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第401話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第405話
電話の向こう側は静まり返っていた。私は、もし慎一が私の名前を聞いたら気分を害するんじゃないか、話したくないって思われるんじゃないかと、内心ひやひやしていた。立ち上がって、雲香のほうへと歩み寄る。「こっちが話すわ」手を差し出すと、雲香は一瞬だけ私を見て、わざとらしく慎一に別れを告げる。「お兄ちゃん、電話を佳奈に渡すね。二人でゆっくり話して」慎一の胸が、不規則に高鳴る。佳奈が、自分から話すと言い出すなんて。笑いたい。そう思って口元を引き上げようとしたけれど、長い間感情を抑える薬を飲み続けてきた彼には、それももう難しかった。「慎一」と私は呼びかけた。「ああ……」彼は動揺を隠し、冷静を装って返事をした。しばし沈黙の後、その冷ややかな声を聞いても、私は驚かなかった。むしろ、その温度差がやけに身に染みた。私は皮肉めいた笑みを浮かべて、静かに尋ねる。「いつ、白核市に戻ってくるの？」慎一は息を呑んだ。「俺に……」俺に会いたいのか？もし佳奈が会いたいって口にしてくれたなら、きっと病もすぐに治るだろうに。すぐにでも彼女の前に現れて、何もかもを乗り越えられる気がした。佳奈は、彼の薬。解毒剤であり、同時に毒でもある。でも、その言葉を口にする前に、私は冷たく遮った。「早く戻ってきて。そしたら、きちんと離婚しよう」慎一の喉元で、全ての言葉が詰まった。希望に満ちていた瞳は一瞬で光を失い、灰色に沈んでいった。胸の奥が、耐えきれないほど痛んだ。あまりの痛みに、思わず体を折り曲げてしまうほどだった。向こうには、慎一の苛立った息遣いが聞こえ、やがて彼は冷たく問いただしてきた。「わざわざ俺に電話をかけてきて、言いたいことがそれだけか？」怒っていた。その怒りの理由は、自分でも分からなかった。「他に話すことでもあるの？」私は問い返す。「私たち、他に話せることなんて残ってる？」「ツー、ツー、ツー」慎一はもう何も言わなかった。返事の代わりに、無機質な通話終了音が耳に残った。雲香は、どこか嬉しそうに電話を奪い返し、まるで尻尾でも生えたような足取りで会議室を出て行った。……「霍田社長は、お嬢様と離婚したくないんじゃないですか？」近くで話を聞いていた卓也が、そっと口を挟んだ。私は首を振り、彼と一緒に部屋を出た。「
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第404話
電話はすぐに繋がり、待ち受けの音が落ち着いた低い男性の声に切り替わった。「雲香、どうだった？」もう一ヶ月以上、その声を聞いていなかった。でも、その声に込められた感情は、はっきりと伝わってきた。慎一の声は焦りと優しさが混じっていて、大切な妹を案じているのが伝わってくる。雲香は楽しそうに笑い、顔には眩しいほどの笑みを浮かべている。私は、なぜかその様子が胸に刺さった。慎一が私に話すとき、いつも淡々としている。どんなに優しい声でも、感情は読み取れない。けれど、彼が雲香に話すときは全然違う。声のトーンも豊かで、思いが溢れている。私は黙ったまま、雲香が慎一に甘える様子を聞いていた。彼女は慎一の言葉に乗っかるように言った。「お兄ちゃん、私は大丈夫だけど、仕事がすごく疲れるよ。いっそ仕事辞めちゃおうかな？ねえ、高橋に頼んで、インターンの判子だけでも押してもらえない？」私は視線をそらした。本当は慎一と話したい。いつ帰ってくるのか聞いて、離婚の話を進めたい。でも今は、ただこの状況に耐えるしかなかった。卓也が私の肩を軽く叩き、目で「もう帰えりましょう？」と聞いてきた。私は首を振った。私が慎一と離婚して、彼が誰と一緒になろうと、それは彼の自由だ。ましてや「俺たちはただの兄妹だ」なんて、言い訳すら成立する。私には何の言い分もない。私と彼はどうせ離婚する運命だ。彼が他の女性と電話しているからって、今ここで惨めに負けを認めるのはあまりにも情けない。本当に吹っ切れるというのは、忘れたふりや話題にしないことじゃなくて、心の底から納得して手放せることだと思う。電話の向こうで、慎一は一瞬驚いた。雲香がそんなことを言うなんて、思ってもみなかったのだろう。でも、もしあまりに焦って佳奈のことを聞いたりしたら、妹の前で格好がつかない。彼は平然を装い、普通の人のように振る舞った。心の中では焦りでどうにかなりそうなのに。「もう諦めるのか？最初は自分から会社に入りたいって言ってたじゃないか。俺がいなくても手伝うって言ってたのに？」「だって、こんなに大変だなんて思わなかったもん。高橋はすごく厳しいし、あれもダメこれもダメって、もう嫌になっちゃう！」私は外の音を遮断しようとした。でも慎一の声が、思い出と一緒に、頭の中に何度も響いてくる。かつて慎一
