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第179話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第226話
瑠々の目が一瞬揺れ、すぐに柔らかい声で言った。「違います、おばさま。これには事情が」初枝の疑いは簡単には収まらなかった。「どう違うっていうの？」瑠々は静かに答えた。「蒼空も、わざとじゃなかったと思います。まだ若いですし......」初枝は眉をひそめ、語気を強めた。「若い？もう成人してるはずよ。彼女の代わりに弁解する必要なんてないわ。私はもう散々見てきたからね。あの子が松木家に住み始めたときから、まともな人間には見えなかったのよ。ほら、やっぱりね。家の中をめちゃくちゃにして、出ていってからも騒ぎを起こす。本当にしつこいなんだから！」瑠々はその言葉に胸の奥で密かに喜びながらも、表情には無力さと心配を浮かべた。彼女は身を乗り出して初枝の腕を取り、手のひらで優しく叩いた。「大丈夫です。蒼空もいずれは成長して、きっと変わります」初枝はきっぱりと言い切った。「そんなこときっとない。あの子は歪んでる。こっそり瑛司のことを好きだったでしょ？最初から嫁ぐ気満々だったのよ。虚栄心の塊で、分をわきまえない、夢ばかり見てる子」瑠々の微笑が、わずかに薄れた。初枝の表情はますます険しくなる。「これから何をするか分からないわ。また今日みたいなことをしたら......今のうちに手を打たなきゃ」そう言ってから、彼女はふと顔を向け、瑠々の腕を軽く叩いた。「瑠々もいけないのよ。あの子を甘やかしすぎ。そんなことしてたら、そのうち頭の上に乗られるわよ」瑠々はうつむき、瞳の奥の感情を隠した。初枝は続けた。「瑠々が優しいのは分かってる。でも、世の中の人がみんなあなたみたいに正直で思いやりがあるわけじゃない。関水には少しは警戒心を持ちなさい。もうあんなことを起こさないように。これは瑠々のためだけじゃなく、瑛司のためにも言っているのよ」瑠々の頬がわずかに赤く染まる。彼女は、あのプールでの出来事を思い出していた。自分と蒼空が水に落ちたとき、瑛司も礼都も、真っ先に助けに来たのは自分のほうだった。蒼空のことを思い出したのは、問い詰めようとしてからのこと。それに、瑛司が「愛する人に渡す」と言っていたあの護符。以前は、彼の気持ちを疑ったこともあった。でも、もう疑う必要はない。瑛司の心にいるのは、やっぱり自分だけ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第225話
それはまさに、雲泥の差だった。蒼空は、自分の立場の違いをわかっているからこそ、どうしようもない無力感に襲われた。彼女は拳を握りしめ、「だから？」と問い返した。瑛司はすぐには答えず、少し首を傾けて、テーブルの上に置かれた空の器へと視線を移した。彼の声はかすかに掠れていた。「お前の媚び方、確かに効果はあった」蒼空の胸が一瞬跳ねる。だが次の瞬間、瑛司は再び彼女を見下ろし、冷たい瞳で唇を開いた。「だが残念」その言葉の意味を理解する前に、彼の手が持ち上がった。その仕草は、ほんの少し前に礼都が彼女の首を掴もうとした動作に酷似していた。蒼空の瞳孔が一瞬で縮む。思わず後ずさるが、足先がソファの角にぶつかる。そのまま体のバランスを崩し、視界がぐるりと回った。次の瞬間、彼女は床に激しく倒れ込み、両手で素早くソファの背もたれを支えて、頭を打つのだけは防いだ。幸いにも、この部屋の床には厚いカーペットが敷かれていて、大きな痛みはなかった。蒼空は小さく息を整えながら、先ほどの一瞬、瑛司の表情がまったく変わらなかったことを思い出した。冷静に、まるで見物でもするように、自分が倒れる様子を見ていたのだ。助ける気配など、微塵もなかった。まだ立ち上がる前に、視界の端で瑛司がソファの向こうから歩み寄ってくるのが見えた。蒼空は胸の奥をぎゅっと掴まれるような感覚に襲われながら、ゆっくりと顔を上げた。彼はまぶたを下げ、わずかに首を傾けて彼女を見下ろすと、鼻で笑った。「そんなに怖がって、これで精一杯か」その言葉は、彼女の頬を鋭く打つようだった。羞恥が一気にこみ上げる。蒼空はソファの背に手をついて立ち上がろうとしたが、冷ややかな声が頭上から落ちてきた。「立てとは言っていない」蒼空の動きが止まり、眉をひそめる。「一体何が望み？」そう言いつつも、彼女は再び立ち上がろうとした。少なくとも、これ以上見下ろされるのは我慢できなかった。だが瑛司は突然動いた。一歩踏み込み、彼女の肩を押さえつけ、再び床のカーペットへと強引に座らせた。蒼空は何度か抵抗したが、身長188センチの男の力には敵わなかった。息が乱れ、俯いたまま、彼の低く掠れた声を聞く。「立場をわきまえろ。俺はそんなに気の長い男じゃない
