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第2話
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婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した 第17話
一か月後、淳一の会社の株価が暴落したという話を耳にした。原因は、野鹿佳織が彼との関係をすべて暴露し、それをPPTにまとめてネット上に公開したことだったらしい。その頃、淳一はまだ病院で療養中で、会社はこの隙を突かれて他社に買収されてしまったという。一方、野鹿佳織はかつての福祉施設に戻り、そこで労働しながら暮らしているとのことだった。それ以上のことについて、私は関心を持たなかった。なぜなら、私は新しい人生の一歩を踏み出そうとしていたからだ。時也はサンセットレストランで、たくさんの人が見守る中、片膝をついて私にプロポーズした。「明奈、僕と結婚してくれる？」私は彼の胸に飛び込み、一言ずつ力強く答えた。「はい、結婚します」何度も訪れたこのレストランが、ついに私の本当の幸せを見届けてくれた。その一週間後、私は時也と盛大な結婚式を挙げた。式は壮大で華やかで、ニュースにも取り上げられ、「世紀の結婚式」と称された。思えば、誰かが言った言葉が胸に浮かぶ。「本当にあなたを娶りたいと思う人は、一刻だって待つことはない」その言葉の意味を、私は今ようやく深く理解したのだ。
婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した 第16話
私たちは病院の向かいにあるカフェで向かい合って座っていた。野鹿佳織は疲れ果てた様子で、コーヒーカップを両手で包み込み、自嘲するように呟いた。「笑えるでしょ。私は淳一のそばに五年間もいたのに、最後には何も手に入らなかった。明奈、私って、自業自得だと思う？」私は彼女の言葉には答えず、窓の外へ目を向けた。一組のカップルが犬を連れて散歩しながら、楽しそうにじゃれ合っている。私はその光景を見ながら、ふっと微笑んで口を開いた。「ねえ、もしあの二人が別れたら、あの犬はどうなると思う？」その問いに、野鹿佳織の表情が険しくなった。まるで私が何かを暗示していると思ったのだろう。しかし、私は特に説明をすることなく、コーヒーを一口飲み、話題を変えて尋ねた。「元気にしてる？」彼女は無理やり笑みを作りながら、力なく答えた。「元気じゃないわ。むしろ、すごく悪い。昔は淳一が私を守ってくれたから、自分にダンスの才能があるって信じてた。でも、彼が守らなくなった今、気づいたの。私の実力じゃ、ダンスの先生になる資格すらない」窓の外を見ると、さっきまでいたカップルはすでに遠くへ去っていた。残されたのは、カフェの前に停まる時也の車だけだった。私はカップの底に残ったコーヒーを飲み干し、静かに言った。「野鹿佳織、君は若かっただけ。年上で魅力的な男性に惹かれてしまうのは、仕方のないことだと思う。でも、これからは目を覚まして、真っ当に生きなさい」彼女は私を見つめ、目に涙を浮かべた。私は席を立ち、カフェを出て時也の車のドアを開けた。「淳一を離れたら、もっと良い人には出会えない」そんな言葉を、誰が言ったのだろうか。人生は、どんな時からでもやり直せるのだ。
婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した 第15話
病院の一室で、私は無言のまま淳一の隣に座り、彼が口を開くのを静かに待っていた。しかし、彼は何も言わず、ただ私を見つめながら、静かに涙を流していた。その涙にはいくつもの感情が込められているように見えたが、私は一言も発さず、彼が泣き終わるのを待った。やがて、彼は泣き疲れたのか、赤く腫れた目でぽつりと尋ねた。「俺たち、本当にもう可能性はないのか？」後悔してるんだ、明奈。本当に後悔してる。「この数日間、ずっと考えてたんだ。俺が本当に愛しているのは君だけだ。野鹿佳織は、ただの一時の気の迷いだったんだ……」彼の言葉を聞き流すように、私は冷たく遮った。「そんな話、もう聞きたくない。今の私は、安定した付き合いをしている彼氏がいて、もうすぐ結婚する予定よ。