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第403話
霍田夫人はすっかり有頂天になっていた。まるで金銀財宝を山のように抱え込んだ夢に酔いしれていた。彼女が退室したあと、卓也が私に尋ねた。「こんな簡単に彼女を味方につけていいですか？正直、甘すぎるんじゃないですか？」私は首を振った。「彼女が出資しない以上、私たちが儲けているのを指をくわえて見ているしかないんだ。毎日、入金額を彼女に『うっかり』知られるようにして。もし彼女が分け前を欲しがったら、その時こそ投資してもらう」「いやいや、無理ですよ。あの人が自分の懐から金を出すわけがないです」「だから私が出してあげるって言ってるでしょ」私は口元に笑みを浮かべる。「それから……彼女と年の近い女性社員を財務部に配置して。仲良くなれるようなタイプでお願い。彼女がこれから何か望むことがあれば、何でも叶えてやればいい」会議室の外から、ハイヒールのコツコツという音が響いた。次の瞬間、会議室のドアが勢いよく開け放たれた。雲香はハイヒールにスーツ姿、しかしどこか着慣れない子供が大人の服を無理やり着ているように、ちぐはぐだった。だが、本人はそんなこと気にせず、あごを高く上げて、普段彼女が触れない空気を吸い込んでいる。「佳奈、何しに来たの？高橋が言ってたでしょ、お兄ちゃんは今出張中だって。あなた、よくもここに入り込めたわね」卓也が眉をひそめ、私の前に立ちふさがった。「うちの会長が誰かを探しに来たなんて、誰が言ったんです？曲井さん、申し訳ないですが、お引き取りを。今はまだ会議中ですので」「ふんっ」雲香はあからさまに目をそらし、鼻で笑う。「誰があなたたちみたいな小銭稼ぎなんかに興味あるのよ。この霍田グループ、全部お兄ちゃんのものじゃない？会議だなんて、ほんとくだらない」私は冷たく笑った。「実際、私も大した稼ぎはないからね。ところで、あなたってこの会社でどんなポジション？どれくらいの給料もらってるの？まだ社長秘書課をめちゃくちゃしていないだけでも、慎一は幸運だわ」慎一は仕事に厳しい男のはずなのに、雲香を堂々と秘書課に据えている。本当に身内じゃなければ、こんな贔屓はできないだろう。雲香はフンと鼻を鳴らし、余裕の表情で怒る気配もない。ポケットから黒いカードを取り出して、私の前でひらひらさせた。「見て、これ！お兄ちゃんがカードくれたの。今は自分で使わないから、
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第402話
私は霍田夫人を見つめながら、表面上はにっこりと微笑んでいた。だが、心の中は、まるで血が一滴一滴と流れ落ちるような痛みで満ちていた。あの人は、まるで何のためらいもなく「お義母さん」と自称したけれど、昔、あの真っ黒な漢方薬を私に差し出していた時、彼女は本当に私を自分の娘のだと思っていたのだろうか？霍田夫人の一言は、まるで静かな湖に投げ込まれた爆弾のように、会議室の空気を一瞬でかき乱した。そのとき、私が会議室に足を踏み入れて以来、一番の騒がしさが沸き起こった。「藤岡社長、このお二人は……これから会議が始まるのに、なんで家族まで連れてきたんですか？」「部外者は外に出てください。会議の邪魔ですよ！」霍田夫人の顔には明らかに動揺の色が浮かんだ。以前、彼女が霍田当主と一緒だった頃は、誰もが彼女に頭を下げていたというのに。だが、ここにいるのは卓也が新たに率いる新顔ばかり。霍田家の古い社員など一人もいない。当然、彼女を知らないのも無理はない。彼女の顔はみるみる赤くなっていく。「私が部外者だって？私は会議に出るために来たのよ！」すると、周囲からはどっと笑い声が上がった。「おばあさんが会議に出てどうするんですか！」「うちのプロジェクトチームに、こんな年配の人いたっけ？」霍田夫人は普段から若さを保つことに余念がなかった。それなのに、「おばあさん」や「年配」と言われ、顔は怒りで紫色にまでなっていた。私は静かに成り行きを見守っていた。唇にはかすかな微笑を浮かべたまま。やがて、十分に嵐が吹き荒れた頃合いを見計らい、ゆっくりと席を立ち、机を軽く二度叩いた。その瞬間、全員の視線が私に集まった。同じく会議室に現れた二人のよそ者――一人は怒りで顔を真っ赤にし、もう一人は平然としている。その違いは、立場の違いを如実に示していた。「みなさん、初めまして。安井です。安井グループの代表取締役です」卓也も立ち上がり、みんなに向けて紹介した。「今日はしっかり頼みますよ。安井会長が、もし企画書が優れていたら、予定していた資金をさらに追加してくださると約束してくれました！」社員たちは一斉に背筋を伸ばし、私を見る目はまるで福の神でも見るかのようになった。霍田家のプロジェクトも安井グループのそれも、私にとっては右手から左手へと流すだけの話だが、社員たち
