私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて

　バスの中の女性は、髪の毛で顔が半分見えず、はっきりとした表情を見ることはできない。ただ、幼子を慈しむ柔らかな視線が直哉の目に映る。その優しい瞳は、あの夜の妻を思い起こさせた。自分が酔って帰宅した日の夜、同じ眼差しで見つめてくれた凜華のことを。――あの夜。凜華も同じ目で、自分を見つめてくれた。　酒に酔って帰宅した夜。直哉が帰宅し、リビングで水を飲もうと冷蔵庫の扉を開けた時だった。「おかえりなさい」　凛華がラウンジウェア姿で現れた。 「大丈夫？飲みすぎちゃったの？」　優しく慈しみのある目で夫を見つめ、そっと乱れた服を整える。　指先は一瞬だけためらい、それでも優しく布を掛けた。　本当は、今日こそ伝えるつもりだった。 　離婚のことを。　もう三年。 　どう頑張っても、心は一度もこちらを向かなかった。――なら、終わらせるべきだと。　そう思っていたはずなのに。　今の直哉は、どう見てもそれを受け止められる状態ではなかった。　凛華は言葉を飲み込むように、唇をわずかに結んだ。部屋を離れようとした瞬間、突然手首を直哉に強くつかまれた。 「俺を一生縛りつけたいんだろ。祖母を使って子どもをせがむくせに……今日、望み通りにしてやる」 　凛華は小柄で、長年薬を服用して身体も弱い。必死に抵抗しても、夫の腕には敵わなかった。瑞々しいさくらんぼのように紅く染まった凜華の頬と、ほのかに漂う桜の香りが、揺れ崩れかけた直哉の理性を完全に乱し、気づけば、直哉は凛華を抱いていた。「やめて……いや……！」 　彼女は、涙を流し、声を震わせながら必死に抗う。 　だが、直哉の目にはその涙も、ただ自分を煽るものにしか映らなかった。（本気で嫌なら、祖母をけしかけたりなんてしないだろう。偽善者め） 　怒りと欲望が入り混じり、手加減はなくなり、振る舞いはますます荒々しくなる。 「やめて……こんなの、望んでない」 「……全部、お前がそうさせたんだ」 　すべてが終わると直哉は一人部屋を出て行った。　その刹那、複数人の使用人の声が聞こえた。 　何かあったのだろうと凛華は服装を整えながら、ベッドから起き上がる。「奥様！警察の方が！」　使用人が寝室の扉を開けた時、ドアのうしろに警官たちと直哉の姿が見えた。 　状況が理解できず、動けずにいると「奥様を業務上横領の容疑で逮捕し

　十分後――。 　使用人の田中は、床へ崩れ落ちたまま、震える声で何度も頭を下げていた。次第に瞳孔は開き、潤みが増している。「知っていることは、全部お話しましたっ！ですから、どうか奥様を責めないでください……！あの方は、もう十分苦しんでこられました……」　平伏しているにも関わらず、直哉は冷え切った目で彼女を見下す。「苦しんだ？」　鼻で笑うように呟き、ネクタイを緩く外した。 「桜庭家夫人として何不自由なく暮らしていたくせに、まだ不満だったのか。俺の前から逃げようなんて、身の程知らずにもほどがある」　自分から逃げる、その選択肢が彼は許せなかった。涙を流し続けている使用人に背を向けた。重たい足音が遠ざかっていく中、田中は涙を流しながら唇を噛み締める。（奥様、申し訳ございません。約束したのに、すべて話してしまいました）　去り行く直哉の背中をキッと田中は睨みつけた。（それでも、一番大事なことだけは、最後まで隠し通します）　直哉は書斎へ戻り、集めた部下へ向かい「凜華名義の口座と資産をすべて凍結しろ」 　短く、重低音の声音がシーンと静まり返っている部屋に響いた。「……。困り果てれば、あいつも自分から戻ってくるだろう。俺から逃げることができないことを思い知らせてやる」　直哉は氷の入ったグラスを静かに揺らしながら、淡々と言い放つ。　部下は言いづらそうに視線を伏せた。「ですが、先ほど田中が、“奥様はかなりお金に困っている様子だった”と……。ここまでするのは、少しやりすぎでは......」 「やりすぎ？」 　直哉は鼻で笑った。 「お前は、あんな裏切り者に情けをかけるつもりか」 「い、いえ……。そのようなつもりでは。ただ……」 　だが、直哉は部下の言葉を最後まで聞こうとはしなかった。「一年前、俺を裏切った時点で、こうなる覚悟くらいしていたはずだ」　直哉の命令に誰も逆らえるはずがない。直哉の様子にごくっと部下は唾を飲みこむ。 　静まり返った部屋には、カランと氷の触れ合う乾いた音だけが残り、凍結手続きは早急に進められた。・・・　凛華は娘を抱き、大型ショッピングモールを歩いていた。（自分のことはどうでもいい。ただ、娘にだけは少しでも良いものを与えてあげたい）　そんなことを考えながら。 　必要なものを選び終え、会計を済