これはあなたと会う最後だと言うから来たの。話があるなら一度で全部済ませて。それ以外のことは、もうどうでもいい」「どうでもいい」という一言は、彼の胸を深く貫いたようだった。彼は私の冷たい表情を見つめ、涙を溜めたまま喉を詰まらせるように言った。「信じられない。君はまだ俺たちの婚約のブレスレットを持っているじゃないか。それが君の気持ちの証拠だろう？」私はため息をつき、腕からブレスレットを外して手のひらに乗せ、じっと眺めた。淳一はその光景を期待を込めた目で見つめていた。しかし、私は深く息を吸い込むと、次の瞬間、そのブレスレットを床に叩きつけた。翡翠の輝きは、一瞬のうちに粉々に砕け散った。「お前、何してるんだ！」淳一は怒りに満ちた声を上げた。私は冷静な口調で、しかし一言一言をはっきりと告げた。「もしこのブレスレットが、あなたにまだ希望を持たせるものなら、私はそれを砕く。淳一、私はあなたのことを忘れるつもりはない。でも、もう私の人生に関わらないでほしい。あなたは私の10年間を奪った。それなら、これからの時間を私に返して」そう言って、私は立ち上がり、病室のドアに向かった。背後から、彼の声が響いた。「明奈、お前は俺のものだ！なんで俺が手放すと思うんだ！戻って来い！」私は振り返ることなくドアを閉め、病室を後にした。そして、そのドアの外に、思いも寄らない人物が立っていた。野鹿佳織だった。
婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した 第14話
週末、家を出たばかりの私の携帯に、看護の人から焦った声で電話がかかってきた。「蘇原さん、陸川さんが熱を出して、何も食べられない状態です。どう説得しても聞き入れてくれません……」私は眉をひそめ、数秒間沈黙した後、冷静に答えた。「お医者さんを呼んでください。病院で死なせるわけにはいかないでしょう」その横で時也がタイミング悪く吹き出して笑った。私は彼を鋭く睨みつけながら、電話を切った。車はしばらく走り、やがて控えめながらも贅沢さを感じさせる広大な邸宅の前で止まった。目の前にそびえ立つ宮殿のような別荘に、私は思わず足を止め、呆然と立ち尽くした。「どうしてこんなに裕福だって教えてくれなかったの？」時也は少し驚いた表情を浮かべた後、微笑みながら言った。「君なら知ってると思ってたよ。俺の姓は『久世』だし」その一言で、私はこの街の一番の富豪が「久世姓」であることをようやく思い出した。緊張した気持ちで別荘の中に足を踏み入れたが、迎えてくれた時也の母親を見た瞬間、その緊張は一気に和らいだ。彼の母親は控えめで親しみやすい雰囲気を持ち、私の手を取って気さくに話しかけてくれた。「これしかないけど、まずは受け取ってね」そう言いながら、彼女は上質な翡翠のブレスレットを私の手にそっと置いた。「婚約の日には、もっと良いものを用意するから楽しみにしていてね」その日の食事は、温かな雰囲気の中でとても楽しい時間だった。ただ一つだけ気がかりだったのは、トイレに立った際に再び看護の人から電話がかかってきたことだ。電話越しに、淳一が「最後にもう一度だけ会いたい」と言っていると聞かされた。彼がまた何か厄介なことをしでかさないかと不安になり、私は仕方なくその頼みを聞き入れることにした。食事が終わった後、私は時也に病院まで送ってほしいと頼んだ。車を降りる直前、彼は私の手を取って、そのまま胸に引き寄せた。彼は私をしっかりと抱きしめ、唇が乾いて皮が剥けるほど長くキスをした後、ようやく私を解放した。「彼に何も約束しないでくれ」その声には、かすかな不安が滲んでいた。私は彼の唇に軽くキスを返し、微笑みながら答えた。「大丈夫、何も約束しない」
婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した 第13話