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第401話
電話の向こうからは、星乃の重く長いため息だけが聞こえてきた。そうか。私が霍田家に嫁いでから、霍田夫人が私に準備してくれていたのは、体を労る薬草なんかじゃなく、「避妊薬」だったんだ。男が飲んでも大して影響はない。でも、女が飲めば卵巣の働きが落ちて、もし万が一、子どもを授かっても、妊娠を維持するためのホルモン値が全然足りない……私は思わず腰を折り、胸が大きく上下するのを必死で抑えながら、聞いたことが信じられなくて、しばらく呆然としていた。「佳奈、佳奈、聞いてる？私、もう先輩に頼んで今日の午後、精密検査の予約取ったから。分かった？」「検査……」窓の外は陽射しが容赦なく刺しているのに、私の心は氷の底に沈んだままだった。つまり、あの時やってきた私の子は、私の気持ちが不安定だったせいで守れなかったんじゃなくて、最初から、そうなる運命だったんだ……水晶みたいな涙が目の縁で固まって、私は生きているのがつらくて仕方なかった。私は奥歯をぎゅっと噛み締めて、星乃に言った。「検査、来週にして。急にやらなきゃいけないことができたの」「佳奈、落ち着いて。何をするつもり？やっと仕事もうまくいき始めたのに、無茶だけはやめて。ちゃんと考えて……」「分かってる」涙が声にならず頬を伝う中、私の声は震えていた。「私は、あの人を許さない！」電話を切った後、唇を噛みしめて、なんとか理性を保とうとした。少し考えてから、卓也に電話をかけた。「彼女、お金を出し渋ってるんでしょ？大丈夫。こっちで用意する」卓也は困惑していた。「お嬢様、どういう意味でしょうか？それは……」「卓也、言う通りにして。明日始まる新規プロジェクトの会議に、必ず彼女を連れてきて」私は普段、会社のことにはあまり口を出さない。専門家の卓也に任せてきた。でも、今はもう、黙って見ているわけにはいかなかった。私の子どものために、私ができることをやらなきゃいけない。窓の外をじっと見つめて、色んな想いが渦巻いていた。翌日、私は卓也と一緒に霍田グループの前に立っていた。まるで前世に戻ったような、不思議な気分だった。受付の女性は私の顔を見るなり、慌てて社長秘書室に連絡しようとした。私はそれを制止した。今日はいつもと違う。私は慎一に会いに来たのではない。昨日予約しておいた会議
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第400話
私はしばらく時間をかけて、自分を仕事へと引き戻した。また以前のように、飛び回る日々が戻ってきた。この一ヶ月、白核市にまともに足を踏み入れた日は数えるほどしかない。いくつかの案件が順調に裁判に進み、私の個人ブランドも見事に確立された。再び世間の注目を浴びるようになり、「美人公益弁護士」という新たな肩書きまでネットで与えられていた。もちろん、そんな中でも別の声も聞こえてくる。「慎一がいたから、今の成功があるんだろ」とか。でも、そんな人たちは知らない。私は慎一ともう一ヶ月も顔を合わせていないことを。高橋によると、慎一も出張中らしい。世間の人たちが心の中で思い描くコネで美人公益弁護士になった私は、その「大物」とまた離婚しようとしているのだ。私はずっと慎一からの電話を待っていた。彼の「そのうち連絡する」という一言だけで、おとなしく待つしかなかった。冬が過ぎて、春になっても。一つは、本当に彼が消えてしまったように、まったく連絡が来ないこと。もう一つは、彼の携帯から雲香の声を聞きたくなかったから。今、私が霍田家と唯一繋がりを持っているのは、霍田夫人だけだ。以前、卓也に頼んで密かに買わせた霍田グループの株を、ただで彼女に渡す気は毛頭ないし、霍田当主の遺産だって、堂々と渡すわけにもいかない。彼女がこの株を守り切れるかどうかは別として、そもそも雲香が霍田グループにインターンとして入ってからというもの、ろくに落ち着いたことがないし、株主たちだって霍田夫人にこれ以上関わらせたくないはずだ。この理屈は、彼女が霍田当主の傍に何年も付き添ってきた中で、十分に分かっているはず。だからこそ、私には特別に親切にしてくるのだろう。この期間、私もずっと考えていた。霍田夫人に対して、私はどこまで関わるべきなのかと。深い恨みと言えば大げさだが、彼女に傷つけられたことがないかと言われれば、そんなこともない。私は卓也に言った。「せめて一度は彼女に痛い目を見せてやりたい。彼女が大事にしている資産の一部を、罰として吐き出させたい」と。卓也から電話がかかってきた。「霍田夫人、どうしても投資の話に乗ってこないんです。なんか詐欺でも仕掛けられてると思ってるみたいで、警戒心が強すぎます。飼ってから喰うって言いますし、丸め込むにはもう少し時間が必要かもしれません」
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