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第1468話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1471話
「その通りだ」礼音の口元に、まったく温かみのない微かな笑みが浮かんだ。「エマの事件の直後、この協会の公開活動は大幅に減って、極端に目立たなくなった。2年間ずっと沈黙して、世間の関心が薄れた頃に、また静かに活動を再開した」由佳の表情は暗くなった。「私、思うの。エマはそもそも肝臓がんなんかじゃなかった。健康診断の結果は捏造されたのよ。彼らは最初から、エマを標的にしてた！」あのボランティア契約とやらは、エマと、彼女の稀少血液型を狙った、計画的な殺人だった！彼らはエマの体を、血を、そして臓器を必要としていた。「俺もそう疑ってる」礼音が言った。「でもこれはあくまで推測にすぎない。当時、エマの検査を行ったのはウィルミントンのケラー病院だけだ。健康診断の報告書を出したのもその一ヶ所だけ。エマはすでに亡くなっていて、いまさら裏取りはできない」「でも、ロバートはきっと何か知ってるはず。じゃなきゃ、あんなふうに突然エマの名前を出すわけがない。それに、あの実験をした研究所、エマの本当のデータを今も保管してるはず。カサノバ生物研究所......今も存在してるの？」「カサノバ生物研究所」礼音の声は低く、だがはっきりとしていた。「エマの事件が明るみに出たあと、戦略的調整のためとして正式に閉鎖を発表した。現地に行って調査した人もいるけど、建物はすでに取り壊されてる」「でも、それは表向きの話だ。裏のルートを通じて、研究所の資産移転や職員の異動を追跡したところ、数名の研究者がKLグループ傘下で新設された『アルテミス精密医療研究センター』に移っていることがわかった。つまり、看板を掛け替えただけで、活動は続いてる」「ってことは、エマの実験データは、今もそのアルテミスのデータベースに残されてる可能性が高いってこと？」「非常に高いと思う」礼音は断言した。「この手の人体実験に関わるコアデータ、とくにエマのような極めて稀な表現型を持つ個体の記録は、研究上の価値が計り知れない。KLが簡単に破棄するはずがない。厳重に暗号化され、封印されているとしても、必ずどこかに存在している」清次は由佳を見た。「手に入れる方法、考えるか？」「でも、かなり危険だと思う」由佳は一瞬ためらった。清次はその言葉には答えず、礼音に向き直った。「他に情報はあるか？」礼音はまた1枚の紙の資料を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1470話
由佳はさらに記事を読み進めた。エマ――亡くなった時は28歳。ウィルミントン南部に住むシングルマザーで、安いコインランドリーで働きながら、4歳の息子を一人で育てていた。告発者はエマの父親で、彼によると、8年前、エマは末期の肝臓がんと診断された。保険もなく、ほとんど貯金もなかった彼女にとって、通常の治療法は法外な費用がかかるものだった。そんな絶望の中で、ウィルミントンのケラー病院から一通の招待を受け、「最先端生命延命プログラム」という、希望に満ちた名前のボランティア契約に署名した――先進的な「標的型免疫療法」を無償で提供し、さらに参加者にはかなりの額の「生活補助金」も支給されるというものだった。エマには「病巣抑制手術」と称する手術が2度行われ、その後、化学構造すら明かされていない灰色の薬剤を大量に注射された。KLの記録上は、初期反応は「良好」とされた。だが実際には、注射開始から2週間も経たないうちに、エマの肝機能は急激に悪化し、黄疸値は急上昇。次の手術を受ける前に息を引き取った。そのため、エマの父親はケラー病院のボランティア計画が詐欺的なものであると公に訴えた。「でもこの記事、世間ではほとんど話題にならなかった。警察は調査するとは言ったものの、その後は音沙汰なしだった」と礼音が言った。