14日間の契約恋愛

「ハン・ソユル代理」

　書類に視線を落としたまま、無造作に呼ばれた名前。鈍く響く男の声は低く、明瞭だった。

　ソウル都心の一等地、テソングループ社屋18階、企画本部TFチーム長室。ガラス窓の向こうでは夕日が沈み、都会の摩天楼を赤く染め上げていた。そして、広々としたウォールナットのデスクの向こうには、チャ・ドヒョンチーム長が腰掛けていた。

　寸分の狂いもなく仕立てられたスーツの着こなし、一切の乱れも許さない端正な顔立ち、そして一瞬で相手を圧倒する冷徹な眼差し。彼はテソングループ内において「歩くインセンティブ」と呼ばれると同時に、「血も涙もない人間AI」と恐れられる人物だった。

「はい、チーム長。お呼びでしょうか」

　ソユルは胸に抱えていた書類を抱え直し、落ち着いた声で応じた。端正なスラックス姿と一切乱れのない立ち居振る舞いは、3年間にわたりチャ・ドヒョンの完璧主義を至近距離で耐え抜いてきた、唯一の部下にふさわしいものだった。

　ドヒョンは手にしていたペンを置き、顔を上げた。深みのある静かな瞳が、ソユルの顔を正面から捉える。並の社員であれば、その視線だけで縮み上がり、自分がどんなミスをしたのかと真っ先に反省し始めるところだが、ソユルは慣れた様子で淡々とした表情を崩さなかった。

　しかし、その堅固に見える仮面の裏側で、ソユルの心には静かな波紋が広がっていた。

　3年だった。この男の最も近い場所で、彼が徹夜で書き上げた起案書を精査し、彼の好む苦みの強いアメリカーノの味を把握し、ビジネスパートナーたちと交わす鋭い会話の数々をバックアップしてきた時間は。そしてその3年間、ソユルが一度たりともこの男に悟られることなく、胸の奥深くに積み重ねてきた感情の深さもまた、ちょうど3年分だった。

　――チャ・ドヒョンへの片思い。

　それはソユルにとって、極めて危険で贅沢すぎる感情だった。だからこそ、彼女は自ら完璧な仮面を被った。私情など一切挟まない、能力と成果だけで語り合う完璧な部下の仮面を。そのおかげでドヒョンはソユルを企画本部で最も信頼するパートナーと位置づけており、ソユルはそれだけで満足しなければならなかった。

「座りなさい」

　ドヒョンが向かいの椅子を顎で指した。ソユルは静かに歩み寄り、椅子に腰を下ろした。直感的に、何かしら異例の事態であることは察しがついた。定時まで残りわずか10分というこのタイミングで、業務報告ではなく個別面談の形式で呼び出されたからだ。

　ドヒョンは指先で机の上を軽く叩いた。規則的な打鍵音が静寂を切り裂く。わずかな沈黙が流れた後、彼の口から飛び出した言葉は、ソユルの予想を根底から覆すものだった。

「ハン代理。君は今、付き合っている交際相手はいるか？」

「……はい？」

　ソユルは一瞬、自分の耳を疑った。普段、部下の私生活などには一切関心を示さないドヒョンだっただけに、あまりにも唐突だった。ソユルの瞳が一瞬揺らいだが、すぐに一定のトーンを取り戻した。

「おりません。業務に支障をきたすような私的事情は一切ございません」

「いや、業務に支障が出るかどうかを聞いているんじゃない。文字通り、交際相手の有無を尋ねているんだ」

「……フリーですが。何かあったのでしょうか？」

　ドヒョンはじっとソユルを見つめた。まるで最も価値ある投資先を見極めようとする、投資家のような眼差しだった。やがて彼は上体をわずかに前へと傾け、極めて断定的な口調で告げた。

「私と恋愛をしてほしい」

「……はい？」

　ソユルの口から気の抜けた声が漏れた。ドヒョンの顔色を窺ったが、そこには冗談の色など微塵もなかった。完璧に計算し尽くされた事業提案を持ちかけるときと、まったく同じ表情だった。