病院の一室で、私は冷たい表情を崩さないまま、淳一の病床の前に立っていた。彼は白く乾いた唇でかすかな笑みを浮かべ、かすれた声で言った。「怒らないでくれ。ただ、君が傷つくのを見たくなかっただけだ」その言葉を聞いても、胸に溜まった感情は少しも和らぐことなく、私は冷たく言い放った。「助けてくれてありがとう。医療費はすべて私が払うし、看護の人も雇うから、もう何も心配しないで」淳一はしばらく沈黙し、けがをした足に手を置きながら、弱々しい目で私を見つめた。「君が看病してくれないか？」私は即座に首を振り、はっきりと拒絶した。そして何も言わず、その場を後にした。病室を出ると、時也が廊下で待っていた。袖口のカフスを弄びながら、余裕のある表情を浮かべている。私が出てくると、彼は軽い口調で言った。「君が彼の頼みを聞き入れるかと思って、少し心配してたよ」私は無言のまま、彼を無視して廊下を歩き出した。「療養所から病室まで急いで追いかけてきて、俺の壁を崩そうとしてるってのに、君は本当に気にしてないみたいだな」時也は追いついてきて、ポケットからチョコレートを取り出し、私の手に押し付けた。「君の選択は君のものだ。それがどんなものであれ、俺は尊重する。たとえ君が彼の頼みを聞き入れることになったとしても、それもまた君の決断だから」私は少し苛立ちながら言い返した。「でも、彼が弱みに付け込んで、私を取り戻そうとしてるとしたら？」時也は自信に満ちた笑みを浮かべた。「そんなことを許す君じゃないって、俺は分かってる」その言葉に驚き、私は助手席から彼を振り返った。時也の骨ばった手がハンドルを握り、スムーズにカーブを描きながら車を操る様子が目に入った。「もし君がそんなに立場の弱い人なら、イタリアで俺にとっくに落とされていただろう？こんなふうに、わざわざ君を追いかけて帰国する必要なんてなかったはずだ」彼の言葉に思わず笑みがこぼれ、心の中の重いものが一気に軽くなった。淳一が命がけで私を助けてくれたこと、それは恩だ。けれど、彼が関係に迷い続け、私を振り回したこと、それは災いだ。かつて彼を恨み、憎んだ時期もあったが、今回の出来事をもって、その感情は帳消しにすることにした。時也はハンドルを握っていない方の手で、私の指先をそっと撫でた。
婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した 第12話
あの日、淳一とすべてを清算した後、私は彼の連絡先をすべてブロックした。しかし、週末になると、彼は見知らぬ番号で電話をかけてきた。「母が病気なんだ。彼女の口から出るのは君の名前ばかりだ。お願いだ、会いに来てくれないか？」その言葉は胸に引っかかったが、私は曖昧な返事をして電話を切った。しかし、切った直後、私はタクシーを呼び、療養所へ向かった。療養所で見たおばさんは確かに重い病状で、年齢のせいもあってか、私のことを全く覚えていなかった。私は腕から翡翠のブレスレットを外し、彼女の手にそっと置いて、柔らかな声で語りかけた。「明奈ですよ。会いに来たわ」おばさんは混乱している様子だったが、翡翠のブレスレットを見て目を輝かせ、それを握りしめながら、途切れることなく話しかけ続けた。その時、淳一が部屋に入ってきた。彼の瞳には抑えきれない喜びの色が浮かんでいた。私は夕方までおばさんに付き添い、彼女を寝かしつけた後、静かに療養所を出ようとした。ちょうどその時、時也から「迎えに来た」とのメッセージが届いた。私は淳一に目もくれず、扉に向かって歩いた。しかし、彼がドアのところで私を呼び止め、落とした翡翠のブレスレットを差し出してきた。その時初めて、私はそれをおばさんの手に置いたままだったことを思い出した。私はブレスレットを受け取り、短く「ありがとう」とだけ言った。淳一は一歩私に近づき、その目には苦しげな色が浮かんでいた。「君はまだ俺たちの婚約の翡翠のブレスレットを持っている。それなのに、なぜ俺を許してくれないんだ？」スマートフォンには、時也の到着を知らせる通知が表示されていた。私はため息をつき、苛立ちを隠さず冷たく答えた。「淳一、もういい加減にして」私の言葉で彼が道を譲ると思ったが、彼は執拗に詰め寄り、赤く充血した目で私を見つめながら言った。「信じられない。君が本当に俺を忘れたなら、このブレスレットを持っているはずがない。君はただ俺を怒らせようとしているだけだろう？」その言葉に私は感情を抑え切れず、彼の頬を平手打ちした。彼の目には、困惑、傷心、不安、そして後悔といった複雑な感情が交錯していた。私はそのすべてを見ながら、冷静に、はっきりと告げた。「私はこのブレスレットをおばさんのために持っているの。それ以外
