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第157話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第170話
私が病院に駆けつけた時、雲香はベッドの上でスマホをいじっていた。昨日の、血の気もない彼女の兄の哀れな姿と比べれば、今日は彼女はまるで別人のように顔色も良く、元気そうだった。私は胸を張り、低い声で彼女の名を呼んだ。「雲香！」スマホに夢中だった彼女は、いきなりの呼びかけにビクッと体を跳ねさせた。「何しに来たのよ！」彼女は顔を真っ赤にして怒りを露わにする。みんな、あんたを見つけられなかったって聞いたわ」そう言うと、彼女の薄い唇が皮肉っぽく歪む。「家の中でカーテンも窓も全部閉めて、真っ暗な部屋に一人で泣いてればよかったのに。どうせ誰も味方なんていないんだから」彼女は私を上から下まで値踏みするように見て、「お兄ちゃんをたぶらかす腕も大したことないじゃない。今やあんたの体なんてみんなに見られちゃって、もうお兄ちゃんのそばにいる価値もないわよ！」私は伏し目がちに微笑んだ。みんなが私を見つけられなかったのは、昨夜しっかり休みたくて、携帯の電源を切っていただけ。着信音が鳴りっぱなしじゃ、眠れないからね。でも彼女は、私が怖くて隠れていると思い込んだらしい。だけど、たとえ怖くても、私は彼女を放ってはおかない。私は光の下に出て、私自身の影で彼女を覆う。彼女に本当の闇を見せてあげるために。「つまり、認めるのね？やったのがあなただって！」「今さら認めてないことなんてあった？あなたの結婚を不幸にしたのも、あなたを陥れたのも、全部私よ。私は最初からあなたが大嫌い。でも今の私は、みんなが可愛がるお嬢様。あなたは裏切り女で、誰も味方なんていない。ねぇ、私と組んで真思ってやつを海外に追い出しなさいよ。そしたら世間にはあの写真は嘘だって言ってあげる。どう？きゃっ……」彼女が言い終わる前に、私は彼女の髪をつかみ、「パシン！パシン！」と二発、彼女の頬を平手打ちした。私は腰をかがめ、上から見下ろして言った。「慎一が今は守ってくれるかもしれない。でも、一生守れると思う？私はいくらでも時間がある。たっぷり遊んであげる」「な、なによ……あんた！よくも……」雲香は呆然とし、床に座り込んで震えながら、やっとのことで言葉を絞り出した。「よくも私に手を出すなんて！」「パシン！」私はもう一度彼女の頬を打った。「これからは私に話す時、礼儀をわきまえなさい。これは
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第169話
ただ服を着替えただけなのに、額にはじんわりと汗が滲んできた。鏡の前を通り過ぎたとき、そこに映った自分の顔は、苦痛で歪み切っていて思わずギョッとした。まるで自分自身にまで怯えてしまったみたいだ。すぐに気持ちを切り替える。こんなみっともない姿で、私のことを嫌っている連中の前に現れるわけにはいかない。そんなことしたら、わざわざ自分から「どうぞ叩いてください」と顔を差し出すようなものだ。動作は遅く、やっとのことで落ち着く。今は慎一と対決してる場合じゃない。まずはネットで広まっていることをどうにかしなきゃいけない。再びスマホを手に取り、ツイッターのコメント欄を開く。案の定、もうめちゃくちゃになっていた。アイコンを見れば一目瞭然、ほとんどが青木さんのファンだ。穎子本人さえも参戦して、私のコメント欄で他のユーザーとやり合っている。【それが彼女だと証明できないなら誹謗中傷、証明できたならプライバシー侵害。どっちにしてもあんたが犯罪者よ！】でも、たった一人の声なんて、すぐに他の罵詈雑言にかき消されてしまう。逆に穎子まで一緒に泥沼に引きずり込まれていく。【あの女があんなに軽率なら、あの友達だってどうせロクでもないでしょ】【そうそう、あの女があんな写真撮るなら、友達もきっとやってるよ。ハッカー知ってる人いない？スマホハックしてみよ！】【はは、高値で彼女たちの裸写真買い取るよ。二人まとめて全部脱がせてやる！】私はため息をついた。同じ女性なのに、どうしてこんな酷いことが言えるんだろう。もう迷っている場合じゃない。すぐに警察に通報した。ネットポリスが連絡をくれて、ネットの写真を消してくれることになった。しばらく考えてから、私はツイッターにこう書き込んだ。【これは、最も古く、そして最も卑劣な、女性という存在に向けられた狩りの方法です。これで女性は社会的に殺されてしまいます。女性の羞恥心を利用し、反論の余地すら奪い、説明すればするほど、根拠のない罪がどんどん自分に貼り付いていきます。でも、私は弁護士です。ここで先輩の言葉を借ります――『それはただの肉体であり、恥でもなければ貞操でもない！』私は法の武器を持ち、最後まで戦います。もし、私と同じような目に遭っている人、脅されている人がいたら、私に連絡してください。私は、あな
