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第137話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第149話
慎一の白いシャツは、一瞬にして鮮血に染まった。雲香は、時に申し訳なさそうに泣き、時に憎しみのこもった目で私を睨みつけ、喉の奥から恐ろしい笑い声を漏らす。物音に気づいたウェイターたちが慌てて駆けつけ、ぺこぺこと頭を下げて謝る。もし先ほど私が彼らを全員下がらせていなければ、こんな事故は起きなかっただろう。慎一は、まるで痛みを知らないかのようだった。彼の纏う雰囲気は凍てつくほど冷たく、彫刻のような横顔には一片の感情も浮かばない。ただ真っ黒な瞳だけが、じっと私を見据えている。その瞳に宿る光は、彼が口を開いた瞬間、すっと消えてしまった。「お前たちの借り、俺が血で返す、それでいいか？」彼は脇腹を傷つけられていた。致命傷ではなかったが、血はとめどなく流れ続けている。周囲が早く病院に行くように促しても、慎一は動かない。答えを待っているかのように、ただ私を見ていた。私はぐらりと体を揺らし、椅子に崩れ落ちる。激しく脈打つ胸の奥に、今まで感じたことのない静けさが広がっていた。やがて彼はもう立っていられなくなり、私の目の前でゆっくりと瞳を閉じる。周りの人々が慌てて慎一を支え、彼を連れ去っていく。頬は氷のように冷たく、顔から血の気が一気に引いていく。テーブルの縁を掴む手に、思わず力がこもった。誰が想像しただろうか。完璧に準備したはずの理想のデートが、こんな結末を迎えるなんて。慎一、あなたは結局、私に理想のデートをくれなかった。私たち、いったいどちらが勝ったの？私たちの間の借りは、もう数えきれないほどになってしまった。私たちが共に過ごした瞬間一つ一つ、魂と肌が触れ合うたび、全身の神経が発する小さな信号――それら全部が、あなたが今日雲香のために用意したものだったのだろう。慎一、これが最後。私はもう一度だけ、あなたに心を許す。すれ違いざま、私は蒼白い笑みを浮かべて呟いた。「もういい、これでおあいこだ」雲香はすぐには去ろうとしなかった。あの澄んだ声は消え失せ、どこか病的な狂気を帯びた眼差しで、真っ赤な瞳が私を見つめている。「佳奈、お兄ちゃんは私から離れられないの。私もお兄ちゃんがいないとダメなの」私は眉をひそめ、片手で顎を支えながら彼女を見つめ返す。「でも、彼はあんたに行ってほしいみたいだけど？」彼女は口をと
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第148話
震える手でスマホを取り出し、雲香と彼が同じベッドで眠っているあの写真を探し出して、彼の目の前のテーブルに叩きつけた。「それとも、私たちの寝室に、私たちの結婚のベッドに、あの女を寝かせたことも、私を選んだ証明なの？」突然の怒りに、慎一はきっと戸惑っただろう。彼は静かに私を見つめ、その瞳には吹雪が全てを覆い尽くしたような静けさがあった。私の激しく上下する胸が、徐々に落ち着きを取り戻すまで、彼は黙っていた。そしてようやく、冷たい声で尋ねてきた。「こんなひどい誤解、なぜ俺に確めなかった？雲香をあんな目に遭わせたのは、学校の男の同級生だ。俺の妹が人に……俺がそんな時期にお前とする気になれると思うか？あんなに取り乱していた彼女を、理由もなく転校させたりするか？」私は泣くべきか笑うべきか分からず呆然とした。慎一の瞳にも苦しみが浮かんでいる。「あんなやり方、本当に彼女を愛していたら、そんなことできるわけない……彼女も被害者だ。心に傷を残さないか心配で、この間、特に甘やかしていたんだ」慎一の説明は、まるで拳が綿に当たったようで、溢れる怒りの行き場がなくなった。心の中で天使と悪魔が争い、どれほど沈黙が続いたか分からない。やっとの思いで息を吐き、私は彼に問う。「その話、信じていいの？」慎一は答えなかった。彼は身をかがめ、両肘を膝に乗せ、心臓を誰かに殴られたように苦しそうだった。目を閉じ、深く息を吐いて、逆に私に問い返した。「俺が妹にまで手を出すようなクズだと思ってたなら、この日々……俺たちは……」一瞬、私は幻のような感覚に襲われ、思わず彼を抱きしめたくなった。彼は今にも壊れそうに見えた。霍田家の当主として生きてきた男。その瞳に見える脆さは痛々しかった。幼い頃から輝く星のように生きてきた彼が、今はまるで埃をかぶったように哀れだった。けれど、出来事が制御不能に裂けていく中で、私たちはもう、互いを抱きしめる権利さえ失ってしまった。「佳奈……」彼はふらふらと立ち上がり、人差し指を私に向け、言葉を飲み込み、何度も言いかけては止めた。長い間考えた末に、ついに手を力なく下ろし、「少し、一人になりたい」と呟いた。彼が背を向けて歩き出そうとしたその時、私は彼を呼び止めた。傷つけた側の心は痛まない。「待って、見せたいものがある」私は椅子に座