　この声だけは、凜華は忘れたことがなかった。冷たく感情がない、人を支配するような圧迫感のある重低音の声音。　一年間ずっと見続ける悪夢の中で、何度も何度も聞き続けてきた声だった。凜華は収監されてから毎日のように、囚人たちから嫌がらせを受けていたのだ。冷たい水、カビの生えた布団、ボロ雑巾のような囚人服、空腹を満たすことがない食事。最初は自分が「罪人」だから、当然の仕打ちだと思っていた。だが、それは違った。　　あの日の夜。高熱にうなされ、部屋の隅で寒くて身体を丸めてうずくまっていた凜華の前で、数人の女たちが故意に目の前の水を蹴散らし、冷めた笑みを浮かべた。「可哀想なふりをしないで」「直哉様から直接指示が出ているのよ」「あんたみたいな女はーー」「しっかり“面倒を見てやれ”って」……　凜華の指先が恐怖からか微かに震える。彼女は必死にその記憶を断ち切った。――絶対に、気づかれてはいけない。　見物人たちが直哉の放つ威圧感を感じたのか、自然に道を開ける。　漆黒のシワ一つないスーツを纏った男。手首にはオーダーメイドで作られた高級ブランド時計。　その隣には、オートクチュールに身を包んだ唯衣がいる。まるで最初から「この二人であるべきだ」と言わんばかりの並びだった。　はじめて二人を見る通行人すら囁くのだ。「本当にお似合いの二人だ」と。　その光景は、凜華の目に非情にも突き刺さった。一人は自分の夫、もう一人は自分の妹であるのに。皮肉だとしかいいようがない。凜華が唖然としていた時、唯衣が小走りで駆け寄った。「直哉くん、どうしてここにいるの？」　両親も驚きのあまり声をかける。「直哉は多忙なはずでしょう？」　直哉は「今日は一日付き合うと約束しただろう」　淡々と答えた。「モールにいるとは聞いていたが……。まさかベビー用品店とは思わなかった」　唯衣は直哉の言葉を聞き、視線を泳がせた。「ああ。ううんっ。たまたまだよ。ちょっと寄っただけだから」　慌てて、誤魔化すようにフフッと笑っている。　直哉は疑わず「さっき、何があったんだ？」　唯衣にそう訊ねた。　唯衣は咄嗟に直哉の視線を遮るかのように立ち「何でもない。ただの目障りな貧乏人がいただけよ」　両親もすぐに頷き「そうそう。気にしないで。私たちは先に失礼するわ」　直哉の機嫌を損なわないよう、軽く会釈