「聞き間違いではない。正確には『恋愛をしているふり』をしてほしいという意味だ。期間は今日からちょうど14日間」

「チーム長、今なんのお話をされているのか……」

「説明が必要だな」

　ドヒョンは書類の封筒を一つ、すっと差し出した。封筒の中には、高級ホテルのレストラン予約票と、数枚の身上書が入っていた。

「会長――私の祖母が、ついに時限爆弾を炸裂させてね。今週末から連日のように政略結婚の見合いの席をセッティングしてきた。私が断れないよう、取締役会の議題まで持ち出してな」

　テソングループのイ・ヘミン会長。グループの実権者でありドヒョンの祖母でもある彼女が、ドヒョンの政略結婚を推し進めているという噂はかねてより耳にしていた。しかし、ドヒョンがここまで追い詰められているとは知らなかった。

「私は会長の思惑通り、オーナー家同士の結託のために政略結婚に応じる気など毛頭ない。だが、無闇に拒絶するには、現在推進中の新規事業案件において取締役会の支持がどうしても必要な状況だ。ゆえに、会長の目を逸らす確固たる名分がいる」

　ドヒョンの眼光がさらに深さを増した。

「私にはすでに心に決めた女性がおり、その女性と真剣に交際しているという名分だ。それがあれば、いくら会長でも無理に見合いを強行することはできない。中途半端な役者を雇えば5分で会長の情報網に見破られる。私の私生活や気質を熟知し、口が堅く、私情を挟んで仕事を台無しにしない人間が必要なんだ」

　ドヒョンは人差し指でソユルを指した。

「それがまさに、ハン・ソユル代理だ」

　ソユルは喉の奥がカラカラに乾き上がるのを覚えた。

　――私情を挟んで仕事を台無しにしない人間。

　ドヒョンのその評価が、胸を鋭く抉るように突き刺さった。自分が彼を3年間も片思いし続けてきたなどとは、この男は夢にも思っていないのだ。徹底的に感情を隠し通してきた代償が、まさかこんな形で返ってくるとは。

「チーム長、私はチーム長の部下です。私的な用件に社員を動員するというのは――」

「無論、タダでやってくれなどとは言わない」

　ドヒョンがソユルの言葉を遮った。彼は封筒の隣に、もう一枚の起案書を置いた。その書類の表題を目にした瞬間、ソユルの見開かれた瞳が大きく揺れた。

［テソングループ ヨーロッパ支社（フランス・パリ）新規プロジェクト企画案 - 担当チーム長：ハン・ソユル］

　ソユルの長年の宿願であり、夢。入社以来、彼女が昼夜を問わず準備を重ねてきたヨーロッパ支社への派遣、およびプロジェクト総括起案書だった。実力は申し分なかったものの、社歴や年齢を理由に、上層部から幾度となく承認を先送りにされていた案件だ。

「ハン代理がこのプロジェクトにどれほど心血を注いできたかはよく知っている。取締役会の決議が必要な案件だが、私の権限と決裁で今月中に派遣の発令を確定させよう。加えて、個人的な手当の名目で別途の報酬も支給する」

　ソユルの呼吸が乱れた。これは単なる提案ではない。拒絶することなど到底できない、甘美な罠だった。

　パリ支社への派遣。それはソユルのキャリアにおいて途方もない飛躍となる機会だ。そして何より……この男へ向けた実らぬ片思いを、物理的にも感情的にも完全に断ち切るための、もっとも完璧な名分でもあった。

　――14日間。

　わずか半月にも満たない時間だ。この14日間、彼と恋人のふりをして過ごせば、ソユルは何の未練もなくこの男のそばを離れ、パリへと旅立つことができる。3年間隠し続けてきた自分の想いに終止符を打つための、あるいは天が与えてくれた最後の機会なのかもしれなかった。

　ソユルは胸の上に手を当てた。心臓が狂ったように激しく打っていた。この鼓동이 ドヒョンにまで聞こえてしまうのではないかと怯えるほどだった。ソユルは唇を湿らせ、ドヒョンを真っ直ぐに見据えた。