「エマはもともと経済的に苦しかったんでしょう？だったら、普通ならケラー病院みたいな私立病院に行くはずがないよね？どうやって病院側は彼女の病気を知って、ボランティアに誘ったの？」礼音は無言のまま、再び黒い書類バッグから一枚の紙を取り出し、由佳の前に差し出した。それは、縁が黄ばんだ一枚の紙で、明らかに最初期の登録用紙だった。粗い質感で、年月の重みを感じさせるような、繊細な手触りがあった。礼音は低い声で言った。「これは、エマが最初にコミュニティで記入した健康情報の原本だ」由佳の指先が冷たい紙に触れ、名前、住所、職業、簡易的な病歴と目を走らせた。そして、視線は磁石のように血液型の欄に引き寄せられた。印字された文字にはっきりと「O型」と書かれていた。しかしそのすぐ下、青いボールペンで後から書き込まれた走り書きのような文字が、鋭く視界に突き刺さった。特記事項：Kidd陰性―JK(a-b-)その瞬間、店内の賑やかなざわめきが、まるで
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1469話
由佳：「......」翌日の午後、沙織をウィルソン邸に送り届けた後、清次は車を走らせてフィラデルフィアの中華街へ向かった。前回と同じ中華料理店で、礼音はすでに店の隅で待っていた。由佳は清次を礼音に紹介し、簡単に挨拶を交わしたあと、二人は礼音の向かいに座った。料理を注文した後、礼音はここ数日の調査結果を由佳と共有した。まずは、由佳が数日前に提供した、アメリカのトップレベルの心理学者4人の名前と基本情報について。この4人の心理学者は現在、それぞれ異なる大学や病院に所属し、個別に研究プロジェクトや成果を持っており、いずれも催眠に関する分野で活躍している。「表向きは、4人ともKLグループとの関係はない。しかし、さらに調べてみると、アディクス・パーカーという人物が、大学や国立衛生研究所からの助成による重点プロジェクトを持つ傍ら、個人の研究室も運営していて、その研究室のスポンサー企業の株主の一人が、KLグループの取締役だった」また、由佳がエミリーから聞いたリチャード・ブラウンについても調べていた。このような有名な医師の経歴は、医師紹介に必ず記載されているため、少し手を加えれば、礼音はすぐにリチャードの基本情報を調べることができた。由佳の言った通り、リチャード・ブラウン自身には由佳に催眠をかけて記憶を消す力はなかった。その代わり、催眠後の処理を担当していたと見られる。催眠をかけた心理学者は、リチャードと何らかの関係があるはずだ。礼音がさらに調査を進めた。「リチャードは現在、アディクスと同じ大学に所属しており、二人は『海馬における長期記憶の標的的な弱化と再構築』という最先端プロジェクトに共同で深く関わっている」「さらに、もう一人、心理学者のダニエル・スコットという人物がいる。彼はリチャードの修士・博士時代の指導教官で、非常に親しい関係にある。ダニエルはリチャードを高く評価していて、学会に参加する際はいつもリチャードを連れていた。リチャードは卒業後も一時期、大学に残って研究していたが、のちに現在の大学に引き抜かれた」清次は眉を上げた。「つまり、今の段階では由佳に催眠をかけたのが誰なのか、まだ断定できないということだな」礼音：「二人の6年前の動向も調べてみた。かなり前の話だけど、少しは痕跡が残っていた。あのとき、ダニエルはカリ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1468話
