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第390話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第409話
霍田夫人は目を見開き、まさか私がここまで露骨なことを言うとは思っていなかったようだ。私は気にも留めず、彼女が口を開く前に続けた。「あなたを私の会社に入れたのは、可哀想だと思ったからよ」話しながら、私は彼女の表情を観察する。すでに怒りで震えているのがわかる。年若い人にここまで見下されたのは、彼女にとって初めてだろう。「安井グループは霍田グループほど大きくはないけど、霍田グループがあなたを追い出しても、私なら面倒を見てあげられる。おとなしくしてさえいれば、一生面倒見てあげることだってできる。これまでの母娘の縁への恩返しだと思えばいい」私は彼女をじっと見つめ、厳しい表情で言い切った。「でも、それだけよ」霍田夫人も顔色を変え、冷たい声で言った。「佳奈、その言い方、あまりに酷くない？私は別に変なことなんてしてないわよ。安井グループの名前を借りて、いくつかのビジネスサミットに参加しただけだし、多少人脈も広げたけど、それが何？」「今のところは確かに何もしてないわね」私は皮肉を込めて微笑みながら答えた。「でもこの先はどうか分からない。財務部の新任課長の阿部と最近随分仲が良いって聞いたけど？」霍田夫人は一瞬慌てた様子を見せた。「な、なによ、佳奈、そういう言い方はないでしょ？阿部課長とは気が合って、サミットだって彼女が連れて行ってくれたの。ただの友達じゃない」「友達を作るのはあなたの自由よ。でも、変なことは考えない方がいい。役職を利用するのは、そう簡単なことじゃない。私は最初に言っておくけど、会社の利益を損なうようなことは絶対に許さない」私がそう言うと、霍田夫人の緊張した体も少しほぐれたようだった。どうせ佳奈は、もうこの会社にはいない。何がわかるっていうのよ。そう思っているのが見え透いていた。「もしかして、卓也があなたの耳元で告げ口したの？ねえ、佳奈、あなたも女性なんだから、いい加減あの男をクビにしなさいよ。女の身で、いつも男の秘書を連れ歩くなんて……」「曲井！もうすぐ私は、あなたのお嫁さんでもなくなるのよ。そんなあなたに、私の秘書のことで口出しされる覚えはないわ」私は席を立ち、ドアの方を見て続けた。「私はまだ用事があるから、お引き取りを」「ふん、もう知らない！」霍田夫人も立ち上がり、怒りで足元がふらつきながら出ていった。
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第408話
最近、体調が優れずに二日ほど家で休んでいたが、やがて卓也から電話がかかってきた。どうやら、霍田夫人は、私が白核市にいることを知らず、会社に二日も探しに来ていたらしい。相当焦っていたようだ。すべてを早く終わらせたい私は、雲ひとつない晴れた午後、家を出た。安井グループには滅多に顔を出さない。だが、最上階の私専用のオフィスは、今も隅々まで綺麗に清掃されている。ドアを開けた瞬間、ほのかなお茶の香りが鼻をくすぐった。卓也が満足げに言う。「お嬢様、この香り、お好きでしたよね？特別に用意させたんです。いかがでしょう、気に入っていただけました？」「ありがとう。でも、あとでこのアロマ、別のものに替えておいて」私は深く息を吸い、椅子に腰を下ろした。この香りを嗅いでいると、息苦しくなって仕方がない。卓也は一瞬呆けた顔をして、私の返事に驚いた様子だ。きっと、普段私の体からこの香りがすると思い込んでいたのだろう。彼はそれ以上何も言わず、応接室にいる霍田夫人を呼びに行った。再び霍田夫人と対面した時、彼女の態度は明らかに以前よりも私に対して丁重になっていた。かつては霍田当主とともにあちこち顔を出してはいたが、「霍田夫人」と呼ばれることはあっても、今のように「曲井社長」と呼ばれて一目置かれることはなかったのだろう。私は引き出しから適当な書類袋を取り出し、彼女の目の前に滑らせて置いた。その強欲な視線を真正面から受け止めながら、優しく微笑んで問いかける。「卓也から聞いたけど、最近、いろいろなビジネスサミットに顔を出してるみたいだね……どうだった？」霍田夫人は書類袋を手に取りつつ、手を止めることなく軽く返事をした。「まあ、面白いわよ。若い人たちが業界の最新トレンドを語る場だし。そうそう、あなたと鈴木家がこれからビジネス提携するって噂も聞いたわ。この前のは高級ブランドのスポンサーが集まる会だったし、私もちょっとは学びがあったのよ」私は心の中で苦笑した。目の前の案件すら彼女の興味を引けず、すでに他の旨味を狙っているのが見え見えだ。私はさらに穏やかに微笑みながら尋ねた。「そう？でもね、あなたが出たその手のサミットって、毎年同じような企業が登壇してるでしょ？話す内容だって、大抵ネットに転がってるものばかり。前にあなたにもプロジェクト会議に参加してもらったけ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第407話