「条件がございます」

　ドヒョンの眉がわずかに持ち上がった。拒絶ではなく、条件의 提示。ドヒョンの口元に満足げな笑みが浮かんだ。

「言ってみなさい」

「第一に、徹底したビジネス関係として進行すること。社内においては従来通り、チーム長と部下として行動します。第二に、会長や外部の視線がある場においてのみ、必要最小限の演技を行うこと。第三に……契約が終了する14日目当日、即座にパリ支社への派遣発令を出してください」

　ドヒョンは迷うことなく頷いた。

「いいだろう。合理的な条件だ」

　ドヒョンは引き出しから、あらかじめ用意されていた2枚の書類を取り出した。その書類の上部には、整ったフォントでこう印字されていた。

［14日間の契約恋愛合意書］

「事前に作成しておいた。ハン代理が口にした条件も追記しよう」

　ドヒョンはペンを取り、書類にいくつかの条項をその場で書き加えた。そして、その契約書をソユルの方へと押しやった。ソユルは契約書の条項を一つひとつ読み進めていった。

　本契約は、チャ・ドヒョン（甲）とハン・ソユル（乙）の間における14日間の偽装恋愛関係を規定する。

　「乙」は「甲」の政略結婚を回避するための恋人代行業務を誠実に遂行する。

　「甲」はその対価として「乙」のヨーロッパ支社派遣を保証し、成果報酬を支給する。

　［中核条項］相互間における私情の混入を固く禁じ、公私の峻別を厳格に遵守すること。契約期間中、物理的・感情的な一線を越えてはならない。

　契約満了日（14日目）以降、双方は一切の未練を残すことなく本来の上下関係に戻り、派遣手続きを進行する。

　第4条、「私情の混入禁止」。

　その文字が、ソユルの胸をチクチクと突き刺した。この契約書を自ら作成したドヒョンは、至極当然といった様子で万年筆をソユルへと差し出した。

「サインを、ハン代理」

　ソユルはドヒョンから万年筆を受け取った。その万年筆は、ソユルにとって痛いほど手になじむ感触を持っていた。3年前、ソユルがTFチームに正式配属された日、ドヒョンがチーム員全員に配った廉価な量産型の万年筆だった。他のチーム員たちはとっくに捨てたり失くしたりしていたが、ソユルだけは3年間ずっと筆箱の中に大切に忍ばせ、手垢がつくほど使い込んできた、まさにそのペンだった。

　ドヒョンは当然のごとく、それが3年前に自分が配ったペンであることすら覚えていないようだった。

　ソユルは万年筆を強く握りしめた。指先に力が籠もる。

　――そうよ、ハン・ソユル。これで終わりにするの。

　3年間、一人で胸を焦がし、一人で傷ついてきた片思い。この14日間の偽りの恋愛を最後に、私のすべての未練をこの契約書とともに燃やしてしまおう。そして、未練なくパリへ旅立つのだ。

　さら、さら。

　静寂を裂くペン先の音とともに、ソユルの端正な署名が契約書の下段に刻まれた。

　自らの署名が入った契約書を確認したドヒョンが、満足げな笑みを浮かべて契約書を1部手元に収めた。

「協力に感謝する、ハン代理」

　ドヒョンは席を立ち、ジャケットを羽織った。そしてソユルに契約書の控えを手渡し、冷徹で徹底的な一言を付け加えた。

「覚えておいてくれ、ハン代理。契約書の第4条。感情移入は禁止だ。お互いに余計な感情をすり減らすことなく、ビジネスらしくスマートに終わらせよう」

　ドヒョンは先にチーム長室の扉を開け、出て行った。

　一人取り残されたチーム長室。ガラス窓の向こうには、すっかり夜の闇に沈んだソウルの夜景が広がっていた。ソユルは手元の契約書の控えと、使い古された万年筆をじっと見つめた。

「感情移入は禁止、ね……」

　彼女は低く呟き、自嘲気味な笑みを浮かべた。

「心配しないで、ドヒョンさん。あなたが言わなくても……私の心はもう壊れるだけ壊れて、これ以上入り込むような感情なんて残っていませんから」

　14日間の、期限付きの偽装恋愛。

　その危うく残酷なビジネスの最初の歯車が、こうして音もなく回り始めた。