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第391話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第407話
ひと月ほど、私は仕事に追われていた。新しい案件を取るため、国内はおろか、海外まで飛び回る日々が続いていた。ほんの少しの暇ができたとき、ふと慎一のことを思い出す。彼がなぜこんなにも時間を引き延ばしているのか、私には全く理解できなかった。もし昔の彼なら、やり直すために機会を狙っているのかもしれない。けれど今は、ただ時間を浪費しているだけ。未来を語ることもなく、今を語ることもない。よくある家族同士の利害が絡んでいるわけでもなく、私たちは完全に連絡を絶った。夜中、夢から何度も目を覚まし、そのたびに眠りに戻るのが難しくなる。眠れぬ夜が続けば、心身ともに疲弊し、気づけばすっかり痩せてしまっていた。元々それなりに割り切れていたはずのこの関係も、次第に私の中で焦燥に変わっていく。もう落ち着いてなんていられなかった。平然を装う余裕もない。私は慎一に何度か電話をかけた。深夜でも早朝でも、出るのは決まって雲香だった。「お兄ちゃんさ、あなたと話したくないって」そう言うのが、いつも雲香だ。最初は気にも留めなかったけれど、さすがに何度も続くと、どんなに温厚な私でも我慢の限界だった。ついに堪忍袋の緒が切れ、裁判の開廷前、私は初めて雲香に苛立ちをぶつけた。「正直に言って。あなた、慎一と一緒になりたいんじゃないの？」雲香は相変わらず余裕の笑みを浮かべ、猫なで声で答える。「一緒って、どの意味の『一緒』？私とお兄ちゃんは、ずっと離れたことなんてないわよ？」本当に、二人は離れていない。私は深夜に電話したり、海外出張の朝早くに電話したりしたけれど、雲香の言う通り、二人は常に一緒にいる。慎一がなぜ電話を雲香に渡すのか。結局、誰かを傷つけるための幼稚な意地悪にしか思えない。雲香は私を苛立たせて楽しんでいるし、慎一はそれを見て笑っている。私は皮肉を込めて言い返した。「だったら、これからもずっと世間に顔も出せない女でいればいいわ。私、もう離婚なんてやめる！」「佳奈！」雲香は声を荒げる。「あんたが離婚をやめるって言えばそれで済むと思ってるの？」「だって私は慎一の法律上の妻よ！慎一が、もはや生きてても死んでても変わらない、私には影響ないし。もう離婚なんて、どうでもいいのよ」雲香は慌てて言い返す。「離婚協議書がほしいでしょ！明日、お兄ちゃんのオフ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第406話
雲香が郊外の別荘に駆けつけたとき、慎一は部屋の隅に蹲っていた。プラスチックのしゃもじは真ん中から折られ、鋭い破片が彼の前腕に突き刺さっている。彼は無表情で血が流れるのを見つめていた。全身が静かな湖面のように、何の波紋もない。自分には治療なんて必要ないんじゃないか。そんなことをぼんやりと思う。どんな治療よりも、こうする方がずっと効く気がした。「お兄ちゃん！もう自分を傷つけないって約束したじゃない！」雲香は泣きながら彼の前に膝をついた。昔、彼に甘えてばかりだった小さな妹、そのままに。「うん、約束したな」慎一は淡々と答え、しゃもじの破片を引き抜き、床に投げ捨てる。血が飛び散った。自分にこういう癖があると気づいたのはいつからだろう。たぶん子供の頃からだ。あの頃は何となく、胸の奥でくすぶる得体の知れない感情を持て余していた。部屋に閉じこもり、感情を抑え込んで、外の世界の音を遮断した。昔はうまく隠せていた。周囲から「温厚で上品」と褒められるたびに、それにふさわしい自分を演じるのが上手くなっていった。なのに、今は、なぜこんなにも脆く崩れてしまうのか。それは、佳奈が康平と一緒に他の街で暮らすと決めたあの日からだ。あの数日は、毎晩毎晩悪夢を見た。佳奈が康平の胸に抱かれて、二人の結婚式で自分に「乾杯」と微笑んでいる夢を……佳奈が完全に自分の手の届かない存在になった。それと同時に、自分の感情も完全に壊れ始めた。いや、もしかしたらそれよりもっと前からだ。彼女が離婚を切り出したあの日か。あるいは、二人が結婚したあの瞬間からかもしれない。自分と彼女の人生は、きっと最初から縺れていた。「雲香、スーツを用意してくれ。もうここにいる必要はない」弱々しく笑い、苦々しい表情を浮かべた。「何の意味もなかった」今の自分は、まるで野良犬のようだ。いつからこんなに弱くなったのか。だが、彼は拳を握りしめ、声を強くした。「戻らなきゃいけない。俺が欲しいものを取り戻さないと……このままじゃ、病状はもっと悪くなる」雲香は慎一の額に手をやり、泣きながら言う。「お兄ちゃん、ちょっと休んで……ベッドに横になろう？疲れてるんだよ、きっと」慎一はまるで魂の抜け殻のようだった。ただ、外に出たい、それだけだった。「なぁ雲香……」彼は部屋を