ひと月ほど、私は仕事に追われていた。新しい案件を取るため、国内はおろか、海外まで飛び回る日々が続いていた。ほんの少しの暇ができたとき、ふと慎一のことを思い出す。彼がなぜこんなにも時間を引き延ばしているのか、私には全く理解できなかった。もし昔の彼なら、やり直すために機会を狙っているのかもしれない。けれど今は、ただ時間を浪費しているだけ。未来を語ることもなく、今を語ることもない。よくある家族同士の利害が絡んでいるわけでもなく、私たちは完全に連絡を絶った。夜中、夢から何度も目を覚まし、そのたびに眠りに戻るのが難しくなる。眠れぬ夜が続けば、心身ともに疲弊し、気づけばすっかり痩せてしまっていた。元々それなりに割り切れていたはずのこの関係も、次第に私の中で焦燥に変わっていく。もう落ち着いてなんていられなかった。平然を装う余裕もない。私は慎一に何度か電話をかけた。深夜でも早朝でも、出るのは決まって雲香だった。「お兄ちゃんさ、あなたと話したくないって」そう言うのが、いつも雲香だ。最初は気にも留めなかったけれど、さすがに何度も続くと、どんなに温厚な私でも我慢の限界だった。ついに堪忍袋の緒が切れ、裁判の開廷前、私は初めて雲香に苛立ちをぶつけた。「正直に言って。あなた、慎一と一緒になりたいんじゃないの？」雲香は相変わらず余裕の笑みを浮かべ、猫なで声で答える。「一緒って、どの意味の『一緒』？私とお兄ちゃんは、ずっと離れたことなんてないわよ？」本当に、二人は離れていない。私は深夜に電話したり、海外出張の朝早くに電話したりしたけれど、雲香の言う通り、二人は常に一緒にいる。慎一がなぜ電話を雲香に渡すのか。結局、誰かを傷つけるための幼稚な意地悪にしか思えない。雲香は私を苛立たせて楽しんでいるし、慎一はそれを見て笑っている。私は皮肉を込めて言い返した。「だったら、これからもずっと世間に顔も出せない女でいればいいわ。私、もう離婚なんてやめる！」「佳奈！」雲香は声を荒げる。「あんたが離婚をやめるって言えばそれで済むと思ってるの？」「だって私は慎一の法律上の妻よ！慎一が、もはや生きてても死んでても変わらない、私には影響ないし。もう離婚なんて、どうでもいいのよ」雲香は慌てて言い返す。「離婚協議書がほしいでしょ！明日、お兄ちゃんのオフ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第406話
雲香が郊外の別荘に駆けつけたとき、慎一は部屋の隅に蹲っていた。プラスチックのしゃもじは真ん中から折られ、鋭い破片が彼の前腕に突き刺さっている。彼は無表情で血が流れるのを見つめていた。全身が静かな湖面のように、何の波紋もない。自分には治療なんて必要ないんじゃないか。そんなことをぼんやりと思う。どんな治療よりも、こうする方がずっと効く気がした。「お兄ちゃん！もう自分を傷つけないって約束したじゃない！」雲香は泣きながら彼の前に膝をついた。昔、彼に甘えてばかりだった小さな妹、そのままに。「うん、約束したな」慎一は淡々と答え、しゃもじの破片を引き抜き、床に投げ捨てる。血が飛び散った。自分にこういう癖があると気づいたのはいつからだろう。たぶん子供の頃からだ。あの頃は何となく、胸の奥でくすぶる得体の知れない感情を持て余していた。部屋に閉じこもり、感情を抑え込んで、外の世界の音を遮断した。昔はうまく隠せていた。周囲から「温厚で上品」と褒められるたびに、それにふさわしい自分を演じるのが上手くなっていった。なのに、今は、なぜこんなにも脆く崩れてしまうのか。それは、佳奈が康平と一緒に他の街で暮らすと決めたあの日からだ。あの数日は、毎晩毎晩悪夢を見た。佳奈が康平の胸に抱かれて、二人の結婚式で自分に「乾杯」と微笑んでいる夢を……佳奈が完全に自分の手の届かない存在になった。それと同時に、自分の感情も完全に壊れ始めた。いや、もしかしたらそれよりもっと前からだ。彼女が離婚を切り出したあの日か。あるいは、二人が結婚したあの瞬間からかもしれない。自分と彼女の人生は、きっと最初から縺れていた。「雲香、スーツを用意してくれ。もうここにいる必要はない」弱々しく笑い、苦々しい表情を浮かべた。「何の意味もなかった」今の自分は、まるで野良犬のようだ。いつからこんなに弱くなったのか。だが、彼は拳を握りしめ、声を強くした。「戻らなきゃいけない。俺が欲しいものを取り戻さないと……このままじゃ、病状はもっと悪くなる」雲香は慎一の額に手をやり、泣きながら言う。「お兄ちゃん、ちょっと休んで……ベッドに横になろう？疲れてるんだよ、きっと」慎一はまるで魂の抜け殻のようだった。ただ、外に出たい、それだけだった。「なぁ雲香……」彼は部屋を