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第147話
慎一は、そっと私の背中を優しく撫でて慰めてくれた。「どうした？感動したのか？」私は鼻をすすりながら、彼に答える。「うん、ちょっとね」「俺が早く帰ってきたのは、これを用意するためだけだと思った？だったら、俺のことを甘く見てるよ。こんなこと、電話一本で片付く話だろ？」そう言いながら、慎一は私の頬にキスを落とした。「ネットが急に静かになったの、気付いてない？もうお前を悪く言う声なんて、どこにも見当たらないだろ？」ネットで私を悪く言う声なんて、正直気にしてなかった。でも、自分の声がやっと戻ってきたばかりで、つい尋ねてしまう。「どういう意味？」私は困惑したまま彼を見上げた。そういえば、さっき秘書がネットの話をしたときも、なんだか妙な顔をしていた。ああ、後悔してきた。せめて車で来る途中にスマホで確認しておけばよかった。たった三日間ネットから離れてただけだよ？三日だよ？そんなに世界が変わるはずないじゃん……だけど、慎一が誇らしげな顔で「ネットの悪口、全部消しておいたぞ」と言った瞬間、私は固まった。さっきまでの自己嫌悪も、罪悪感も、一瞬で吹き飛んだ。マジで、世界ひっくり返ってるじゃん！秘書が集めてくれた証拠、どうするの？私のボイスレコーダー、どうするの？私が立てた計画、どうなるの？慎一のもとに戻ってから今までの出来事が、走馬灯みたいに頭を駆け巡る。この「消えた一手」を除いたら、私の目的が、ただ夫の庇護を求めるだけの哀れな妻になってしまうじゃないか……私は口を開けたまま呆然としていた。そんな私を見て、慎一は私が嬉しさでバカになったとでも思ったのか、顎を持ち上げて、唇を重ね、私の開いた口を自分の唇で塞いだ。しかも、別れ際に名残惜しそうに舌まで絡めてきて……私の唇は震えていた。彼の熱い唇が、なぜか氷みたいに冷たく感じる。「で、誰がやったか、調べたの？」ふっと鼻で笑った。顔は笑っているのに、心は冷え切っていた。慎一、あなたは本当に私のためなの？それとも雲香が傷つかないように守ってるだけ？本当に、計算高い男だ！慎一の顔から笑みが消え、真剣な声で言った。「調べた」「じゃあ、なんでこんなことしたの？」私は彼を突き飛ばして、ふらつきながら自分の席に戻った。テーブルの上の料理を、思わず手で払い落とした。美しい料理とお
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第146話
慎一は、一瞬呆然としたように私を見つめていた。その瞳に燃えていた欲望の炎も、だんだんと薄れていく。彼が手を振ると、周囲の使用人たちは静かに下がり、豪奢な大広間には、私たち二人だけが残された。私が書類にサインし終えるまで、慎一は何も言わなかった。やっと私に立つよう促すと、私の体をくいっとこちらに向けさせる。その黒い瞳が、じっと私を見つめている。何も言葉は交わさないのに、今この瞬間、私と彼の魂がどこかで絡み合っているような、不思議な共鳴を感じてしまう。長い年月、彼と共に過ごしてきた記憶が蘇る。愛していたかどうかは別にしても、私と慎一は、どうしようもなく縛られている。もつれ合う絆は、もう切り離せない。説明できない幸福感が、突然わき上がってきた。頭がくらくらしてくる。彼の大きな手が、私の頭の上にそっと置かれる。髪をなぞるように、背中まで伸びた毛先まで撫でてくる。「奥様、この長い髪は、やはり俺のために伸ばしてくれたのか？」私は唇を震わせながら、どういう意味か分からずに彼を見上げる。「すべてを捨てて、俺の元に戻ってきてくれたのに、俺がお前を大事にしないわけがないだろ？」彼は私の髪を優しく撫でながら、甘やかな声で囁く。「まさか、お前の中で俺は無責任な男だと思ってるのか？お前の答えなんて、聞くまでもない。お前が毎日この髪を伸ばしてくれていた時も、ずっと俺と一緒だった。奥様、お前の髪の一本一本まで、俺を愛してる証拠だ。お前の心には俺がいる。俺には分かるんだ」彼は確信に満ちた笑みを浮かべていた。本当に、慎一はそう思っているの？私がどんな気持ちで彼の元に戻ったか、一番よく分かっているのは私自身。全く打算がなかったとは、正直言えない。それでも、慎一が私のためにこんなにもしてくれると、私は結局、嬉しさに負けて受け入れてしまう。そんな自分に、ほんの少し罪悪感を覚えてしまう。正直に言えば、私は変わってしまった。悪い女になったのかもしれない。慎一に傷つけられたからといって、私は平然と彼を騙し、翻弄した。今や、彼の情熱を再び掻き立ててしまい、彼の世界をかき乱しておきながら、私はまたその場から逃げ出そうとしている。こんな私と、かつての彼と、何が違うのだろう？私は、彼の気持ちを弄ぶ悪い女になってしまった……こんなの、私じゃないは
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第145話
