に「コネを使って近道をした卑怯者」というレッテルを貼りたがっていた。陽子は彼女たちのあまりの理不尽さに胸が詰まるほど腹を立て、さらに一歩前に出て言い争いを続けようとした。しかし、傍らにいた静奈が手を伸ばして彼女を引き止め、静かに首を横に振った。そして、静奈はその二人の方へ歩み寄った。その表情は穏やかで、瞳の奥には微塵の
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