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第224話
蒼空は、ほぼ二十分間も揉み続けていた。両手はすっかり痺れて重く、指を少し動かすたびに筋肉が微かに震える。腕は長い間宙に上げたままで、まるで重い物をぶら下げているように痛く、今にも降ろしたくなるほどだった。唇を結び、もう少しだけと堪えていたが、とうとう限界が来て、小さく息をつきながら尋ねた。「少しは、楽になった？」彼女は、自分の媚びが少しでも通じることを願っていた。瑛司は、礼都とは違う。礼都は、まだ瑠々の手に繋がれた狂犬で、わずかに理性が残っている。けれど瑛司は、誰にも繋がれない獣。一度噛みついたら絶対に離さない。肉を裂き、皮を剥がすまで、決して止まらない。今の彼女は、ただの非力な高校生に過ぎない。本当はただ、瑛司や瑠々たちと距離を置きたいだけで、今ここで正面からぶつかるつもりなどなかった。瑛司の心の中にいる唯一の人間は瑠々。今回、監視映像を公にしたことで、彼女は瑠々を火の上に立たせ、恥を与えた。瑛司も礼都も、瑠々のために動くことは予想していた。これは衝動的な行動だった。だが、後悔はしていない。やる前から、結果は分かっていた。ただ、礼都が人前で選手を殴るほど狂っていたのは、さすがに想定外だった。そして瑛司は、その礼都以上の存在だ。蒼空の問いに、少しの沈黙の後で、低く深い声が落ちた。「......続けろ」彼女は眉をひそめ、再び両手を上げる。指の腹で、彼のこめかみを押しながら、ゆっくりと揉みほぐした。さらに十分が経ち、腕はもう限界だった。動かすたびに、骨が軋むような音が頭の中に響く。とうとう堪えきれず、手を下ろした。彼女は気づいていた。瑛司の眉間の皺はすでに消え、むしろ倦怠を帯びた穏やかな表情になっている。頭痛に苦しむ人の顔ではない。手を離した瞬間、瑛司がふいに手を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。そして、ぐいと引き寄せる。彼の背中に身体が引き寄せられ、反応する間もなく、顎がほとんど彼の肩に触れた。「何するの」眉を寄せて問いながら、手を引こうとするが、彼はさらに強く掴んで放さない。蒼空が歯を食いしばったとき、瑛司の親指が彼女の手首の内側――二本の筋の上に押し当てられた。そして手の甲を押さえ、強引に掌を開かせる。彼の視線が、そ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第223話
彼女は眉をひそめ、息を詰めるように言った。「......お酒を飲んでるの？」瑛司は答えず、低くかすれた声で言った。「言ったよな。瑠々を困らせるなって」蒼空は拳を握り、唇の端を引き上げた。「どこが？私はただ、監視映像を流しただけよ」瑛司の手がさらに力を込め、顎を強く掴む。その声は低く、まるで警告のようだった。「よくも俺の目の前で、瑠々に手を出せたな」何気ない口調なのに、蒼空の胸はきゅっと縮んだ。距離が近すぎて、息がうまくできない。彼女は拳を握り、彼の肩を強く叩いた。「離してっ......！」瑛司は何も言わず、さらに一歩踏み込み、壁際に彼女を押し込めた。動く余地もなく、身体がぴたりと重なり、呼吸が混ざり合う。彼の身体から漂うアルコールの匂いが濃くなる。蒼空は苦しげに目を伏せた。だが、すぐにまた顎を持ち上げられる。目を閉じる。開けば、すぐ目の前に瑛司の瞳があるとわかっているから。これ以上、近づきたくなかった。思い出してしまう。前世で、瑛司に囲われていた日々。混沌と、息苦しさだけが残る記憶。瑛司が顔を寄せ、息が頬にかかる。「どう罰してほしい？スポンサーとしての特権、使ってみようか？」頭皮がじりじりと焼けるように痛む。息が詰まり、拳を握りしめた手の爪が掌に食い込む。彼は脅している。シーサイド・ピアノコンクールを、人質のようにして。瑠々のために、彼が何をしようと耐える覚悟はある。だが、コンクールだけは違う。それは唯一、天満菫と瑠々の関係を断ち切るための舞台。ここで止まるわけにはいかない。決勝に進み、瑠々と並ぶ有力候補になる。彼女の戦いを、瑛司に壊されるわけにはいかない。絶対に。瑛司が動けば、どんなに主催が公平を装っても抗えるわけがない。すべて終わってしまう。それだけは、嫌だ。彼女はぱっと目を開く。暗闇の中で、彼の瞳は見えない。それでも、掠れた声で言った。「酔い覚ましのスープを作ってあげる。ずいぶん飲んでないでしょ？覚えてる？どんな味だったか」数秒の沈黙。蒼空は怯えを押し隠し、さらに静かに言った。「......頭、また痛むんじゃない？揉んであげるよ」それでも、彼は動かない。彼女が諦めかけたそ