慎一が用意してくれた服が、部屋には見当たらなかった。このホテルは二百以上ものブランドと提携していて、一階は高級ブランドのショップがずらりと並んでいる。執事に案内されて行ったけど、店内には誰一人いなかった。「本日はご自由にお選びくださいませ。霍田社長が事前に貸切の手配をされておりますので、お気に召したお洋服は、そのままお召しになって霍田社長とのデートに向かってくださいね」白い手袋をした執事が、妙に妖艶な指先の動きでそう言うものだから、ちょっとムッとした。私はラベンダー色のロングドレスを選んだ。上半身は宮廷風のビスチェで、スリットはおへそまで入っている。腰から流れる薄いヴェール、裾には精緻な花の刺繍が施されていて、歩くたびに幻想的な美しさが揺れる。ロマンチックで、でもどこかセクシー。自分でも「今日の私、イケてる！」と、すっかり気分が上がっていた。けれど、慎一に会った瞬間、時間が止まった気がした。薄暗い明かりの中、彼はすっと立っていた。仕立ての良いイギリス風のスーツ、きっちり結ばれたネクタイ、磨き上げられた革靴。彼が私に手を差し伸べたその瞬間、私は深い闇に吸い込まれるような感覚になった。心臓が跳ねる。まるで、あの昔。壊れた壁の影に一日中隠れて、彼が通り過ぎるのをただ待っていた小さな私に戻ったみたい。「理想のデートがどんなものか、俺には分からない。でも、お前に完璧な一日をあげたいんだ」彼は笑いを堪えたような表情で、謙遜するセリフを口にしながら、明らかに私の褒め言葉を待っている。「その顔、格好良すぎるよ」本音だった。彼の前では、出されたばかりのオマール海老だって霞んでしまう。「奥様は本当に浅いな」慎一はちょっと不満そう。「だって、海老よりそっちの方が食欲をそそるもの」顔が少し熱くなる。正直、海老なんかより、別のものが食べたい……彼は口元を上げて、私の考えを見透かしたように、そっと一切れの海老を私のお皿へ。「腹ごしらえ、しておけ」声を潜めて、「夜、お腹が空いたら困るからな」私も真似して、いたずらっぽく囁く。「じゃあ、もっといっぱい食べさせて」その間、ハイヒールの足でテーブルの下から彼の脚にそっと絡める。慎一は鼻で息を吐き、背筋を伸ばして、私のお皿にどんどん料理を盛ってくる。「食え！」
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第144話
秘書の言葉を聞いた瞬間、ようやく思い出した。そういえば、ここ数日外で遊び惚けていたせいで、気分を害したくなくて、ネットなんて一切見ていなかったのだ。ポケットからスマホを取り出そうとしたところ、秘書が慌てて私の手を押さえた。「社長、今夜が過ぎれば、もう社長じゃなくなりますから、今日のうちに、私の退職届だけでも承認してもらえませんか？」「なんで今夜なの？」確かに株主とは買収価格については話がついたけど、私はまだ何もサインしていないし、細かいことだってこれから詰めなきゃいけない。例えば、誰がどう分けるのかとか。私は疑いの目を向けながらも、手は止まらず、彼から差し出されたタブレットを受け取って、その場でサインをした。母が亡くなってから、秘書も本当はすぐ辞めるはずだった。私が頼み込んで、少しだけ残ってもらったのだ。でも、こうして一緒に安井グループから名を外すことになるなんて思ってもみなかった。「それから、霍田社長からの伝言です。今夜、お祝いの宴を用意したとのこと。まずは着替えに行きましょう。車で向かいながら、ゆっくり話しましょう」タブレットを片付けた彼の瞳は、まさに会社員が退職を決めた後だけに見せる、あの解放感に満ちていた。「お祝いの宴？」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で大輪の花が咲き乱れるような感覚が広がる。甘い香りが体中の毛穴から染み込んで、息を吸うたびに幸せで満たされていく。でも、私はあくまで平然を装う。「ふん、たかが一件の裁判で、何がお祝いよ」私の顔に笑みが浮かんだのを見て、秘書もにっこりと白い歯を見せた。「まぁまぁ、いいじゃないですか。とにかく、付いてきてください」ネットの炎上なんてもうずいぶん長いこと続いている。今さら慌てて見なくてもいい。むしろ、彼女が油断して、いい気になっているうちの方が、落ちたときの痛みも大きい。それに……私と雲香の間はもう、永遠に和解なんてない。あの時が来たら、慎一はきっと私をもっと憎むだろう。もう二度と、私のためにお祝いの宴なんて準備してくれることはないはずだ。だって、私が手を下そうとしているのは、彼にとって私以上に大事な存在だから。もしも私の恋が、盛大な独り相撲だったとしても、慎一がこうして少しでも私の隣にいてくれるなら、それだけで満足なのだ。彼と再び一緒にいる毎
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