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第405話
電話の向こう側は静まり返っていた。私は、もし慎一が私の名前を聞いたら気分を害するんじゃないか、話したくないって思われるんじゃないかと、内心ひやひやしていた。立ち上がって、雲香のほうへと歩み寄る。「こっちが話すわ」手を差し出すと、雲香は一瞬だけ私を見て、わざとらしく慎一に別れを告げる。「お兄ちゃん、電話を佳奈に渡すね。二人でゆっくり話して」慎一の胸が、不規則に高鳴る。佳奈が、自分から話すと言い出すなんて。笑いたい。そう思って口元を引き上げようとしたけれど、長い間感情を抑える薬を飲み続けてきた彼には、それももう難しかった。「慎一」と私は呼びかけた。「ああ……」彼は動揺を隠し、冷静を装って返事をした。しばし沈黙の後、その冷ややかな声を聞いても、私は驚かなかった。むしろ、その温度差がやけに身に染みた。私は皮肉めいた笑みを浮かべて、静かに尋ねる。「いつ、白核市に戻ってくるの？」慎一は息を呑んだ。「俺に……」俺に会いたいのか？もし佳奈が会いたいって口にしてくれたなら、きっと病もすぐに治るだろうに。すぐにでも彼女の前に現れて、何もかもを乗り越えられる気がした。佳奈は、彼の薬。解毒剤であり、同時に毒でもある。でも、その言葉を口にする前に、私は冷たく遮った。「早く戻ってきて。そしたら、きちんと離婚しよう」慎一の喉元で、全ての言葉が詰まった。希望に満ちていた瞳は一瞬で光を失い、灰色に沈んでいった。胸の奥が、耐えきれないほど痛んだ。あまりの痛みに、思わず体を折り曲げてしまうほどだった。向こうには、慎一の苛立った息遣いが聞こえ、やがて彼は冷たく問いただしてきた。「わざわざ俺に電話をかけてきて、言いたいことがそれだけか？」怒っていた。その怒りの理由は、自分でも分からなかった。「他に話すことでもあるの？」私は問い返す。「私たち、他に話せることなんて残ってる？」「ツー、ツー、ツー」慎一はもう何も言わなかった。返事の代わりに、無機質な通話終了音が耳に残った。雲香は、どこか嬉しそうに電話を奪い返し、まるで尻尾でも生えたような足取りで会議室を出て行った。……「霍田社長は、お嬢様と離婚したくないんじゃないですか？」近くで話を聞いていた卓也が、そっと口を挟んだ。私は首を振り、彼と一緒に部屋を出た。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第404話
電話はすぐに繋がり、待ち受けの音が落ち着いた低い男性の声に切り替わった。「雲香、どうだった？」もう一ヶ月以上、その声を聞いていなかった。でも、その声に込められた感情は、はっきりと伝わってきた。慎一の声は焦りと優しさが混じっていて、大切な妹を案じているのが伝わってくる。雲香は楽しそうに笑い、顔には眩しいほどの笑みを浮かべている。私は、なぜかその様子が胸に刺さった。慎一が私に話すとき、いつも淡々としている。どんなに優しい声でも、感情は読み取れない。けれど、彼が雲香に話すときは全然違う。声のトーンも豊かで、思いが溢れている。私は黙ったまま、雲香が慎一に甘える様子を聞いていた。彼女は慎一の言葉に乗っかるように言った。「お兄ちゃん、私は大丈夫だけど、仕事がすごく疲れるよ。いっそ仕事辞めちゃおうかな？ねえ、高橋に頼んで、インターンの判子だけでも押してもらえない？」私は視線をそらした。本当は慎一と話したい。いつ帰ってくるのか聞いて、離婚の話を進めたい。でも今は、ただこの状況に耐えるしかなかった。卓也が私の肩を軽く叩き、目で「もう帰えりましょう？」と聞いてきた。私は首を振った。私が慎一と離婚して、彼が誰と一緒になろうと、それは彼の自由だ。ましてや「俺たちはただの兄妹だ」なんて、言い訳すら成立する。私には何の言い分もない。私と彼はどうせ離婚する運命だ。彼が他の女性と電話しているからって、今ここで惨めに負けを認めるのはあまりにも情けない。本当に吹っ切れるというのは、忘れたふりや話題にしないことじゃなくて、心の底から納得して手放せることだと思う。電話の向こうで、慎一は一瞬驚いた。雲香がそんなことを言うなんて、思ってもみなかったのだろう。でも、もしあまりに焦って佳奈のことを聞いたりしたら、妹の前で格好がつかない。彼は平然を装い、普通の人のように振る舞った。心の中では焦りでどうにかなりそうなのに。「もう諦めるのか？最初は自分から会社に入りたいって言ってたじゃないか。俺がいなくても手伝うって言ってたのに？」「だって、こんなに大変だなんて思わなかったもん。高橋はすごく厳しいし、あれもダメこれもダメって、もう嫌になっちゃう！」私は外の音を遮断しようとした。でも慎一の声が、思い出と一緒に、頭の中に何度も響いてくる。かつて慎一