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第168話
私は少し疲れて、目を閉じて仮眠を取ろうとした。頭の中には、ほのかに漂う血の匂い――誰かが血に飢えた気配のようで、かすかに嗅ぐだけで、これは絶対に近寄ってはならないと本能が警告してくる。指先でこめかみを押さえつけ、痛みに耐えていると、隣から穎子の声が聞こえてきた。「世間ってさ、弁護士のことをどう思ってるか知ってる？心の奥底まで計算でできてるとか、利己主義の塊とか……でもさ、私、佳奈ほどひとりの男にここまで一直線な女を見たことないよ？」「全部取っ払って考えればさ、ほんとに好きになる人に出会う日が来たら、きっと分かるよ」私は口を尖らせて、小さく呟いた。「先に惚れたほうが、いつも損なんだよ」穎子は、わざとらしく親指を立ててみせた。「でもさ、全部取っ払って考えても、稼ぐ方がよっぽど楽しいわ。私は絶対に、そんな日が来るとは思えない」彼女は私を家まで送ってくれ、玄関先でぎゅっと抱きしめあって別れた。ドアを閉めた途端、私は糸が切れたように力が抜けた。私には休みが必要だった。睡眠が必要だった。無理やり自分をバスルームに押し込んで、洗面台に立つ。だけど、シャワーの温度設定を間違えて、いきなり熱湯が頭から降ってきた。うわっと飛び跳ねてシャワーから逃れた私は、立ち込める湯気の中で、ふと考えていた。このまま、自分の体が溶けて消えてしまえたら、どれだけ楽になれるだろうって。私はほとんど自傷のように水温を上げて、耐えきれなくなって一気に冷水に切り替えた。熱さと冷たさを交互に浴びて、どうしようもない動揺が、ようやく少しだけおさまっていく。そして結局、冷たい水で全身を洗い流した。きっと今夜は眠れないだろうと思っていた。けれど、驚くほどぐっすり眠ってしまい、危うく起きられなくなるほどだった……次に目を開けたときは、もう翌日の午後。頭がぼんやりして、寒いのか暑いのかも分からない。体調が悪い。どうやら熱がある。まだ眠っていたいのに、スマホの着信音が何度も鳴り響いて、頭が割れそうに痛い。穎子、康平、それに、もう何年も連絡を取っていなかった義父の南朔まで！時間を見ると、昼からずっと誰かが電話をかけてきていた。私は穎子に折り返し電話をかける。彼女はすぐに出た。「佳奈、どういうこと？佳奈の写真、ネットに出回ってるよ？それ、私が選んだセクシーランジェリーじ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第167話
こんな言葉、もう耳にタコができるほど聞き慣れて、自然と心が麻痺していく。私は拳を握りしめ、必死に平静を装った。「たとえ血が繋がってなくても、私は四年間もお義母さんって呼んできたのに……」言い終わる前に、彼女の鋭い声が私の言葉を遮った。「今まで優しくしてやったのは、雲香のためよ。あの子の面倒を見てほしかっただけ。けど、義姉としての役目も果たせないなら、もういいわ！」「ふっ」私は苦笑を漏らす。「じゃあ、誰にその役目を？真思にでも？」「彼女が？そんな資格ある？」霍田夫人の瞳には軽蔑が浮かぶ。「あんなの、霍田家が飼ってる犬みたいなものよ。代理母として利用するだけ」昨日までは「友達の娘」だったのに、今日はもう「犬」呼ばわりか。本当なら鼻で笑ってやりたかった。けど、よく考えれば私にそんな資格もない。かつては霍田夫人に「可愛いお嫁さん」って呼ばれてた私も、今や夫にも母にも見捨てられた、誰にも必要とされない雑草みたいな存在だ。真思には一度会ったことがある。彼女は美しくて、セクシーで、海外帰り特有の自己中心的な雰囲気があった。「こんなふうに利用されてるって、彼女は知ってるの？」「彼女の命は霍田家のものよ。子宮を一度使ったからって、何が悪いの？」霍田夫人は鼻で笑い、上から目線で見下す態度を隠そうともしない。彼女の口調が少しだけ柔らかくなる。「お義母さんを恨まないでね。あなたが子供を産めないし、家庭に入らず仕事だのなんだの夢見て、結果これでしょ？不幸を自分で招いたようなもんよ」「そうか。それならもう話すことはない。私と慎一のことは、私たちで決める。あなたが口出しすることじゃない」霍田夫人は鼻で笑う。「慎一が、またあなたに会うと思ってるの？」彼女が手を振ると、後ろのボディーガードたちが私を取り囲む……なぜ彼女があんなことを言うのか分からない。でも、今はまるで、霍田家で彼女だけがすべてを決める女主人になったかのようだった。ボディーガードたちはもう私に一切の遠慮を見せず、私はほとんど彼らに放り出されるようにして、街の大通りに出された。自由は、あまりにも突然にやってきた。道ばたの水たまりに映る自分の影は、まるで誰にも必要とされない犬みたいだった。雲香は、真思のことを「お兄ちゃんが拾った可哀想な子犬」と言っていた。私は穎子に電