　凜華は娘である日葵を抱え、仕事を探していた。各店舗に掲示されるポスターや、職業安定所まで足を運ぶ。受付の職員は、凜華の話を少し聞くだけで「難しい」とただ一言冷たい言葉をかけるだけだった。　いくつか紹介された雇用先へ直接話を聞きに行くが、結果はいつも同じだ。凜華の痛々しい顔の傷、前科がある経歴、どこにも預けることができない小さな子ども、この条件があることで、面接を受ける前に冷たくあしらわれる。それでも凜華は日葵と一緒に生きていくため、仕事を探し続けていた。　かつて凜華は、医療業界で一世を風靡した天才医師。スカウトはもちろん、取材や彼女の手腕を求めて遠くから来院する患者も多かった。毎日が忙しく、医師としての天職に生きがいを感じる毎日だったのに。それが今では、誰にも必要とされない存在となってしまったのだ。　冷たい風が凜華の髪の毛を揺らす。凜華は先の見えない未来に、唇を噛みしめるしかできない。（どうして……。こんなにも無情なんだろう）　凜華の腕の中の日葵は、寒さからか顔色が青くなっていた。「ごめんね……。お母さんがダメで……」（どうして……。そこまで私たちを追い詰めるの？　日葵は何も悪くないのに）　凜華の肩が震えた。　それは寒さによるものではなない。胸の奥で渦巻いているのは、直哉への消えることのない憎しみ。凜華は日葵を包む毛布を強く抱き寄せる。目を閉じるたびに、直哉の冷たい顔が脳裏に浮かんだ。　その時――。　足元に一枚の紙が落ちてきた。拾い上げ、記載内容を確認する。　ホテル清掃員募集の案内だ。凜華が目を引いたのは、その募集内容の待遇だった。　住居付きであり、一日二食のまかない補助あり。月給は十万円から。今の凜華にとって、住める場所と食事がある環境は、とても好待遇の条件に見える。（もう、ここにかけてみるしかない）　凜華は迷わず、募集先であるホテルへ向かった。……　ホテル会社は、簡単に彼女を受け容れた。　今までずっと話さえ聞いてもらえず、門前払い状態の凜華には「大変でしょうが、頑張ってください」　そんな人事担当の言葉すら温かな救いを感じる。　即日求人対応だったため、すぐにホテル内の清掃場所に向かう。大通りから見える綺麗な外観からは想像できなかったが、ホテルの庭園は酷く汚れていた。　無造作に溜まっている落ち葉に、雨上がりの水たまり、

　その光景は、建物の角にひっそり立つ男の視線に、すべて見透かされていた。誰にも気づかれることなく、凛華の一挙手一投足を見つめている。「……あれは、凛華なのか？」「どうして……。あんなみすぼらしい姿に……」　そう呟いた男は、宗像　涼真《むなかた　りょうま》、三十四歳。　容姿は、目尻にほくろがあるシックな上品な大人の青年に見える。爽やかな顔立ち、穏やかな雰囲気とは裏腹に、その瞳は煌々と揺れていた。　瘦せこけた頬に生気のない顔、色褪せた服装は、かなり凜華のことを知っている人間ではないと彼女だとわからないだろう。涼真の表情に、一瞬だけ苦痛の色がよぎった。（今の自分には地位も名誉もある。凜華に、以前よりずっといい生活を与えられるはずだ）（そうする資格だって、自分にはある。一年の服役？　そんなものが代償になるというなら、安すぎるくらいだ。それで全部帳消しになる。むしろ、それ以上に何を求める？）（今の凜華は何も持っていなくていい。過去に何があろうと俺には関係ない。自分がすべて受け入れれば、それで終わる話だ。支えてやればいい。埋めてやればいい。失ったものも、壊れた時間も、自分が全部作り直せばいい）　長い付き合いの運転手だ。運転手も凜華のことを知っていた。「見間違えでは？」（涼真様もなぁ……）（桜庭さんのことになると、どうしても冷静じゃいられないんだろう）　とはいえ、運転手もさっきの女が桜庭凜華とは、とても思えなかった。　ぼろぼろのコートに身を包み、顔色も悪い。あれでは、よほど近しい人間でもなければ気づけないだろう。　いや――そもそも別人のはずだ。　桜庭凜華は、あの『桜庭式鍼法』を生み出した人間だ。医療業界では知らない者はいない。有名病院からの誘いだって引く手あまただった。それなのに凜華は、一流病院からのスカウトを断り続け、夫の病院を守ることを選んだ。（今思えば、不思議な人だったな）　あれだけの才能があったのに、名声にも金にも興味がない。結局、最後まで何を考えていたのか分からなかった。（まあ……好きな男のためだったのかもしれないが）　涼真は運転手の問いかけに静かに答えた。「……。そうであってほしい」　だが、わずかでも同一人物である可能性を考えると、気持ちが落ち着かなくなる。「凜華のことを調べろ。出所はしているのか。今、どこにいるのか。早