INICIAR SESIÓN「ず、随分とまぁ……なんじゃ、純愛? ぷらとにっく? じゃのう」 さて、真人を店内にほっぽりだし、更には店番を放棄して。 店主より店の奥へと案内された惠はまさしく根掘り葉掘り聞かれていた。「そ、そうなの、でしょうか?」 恥ずかしさ、というものはあったがやはりそもそも惠に恋バナという経験がなかったためか、答えなくちゃと言った思いのまま聞かれたことへと答えていく。「そうなのって、のぅ? わしの若いころを思い出さずにはおられんよ」「古風だと言う意味に受け取るべき、でしょうか」「よく言えばそうじゃな。じゃが、時代も変わっておる。今時分に清らかであることなぞ……いや、あるいはそうじゃから、なのかもしれんの」 好奇心が表に出ていた店主だったが、自分の中で何かを切り替えたのか好々爺然とした雰囲気を纏い、穏やかに笑う。 真人が子供だった頃から付き合いはある。 あるが、それはあくまでも近所の子供と本屋の店主と言った関係を超えるものではない。 神の一族に対する知識にしても、老人であるがゆえに若者より多少知っている程度のものだ。 それでも、知っていることは知っている。「マー坊は、固いじゃろう?」「生憎と、仰るところの固いをよくわかりはしないのですが……なんとなく、わかります」「ほっほ。あれはの、昔からそうじゃった。そうあれかし、とでも言えばいいのかの。神の名に相応しくあらんといつだって背伸びをしておった」「背伸び、ですか」 人とは環境で人格を育むものだ。 惠が早瀬家で使用人の如くあれかしと育てられたように、成長した己の核となる。「あるか、ないか。許されるか、許されないか。思考の二極化と言えるのかもしれんな。わしには神の一族で敷かれているルールなどわからん。わからんが、マー坊が何を規としていたのかは見えた。見えたんじゃよ、子供のくせにのぅ」 重ねてになるだろう、惠が早瀬を規としていたように真人もまた神を規としていた。 故に似ていると思ったのだ、故に縛られていると感じたのだ、そう行き着くことが惠にはできたのだ。「じゃから、先のマー坊を見ての、嬉しくなったわい。あやつの困った顔などもしかせずとも初めて見た。それは惠ちゃんのおかげじゃろう?」「……そんな、ことは」「ええ、下手な謙遜なぞいらんよ。無自覚だとしても構わん。わしにはようわかる、よう見え
パーソナルスペースと言うものがある。 人には自分が緊張しないでいられる相手との物理的、あるいは心理的な距離間があり、それは個々によって差があるものだ。 仮に日向であれば仕事柄という一面はあるも、基本的に物理的な距離は近い。 真人であれば、そも公正な判断を下すためには相手のことを知らなければ、受け止めなければならないと考えているため物理的な距離は遠くとも、精神的な距離は近いと言えるだろう。 相手との距離感を図る能力とは人との交流を如何に積み重ねてきたかによって養われる。 もちろんただ漫然と積み重ねていれば培われるのかと問われたのなら首を傾げてしまうが、いずれにせよ。「め、惠?」「あ、はいっ! 如何いたしましたか?」「……い、いや、なんでも、ないぞ?」「そう、ですか……」 机仕事をしている真人のほぼ隣と言って良い位置で、じっとその横顔を惠は眺めていた。(きょ、距離が、距離が近い……いや、同衾しておきながら狼狽えるなどおかしいにも程があるだろうが……いや、しかし) 内心で狼狽える真人を横に、惠の視線は変わらず横顔へ向けられている。(聞きたい、とは言った、思う、けれど……え? いきなり本音を聞きたいなんて言うのはおかしい、よね?) 半ば無言の圧力を放っている惠だが、その内心としてはどうすれば真人の心の内を伺えるかを考えているに過ぎない。 過ぎないが、惠が積み重ねてきた人との交流とは、学校では姉である歩あってのこそであり、早瀬家においては自分の意思を表する必要がなかった。「旦那、様?」「う、うむ。どうした?」「……いえ、申し訳ありません。何も」「そ、そうか……」 故に、距離の縮め方がわからない。 思いつかないとも言うべきか、自分の意思と言うものをはっきりと自覚、あるいは尊重されることで再度確認できたが故に、心ばかりは近づきたいと惠は願っているが、肝心のどうすればの部分が見出せない。 その結果、物理的な距離を縮め、至近距離から真顔で真人の横顔を見つめるなどと言う状態に陥り抜け出せなくなってしまったのだ。(おかしい、わよね。それくらい、自分でもわかる。わかるけど、どうすれば、良いんだろう?) 思いだせば姉は上手かった。 通った学校では常に周りに人が集まっていた。 人に囲まれ笑顔を振りまく姉を、その輪の一歩外で用命があるまで待