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第166話
私はふと、もう何も弁解する気が失せてしまった。弁解ということは、私が自分の非を認めることと同じだから。その時、慎一が突然口を開いた。どこか傷ついたような声色で、「お前が一番残酷なのが何かわかるか？」と呟く。私は彼をちらりと見た。目には一切の波風もなく、静けさだけがあった。もし本当に彼に対して情がなかったのなら、今こんな風に、狭く息苦しい車内で彼と向き合うこともなかっただろう。慎一は、ふいに笑った。「お前が一番残酷なのは、俺の元に戻ってきて、俺にお前を愛させたこと」愛？私は一瞬、耳を疑った。思わず顔を上げて彼を見つめてしまう。たった一言の「愛」、それだけでこれまで彼とどれだけ激しく対立してきたか、忘れそうになる自分がいた。慎一は私に手を伸ばそうとした。けれど、腰の傷が痛むのか、その手は力なく下ろされた。次の瞬間、彼は冷たく言い放った。「でも、俺が本当にお前を愛することなんて、永遠にあり得ない」ああ、やっぱり。私は心のどこかでわかっていた。私は彼にとって、ただ「新鮮な」玩具でしかない。愛なんて、口にする資格もない。慎一には、昔から女が途切れたことがない。彼は女心を弄ぶ天才で、どんなに近づいても、自分の羽根を汚すことはない。そんな彼が、私なんかを本気で愛するわけがなかった。私は黙り込む。慎一も口を閉ざした。急発進する車の中は、まるで死んだような静けさに包まれる。彼の呼吸は荒く、感情の高ぶりに身体がついていけないのか、胸がふいごのように大きく上下しているのが分かった。けれど、それでも気が済まないのか、彼はさらに私を刺すように言う。「もし親父に何かあったら、絶対に許さないからな！今のうちに無事を祈っておけ！」でも、彼に、私をどう「許さない」ことができるというの？彼が本当に子供を望むなら、私と彼が離婚するのは時間の問題だ。短い沈黙のあと、私は窓の外を見つめながら、淡々と彼に言った。「国内では、代理出産は禁止されてる」慎一は身じろぎしながら問い返す。「それはどういう意味だ？」「真思に子供を産ませたいなら、まずは私と離婚しないとね」「本気で離婚したいやつが、何度もその言葉を持ち出すかよ。そうやって霍田家の奥さんであることをアピールしたいだけじゃないのか？」慎一の目には怒りの炎が宿る。「俺を失
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第165話
雲香は一瞬呆然としたが、すぐに泣き声混じりで言った。「お兄ちゃん、知らなかったの？」「はっきり言え！俺は何を知るべきなんだ！」彼の手の力はどんどん強くなり、制御が効かず、私を傷つけていることさえ気づいていない。私は心の中で震え、少し後ろめたさも感じながら、ただ耐えるしかなかった。あの時、私は怒りに我を忘れ、現実と夢が交錯する衝動に突き動かされていた。霍田当主のあの弱い身体が、もう刺激に耐えられないかもしれないなんて、考えもしなかった……雲香に復讐したい気持ちはあったけど、慎一の家族を傷つけるつもりなんて、これっぽっちもなかった。私は初めて、慎一の目の奥に狂気じみた震えを見た。雲香は泣きながら叫ぶ。「佳奈が、佳奈がグループで私の悪口をばらまいたの！全部、でっち上げよ！私、そんなことしてない！音声も偽造されたものなの！信じて、お兄ちゃん……」慎一はもう聞こうとしなかった。電話を素早く切ると、綺麗な指先でラインを震えるように開いた。「どのグループだ？」と低く私に問う。私は黙って答えなかった。だが慎一は、私の答えを必要としなかった。彼はすぐに家族のグループチャットを見つけ、履歴を遡り始める。暗い車内で、彼の冷たい瞳はスマホの淡い光を受けて、嵐の前触れを隠している。私はぐったりと背もたれに沈み、判決を待つしかなかった。説明なんて、今さらいらない。もし本当に私のせいで霍田当主に何かあったなら、私は責任を逃れられない。少なくとも半分は私のせいだ。慎一が私に怒りをぶつけるのも、当然だろう。ぼんやりしていると、血生臭い手が突然、私の首を締め上げた。「俺が言ったはずだ、親父は刺激を受けちゃダメなんだ！」さっきまで私を優しく抱きしめ、死ぬほど求めていた男が、一瞬で目を剥き、狂気と暴力に満ちた顔に変わる。「お前！よくもこんなことを、え？」少しでも楽になろうと、私は精一杯首を伸ばして彼を見返すが、彼の手はますます力を込め、唾を飲み込むことさえできない。「離して！」私は両手で彼の手首を掴み、爪が食い込むほど力を込めたが、彼は痛みを感じていないようだった。「慎一！」声にならない声で彼の名を呼ぶ。彼の目には一瞬、葛藤の色がよぎる。首を締めていた手が少し緩み、そしてまた強く締まる。「これが、お前の復讐か！」私
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