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第405話
電話の向こう側は静まり返っていた。私は、もし慎一が私の名前を聞いたら気分を害するんじゃないか、話したくないって思われるんじゃないかと、内心ひやひやしていた。立ち上がって、雲香のほうへと歩み寄る。「こっちが話すわ」手を差し出すと、雲香は一瞬だけ私を見て、わざとらしく慎一に別れを告げる。「お兄ちゃん、電話を佳奈に渡すね。二人でゆっくり話して」慎一の胸が、不規則に高鳴る。佳奈が、自分から話すと言い出すなんて。笑いたい。そう思って口元を引き上げようとしたけれど、長い間感情を抑える薬を飲み続けてきた彼には、それももう難しかった。「慎一」と私は呼びかけた。「ああ……」彼は動揺を隠し、冷静を装って返事をした。しばし沈黙の後、その冷ややかな声を聞いても、私は驚かなかった。むしろ、その温度差がやけに身に染みた。私は皮肉めいた笑みを浮かべて、静かに尋ねる。「いつ、白核市に戻ってくるの？」慎一は息を呑んだ。「俺に……」俺に会いたいのか？もし佳奈が会いたいって口にしてくれたなら、きっと病もすぐに治るだろうに。すぐにでも彼女の前に現れて、何もかもを乗り越えられる気がした。佳奈は、彼の薬。解毒剤であり、同時に毒でもある。でも、その言葉を口にする前に、私は冷たく遮った。「早く戻ってきて。そしたら、きちんと離婚しよう」慎一の喉元で、全ての言葉が詰まった。希望に満ちていた瞳は一瞬で光を失い、灰色に沈んでいった。胸の奥が、耐えきれないほど痛んだ。あまりの痛みに、思わず体を折り曲げてしまうほどだった。向こうには、慎一の苛立った息遣いが聞こえ、やがて彼は冷たく問いただしてきた。「わざわざ俺に電話をかけてきて、言いたいことがそれだけか？」怒っていた。その怒りの理由は、自分でも分からなかった。「他に話すことでもあるの？」私は問い返す。「私たち、他に話せることなんて残ってる？」「ツー、ツー、ツー」慎一はもう何も言わなかった。返事の代わりに、無機質な通話終了音が耳に残った。雲香は、どこか嬉しそうに電話を奪い返し、まるで尻尾でも生えたような足取りで会議室を出て行った。……「霍田社長は、お嬢様と離婚したくないんじゃないですか？」近くで話を聞いていた卓也が、そっと口を挟んだ。私は首を振り、彼と一緒に部屋を出た。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第404話
電話はすぐに繋がり、待ち受けの音が落ち着いた低い男性の声に切り替わった。「雲香、どうだった？」もう一ヶ月以上、その声を聞いていなかった。でも、その声に込められた感情は、はっきりと伝わってきた。慎一の声は焦りと優しさが混じっていて、大切な妹を案じているのが伝わってくる。雲香は楽しそうに笑い、顔には眩しいほどの笑みを浮かべている。私は、なぜかその様子が胸に刺さった。慎一が私に話すとき、いつも淡々としている。どんなに優しい声でも、感情は読み取れない。けれど、彼が雲香に話すときは全然違う。声のトーンも豊かで、思いが溢れている。私は黙ったまま、雲香が慎一に甘える様子を聞いていた。彼女は慎一の言葉に乗っかるように言った。「お兄ちゃん、私は大丈夫だけど、仕事がすごく疲れるよ。いっそ仕事辞めちゃおうかな？ねえ、高橋に頼んで、インターンの判子だけでも押してもらえない？」私は視線をそらした。本当は慎一と話したい。いつ帰ってくるのか聞いて、離婚の話を進めたい。でも今は、ただこの状況に耐えるしかなかった。卓也が私の肩を軽く叩き、目で「もう帰えりましょう？」と聞いてきた。私は首を振った。私が慎一と離婚して、彼が誰と一緒になろうと、それは彼の自由だ。ましてや「俺たちはただの兄妹だ」なんて、言い訳すら成立する。私には何の言い分もない。私と彼はどうせ離婚する運命だ。彼が他の女性と電話しているからって、今ここで惨めに負けを認めるのはあまりにも情けない。本当に吹っ切れるというのは、忘れたふりや話題にしないことじゃなくて、心の底から納得して手放せることだと思う。電話の向こうで、慎一は一瞬驚いた。雲香がそんなことを言うなんて、思ってもみなかったのだろう。でも、もしあまりに焦って佳奈のことを聞いたりしたら、妹の前で格好がつかない。彼は平然を装い、普通の人のように振る舞った。心の中では焦りでどうにかなりそうなのに。「もう諦めるのか？最初は自分から会社に入りたいって言ってたじゃないか。俺がいなくても手伝うって言ってたのに？」「だって、こんなに大変だなんて思わなかったもん。高橋はすごく厳しいし、あれもダメこれもダメって、もう嫌になっちゃう！」私は外の音を遮断しようとした。でも慎一の声が、思い出と一緒に、頭の中に何度も響いてくる。かつて慎一
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第403話