「一つ、多分惠さんが考えてるだろうっすけど……やっぱ神の一族ってヤツらは、普通ってのとは違う世界に生きてるっすよ」「違う世界に、ですか?」「はい。もちろん、夢の中だとかそういう意味じゃなくて。現代日本で常識とされている文化っつーんすかね? そういうものとはちょっと違うって意味っす」「……文化」 随分と大きな主語だと惠は思う。 ただ、理解できないわけではなかった。 何より、辰巳家における自分がまだ馴染めていないという感覚はあるのだから、実感として惠の中にあるものが頭より先に理解できた。「人の力じゃなくて家の力っつーもんがでかくなればでかくなるほど、やっぱ独特な文化、ルールがそこに生まれるもんなんでしょうね。オヤジは殊更そのルールを遵守すべく自分を厳しく律して生きてきたっす」 それも、理解できる。 いや、理解できると言うよりは。「……それ、なのかもしれません」「と言うと?」「似ている、と思ったのは、です。その、上手く言葉にはできないのですけれど」 感じたのはそこだった。 自分で言ったように言葉に変えることは出来ないが、引っ掛かる、通じるものがあると。「それは、そう。なのかもしんねーっす」「え?」 そんな惠に日向は頷いた。 ある意味近くて、それでも近すぎない距離にいるからこそわかることもある。「話を戻すっすよ」「あ、はい」 ただその答えを口にする前にと、日向は意図的にぴしゃりと切り替えた。 日向の表情は変わらない、それでも少しだけ目が細められる。「神の一族、とりわけ天宮家ってーのは中でも日本と言う国に対して、国家レベルでの影響力が高いっす。見方を変えるのならば、それは天宮の一存が国家判断を左右するということっす」「正直、スケールが大きすぎて想像が難しいのですけれど」「なはは。ぶっちゃけオレもそうっすよ。辰巳の現場判断でいっぱいいっぱいになってんのに、んなむつかしーこと、わかんねっす」「え、えぇ?」 カラカラと急に笑い出す日向に困惑する惠だが、これもまた意図的に雰囲気を和らげるためだろう少し緊張は緩んだ。「高貴である者の義務」「っ……」 緩んだところに、日向の声がすっと場を引き締めた。「ノブレス・オブリージュ、なんつーすんかね? そう、天宮家の力は強い。強いだけにその力を振るう人間は、多くの義務を背負っているん
やはり神の住む世界は違う。 真人との勉強会で惠が得た所感の多くはそれだった。 もちろん話の内容に関しては覚えているし、何なら聞くばかりで早瀬の家に関してを全然伝えられなかったことを今も悔いている。 ただ、所感ではなく印象に強く残っていることがあるとするのなら。「旦那様の目……」 宿っていた色に含まれていたモノは何かわからない。 わからないが、少なくとも普段見る真人の目にはなかったもので。「なんだろ、何か気になる……な」 庭を掃いている放棄が地面を空ぶる。 真人らしからぬ目をしていたと言えるほどまだ彼のことを知っているなどという自惚れではない。 あえて言うのであれば似合わない、と言うべきだろうか。「あれは……よく、見たことがある、気がする」 惠の持つ箒の動きが止まった。 改めてになるが、惠の考えとして真人、ひいては辰巳家、神の一族に数えられるなど自分には恐れ多すぎると言うものがある。 身の丈に合っていない。 そういう考えがあるからこそ、住んでいる世界の違いを強く感じてしまった面がある。 そう、自分とは違うのだ。 違うにもかかわらず、己程度の人間があたかも真人の感情を掴めると思ってしまう。 見たことがある、知っている気がするのは。「……私?」 思い当たったのは、己の目。 そうだ、いつも見ている、見ていた。 起床して身なりを整えている時、身を清めた後、鏡に映った自分が、ああいう目をしていた。 だと、言うのなら。「っ……確かめ、なきゃ」 初めて。 惠は初めて己で定めた仕事を箒と共に放り出し、知っているだろう人間の姿を探し出した。「ひなた、さんっ」「へっ? お、お疲れ様っす惠さん。そんな息を切らせてどうしたっすか?」 自発的に動く難しさ、あるいは言われるがままで動くことの楽さ、か。 辰巳家の庭にある蔵で探し物をしていた日向の前へ現れた惠は肩で息をしていた。 すわ一大事かと、慌てて手を止めて日向は惠に駆け寄るが、近寄るや否や。「だ、旦那様のことっ! 教えて、くださいっ!」「お、おおぅ?」 がばりと顔を上げて、必死そうな表情を浮かべた惠の懇願に対する事となった。「お、同じっ、なんです! 失礼にも程があるのは承知しています! けど、けどあの人は、旦那様はっ!」 相手の方が焦っているなら自分は冷静になれるとは