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第222話
瑛司は廊下の向こうから、重い足取りでこちらへ歩いてきた。蒼空は反射的に数歩後ずさる。その異変に気づいた小百合の頭皮が一瞬で粟立ち、とっさに蒼空の前へ立ちはだかって低い声で言った。「松木社長」瑛司。彼は礼都よりもさらに恐ろしい存在だ。今回のシーサイド・ピアノコンクールの主要スポンサーであり、出資比率は九十パーセントを超える。つまり、この大会の大半の物資も支出も、すべて彼の懐から出ている。前回、主催側は彼にスポンサーを依頼しようと、何度も資料を作り直し、プレゼンを重ねたが、瑛司は一度も姿を見せなかった。ところが今回は瑠々が出場したことで、瑛司のほうから「協賛したい」と申し出たのだ。主催側は最初、耳を疑った。何度も確認を取り、ようやく信じた――あの瑛司が本当に来るのだと。瑛司は惜しみなく金を使った。これまでの出場者が泊まったことのない六つ星ホテルに、今回は全員が宿泊している。中には、これが人生で唯一の六つ星経験という選手もいた。そんな彼の立場は、主催側にとっても絶対的だ。礼都でさえ一歩引く。小百合などは言うまでもない。彼女は対峙するだけで、すでに気圧されていた。廊下を去っていた人々も、瑛司の姿を見るなり足を止め、遠巻きに様子をうかがっている。瑛司は小百合の目前、わずか一メートルの距離で立ち止まった。視線は小百合ではなく、蒼空に向けられている。その勢いは誰の目にも明らかだった。たとえ鈍い人間でも、怒りを押し殺しているのがわかるほどに。だが主催側からは「絶対に瑛司を怒らせるな」と何度も釘を刺されている。小百合の掌には汗がにじむ。「松木社長......どうかなさいましたか？」「庄崎先生」蒼空が声を発した。彼女も出場者として、この大会における瑛司の立場を知っている。小百合は世界的なピアニストとはいえ、権力の差は歴然だ。これ以上、小百合を巻き込むべきではない。ここまで庇ってくれただけでも感謝している。蒼空は一歩前へ出て、逆に小百合を自分の背後に押しやった。「庄崎先生、ここは私が。先に行ってください」小百合が眉をひそめ、「蒼空――」と言いかけた瞬間、瑛司が大股で踏み出し、いきなり蒼空の顎を掴んだ。もう一方の手で腕をつかみ、力いっぱい引き寄
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第221話
蒼空はゆっくりと顔を上げた。小百合が険しい顔をしたまま人混みをかき分け、こちらへ歩いてくる。その鋭い視線が、場にいる全員を一人ひとりなぞるように走り、最後に蒼空と礼都の二人で止まった。特に目が留まったのは――蒼空の首筋と礼都の頬。どちらにも、誰が見てもわかるほどはっきりとした赤い痕が残っていた。どういう経緯でついたかなど、考えるまでもない。小百合の顔がさらに硬くなり、低い声で問う。「一体、何があった」蒼空がまだ口を開く前に、礼都がふっと笑った。「この件は、庄崎先生の管轄ではありません」小百合の表情が変わる。礼都の家は名家だ。医師という職業に就いてはいたが、その家系はすでに医薬業界へと進出しており、彼が医者を辞める日には、すぐにでも家業を継げるように整えられていた。彼自身も自社株を持ち、大株主の一人として名を連ねている。その立場を考えれば、小百合どころか、シーサイド・ピアノコンクールの主催者でさえ彼に頭を下げるしかない。蒼空は冷静な眼差しで言った。「庄崎先生、放っておいてください」視線を礼都に向け、静かな声で続ける。「彼が狙っているのは、私です」小百合は眉を深く寄せ、瑠々へと目を向けた。「瑠々、どういうことか説明して」瑠々は答えられなかった。ここで本当のことを話せば、自分が悪者にされるのは目に見えている。だが小百合の眼差しがあまりに鋭く、彼女は思わず視線を逸らす。「それは......」礼都が瑠々の手首をつかみ、自分の後ろに引き寄せた。「彼女は関係ありません」二人とも口を閉ざし、要領を得ない。小百合はこめかみを押さえ、深いため息をついた。「もう夜中よ。みんな部屋に戻りなさい。明日の試合に響くわ」礼都は蒼空に視線を送る。その瞳にはまだ暗い炎が潜んでいた。だが、さすがに主審である小百合の前では無茶はできない。焦ることはない。彼女との決着は、これからだ。礼都は瑠々の手を引いて去っていく。瑠々は振り返りながら慌てて言った。「おやすみなさい、庄崎先生」蒼空は俯いたまま、小百合の脇をすり抜けようとした。その瞬間、小百合が静かに声をかけた。「首......痛まない？」蒼空の心臓がびくりと震える。喉の奥が熱くなり、言
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