霍田夫人はすっかり有頂天になっていた。まるで金銀財宝を山のように抱え込んだ夢に酔いしれていた。彼女が退室したあと、卓也が私に尋ねた。「こんな簡単に彼女を味方につけていいですか？正直、甘すぎるんじゃないですか？」私は首を振った。「彼女が出資しない以上、私たちが儲けているのを指をくわえて見ているしかないんだ。毎日、入金額を彼女に『うっかり』知られるようにして。もし彼女が分け前を欲しがったら、その時こそ投資してもらう」「いやいや、無理ですよ。あの人が自分の懐から金を出すわけがないです」「だから私が出してあげるって言ってるでしょ」私は口元に笑みを浮かべる。「それから……彼女と年の近い女性社員を財務部に配置して。仲良くなれるようなタイプでお願い。彼女がこれから何か望むことがあれば、何でも叶えてやればいい」会議室の外から、ハイヒールのコツコツという音が響いた。次の瞬間、会議室のドアが勢いよく開け放たれた。雲香はハイヒールにスーツ姿、しかしどこか着慣れない子供が大人の服を無理やり着ているように、ちぐはぐだった。だが、本人はそんなこと気にせず、あごを高く上げて、普段彼女が触れない空気を吸い込んでいる。「佳奈、何しに来たの？高橋が言ってたでしょ、お兄ちゃんは今出張中だって。あなた、よくもここに入り込めたわね」卓也が眉をひそめ、私の前に立ちふさがった。「うちの会長が誰かを探しに来たなんて、誰が言ったんです？曲井さん、申し訳ないですが、お引き取りを。今はまだ会議中ですので」「ふんっ」雲香はあからさまに目をそらし、鼻で笑う。「誰があなたたちみたいな小銭稼ぎなんかに興味あるのよ。この霍田グループ、全部お兄ちゃんのものじゃない？会議だなんて、ほんとくだらない」私は冷たく笑った。「実際、私も大した稼ぎはないからね。ところで、あなたってこの会社でどんなポジション？どれくらいの給料もらってるの？まだ社長秘書課をめちゃくちゃしていないだけでも、慎一は幸運だわ」慎一は仕事に厳しい男のはずなのに、雲香を堂々と秘書課に据えている。本当に身内じゃなければ、こんな贔屓はできないだろう。雲香はフンと鼻を鳴らし、余裕の表情で怒る気配もない。ポケットから黒いカードを取り出して、私の前でひらひらさせた。「見て、これ！お兄ちゃんがカードくれたの。今は自分で使わないから、
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第402話
私は霍田夫人を見つめながら、表面上はにっこりと微笑んでいた。だが、心の中は、まるで血が一滴一滴と流れ落ちるような痛みで満ちていた。あの人は、まるで何のためらいもなく「お義母さん」と自称したけれど、昔、あの真っ黒な漢方薬を私に差し出していた時、彼女は本当に私を自分の娘のだと思っていたのだろうか？霍田夫人の一言は、まるで静かな湖に投げ込まれた爆弾のように、会議室の空気を一瞬でかき乱した。そのとき、私が会議室に足を踏み入れて以来、一番の騒がしさが沸き起こった。「藤岡社長、このお二人は……これから会議が始まるのに、なんで家族まで連れてきたんですか？」「部外者は外に出てください。会議の邪魔ですよ！」霍田夫人の顔には明らかに動揺の色が浮かんだ。以前、彼女が霍田当主と一緒だった頃は、誰もが彼女に頭を下げていたというのに。だが、ここにいるのは卓也が新たに率いる新顔ばかり。霍田家の古い社員など一人もいない。当然、彼女を知らないのも無理はない。彼女の顔はみるみる赤くなっていく。「私が部外者だって？私は会議に出るために来たのよ！」すると、周囲からはどっと笑い声が上がった。「おばあさんが会議に出てどうするんですか！」「うちのプロジェクトチームに、こんな年配の人いたっけ？」霍田夫人は普段から若さを保つことに余念がなかった。それなのに、「おばあさん」や「年配」と言われ、顔は怒りで紫色にまでなっていた。私は静かに成り行きを見守っていた。唇にはかすかな微笑を浮かべたまま。やがて、十分に嵐が吹き荒れた頃合いを見計らい、ゆっくりと席を立ち、机を軽く二度叩いた。その瞬間、全員の視線が私に集まった。同じく会議室に現れた二人のよそ者――一人は怒りで顔を真っ赤にし、もう一人は平然としている。その違いは、立場の違いを如実に示していた。「みなさん、初めまして。安井です。安井グループの代表取締役です」卓也も立ち上がり、みんなに向けて紹介した。「今日はしっかり頼みますよ。安井会長が、もし企画書が優れていたら、予定していた資金をさらに追加してくださると約束してくれました！」社員たちは一斉に背筋を伸ばし、私を見る目はまるで福の神でも見るかのようになった。霍田家のプロジェクトも安井グループのそれも、私にとっては右手から左手へと流すだけの話だが、社員たち
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