惠が真人と共に勉強をしたいと言った翌日、再び惠は書庫に入る事が叶った。「……ふふ」「どうした? 急に笑って」「いえ、その……どうやら私は、本を見る、読むことが好きなようでして」「ほう、そうだったのか」 だと言うのなら何か好みの本を探して贈るべきか。 等と考えている真人の隣で、惠は自然と浮かんでしまう笑みをそのままに書庫の雰囲気を五感で味わう。 日向と共にやって来た時と比べて、古書特有の匂いや埃っぽさと言ったものは薄れている。 自分で掃除したのだから当たり前ではあるのだが、それを残念にも思いつつ、わずかに残っていた雰囲気を惠は楽しんだ。「惠」「あ、はい。申し訳ありません、勉強をと自分で言い出したのに」「いや、そうじゃない。本が好きだと言ったな? どういった本が好みなのだ?」「へ? あ、そう……です、ね」 思っていた言葉じゃないことに若干狼狽えながらも惠は考える。 どういった本が好みか。 簡単な質問だが、惠にとっては返事が難しい質問だった。 と言うのも早瀬の家にいた頃は趣味として本を読むようなことがなかった、その時間が与えられなかったからだ。 自分の趣味嗜好ほど理解できないものは無い、少なくとも惠にとっては。 本を読むという機会はイコール教科書であり、義務教育の言葉通り惠にとっては義務だった。 最低限の一般的な教養こそ身につけられたが、感性を磨く機会を与えられなかった惠は返事に窮する。「本が好きだと言うのに、何も思い浮かばないのか?」「っ! も、申し訳ありません!」「い、いや。謝られることではないのだが……うぅむ」 今度は謝らせたかったわけじゃない真人が言葉に窮した。 その真人とて、感性を磨く機会に乏しかったという事実はある。 今の真人を形成しているのは神の一族としての義務、それに加えてある種の反面教師で磨かれた感性と言えるだろうか。 神の一族に在る人間、あるいはその関係者である大人たちの中には権力欲に酔っているものもいる。 巳神はやはりそう言った不穏分子に対して何かしらの処理をすることも仕事として含まれているのだ、当然汚い人間に触れる機会は多くあった。 そう言った人間を見るたびに真人は思った、こうはならない、と。「ふぅ。惠? すまない、俺はイスを持ってくるから、茶を用意しておいてくれないか?」「あっ! か
「書庫へ自由に入りたい?」「はい。改めてになりますが、私はまだまだ辰巳家、ひいては神様のことについて知らないことが多すぎると思いまして」 唐突にと言うわけではなく、真人の机仕事がひと段落ついたタイミングでの惠の声掛けだった。 積極的努力は何も水面下だけで行われるものではない。 物理的ではなく精神的に余裕が生まれた惠が思い立ったのはより深く神について知りたいと言うものだった。「ふむ……」 心情的に、今の惠になら許可を出してもいいと真人は思っている。 しかしながら現在辰巳家が置かれている状況は複雑だ。 パワーバランスという面ではなく、やはりタイミングがまさしく微妙と言える状態なのだ。 天宮家の調査勅命然り、工藤の跡取り息子が来訪してきたこと然り。 辰巳家を含めた神一族の機密に近い情報へ、意図せず触れて知ってしまう事が、彼女自身の身の危険を高めてしまうのではないかと真人は危惧もしている。「だめ、でしょうか?」「うぐ」 恐る恐ると言った様子で惠は真人へ伺う。 以前であれば微妙な反応を示されたのならすぐさま引いて頭を下げていたところだが、おっかなびっくりながらも引こうとはしていない。(……好ましい変化ではある、そう思う。だからこそどうにか要望を叶えてやりたいのだが) 辰巳家へ相応しい自分になりたい、辰巳家へ必要とされる自分になりたい。 そういった願望に近い物が芽生えたが故の変化ではあったが、加えて言うのならやはり惠はあの場が好きだった。 あの時は自覚できなかった知識欲と言うもの、自覚を言うのなら自分は本が好きだという面だけではあるが。 いずれにしても、好きなことをすることがひいては辰巳家のためになる事へ繋がると考えられたのなら、惠に控えると言う選択肢はなかった。「旦那様。私は、もっと辰巳のことが、神様の事が知りたいのです」「……それは、嬉しく思う」「あるいは、モノを知らなすぎる自分