「はい」清次はうなずいた。「ありがとうございます。検討させていただきます」「どういたしまして」老人の視線はすぐに清次のそばにいる沙織に移った。父親が他の人と話している間も、彼女はまったく退屈そうな様子もなく、一人で周りの景色を楽しんでいた。陽の光が沙織の柔らかな髪に淡い金色の縁取りを添えていた。老人の顔にはさらに優しい笑みが浮かんだ。「本当に可愛らしい子だね。見ているだけで癒される」沙織は褒められたのがわかったようで、つぶらな黒い目でおじいさんを見つめ、にこっと笑った。しばらくして、晴人がD地区から出てきて清次の元へ来た。「検査は終わったか？夏希の体調は？」「だいぶ良くなったよ。来る前は少し咳をしていたけど、今はほとんど治まった」「それならよかった。じゃあ戻ろうか」市街地に着くと、清次は運転手に直接ペン大まで送ってもらうよう伝えた。そのころ由佳はキャンパス内をぶらぶら歩きながら写真を撮っていた。催眠中に見た並木道を探していたのだが、数年経ってもほとんど変わっていなかった。由佳はカメラのアングルを探していたが、小さなモニターにふと二人の人影が映り込んだ。カメラを下ろしてよく見ると、やはり清次と沙織だった。「来てくれたのね」由佳はカメラをしまった。彼女は清次と朝に約束していた。彼がまずウィルソン邸で沙織を迎え、それからペン大で合流して一緒に過ごす予定だった。「おばちゃん！」沙織は駆け寄ってきて、由佳のそばに。「来たよ！会いたかった？」「もちろん、おばちゃん、ほんとに会いたかった！」由佳は小さなほっぺをつまんだ。彼女としては、沙織にとって継母という微妙な立場。沙織が実母の家にいるときに頻繁に会うわけにもいかず、あたかも実母との関係を遮るような印象を与えたくなかったのだ。「長く待たせた？」清次が近づいてきて、彼女の手からカメラを受け取った。「ううん、一人でぶらぶらするのも楽しかったよ」そのとき、大学生らしき青年が早足で近づいてきたが、清次と沙織を見たとたんに少し動きを止め、平然を装って近づいてきた。「お水です」「ありがとう」由佳はにこやかにお礼を言った。大学生：「どういたしまして。また会いましょう」青年の背中を見送りながら、清次は少し笑った。「なるほど、水まで届けてくれるとは、ず
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1467話
療養院は、まさに理想的な隠れ家であり、完璧に設計された隠遁の楽園のような場所だ。施設全体は、細長い南北向きの山谷の底に位置しており、その立地は実に恵まれている。両側には高くそびえる山脈が広がり、豊かな緑に覆われ、厳しい寒風や喧騒を完全に遮断している。東側の山は少し緩やかで、豊かな朝日を受けて光が惜しみなく降り注ぐが、谷の地形と山の反射によってその熱さが和らげられ、春の寒さを和らげるほどの暖かさだけが残る。空気は乾燥していて清潔で、高山ならではの澄んだ冷気を含んでおり、微風が穏やかに山谷を抜けて、松の針や新芽、そして遠くでひっそりと咲いている野花の香りを運んできて、息をするたびにその香りが心地よく広がる。ウィルソンがこの場所を選んだのは、実に見事だと言わざるを得ない。少し離れたところでは、数人の銀髪の老人たちが緩やかな坂の頂上のベンチに並んで座り、目を細めて日光浴を楽しんでいる。軽く話をしながら、別の中年女性は介護士と共に、芝生の縁に敷かれた小道を歩きながら、リハビリの散歩をしている。すべてが異常なく、秩序正しい。清次は沙織を連れてB区の外の歩道を進んで行った。片側にはまばらな花木が並び、もう片側には人工の景観湖が広がっていた。湖の水は山の雪解け水から引かれており、鏡のように澄んでいた。湖の周りには素朴な石の亭が点在し、何羽かの水鳥が悠々と水面を滑っていた。「パパ、ここ、すごくきれいで気持ちいいね」沙織はあくびをしながら言った。日差しが彼女のふわふわした髪の上に降り注ぎ、彼女がとても可愛く見えた。清次は娘をさらにしっかり抱きしめ、優しく言った。「うん、気に入ったなら、もっとここにいてもいいよ」道中、白髪の老人に出会った。元気そうな様子だった。「ここは空気が本当に新鮮ですね。おじいさんはここにどれくらい住んでいるんですか？」清次が自ら声をかけ、穏やかな笑顔で話しかけた。その老人は見た目70歳くらいで、きちんとしたコーデュロイのジャケットを着ており、話しかけられると礼儀正しく微笑んだ。「ええ、妻が亡くなってから......肺気腫がなかなか治らなくて、都会の空気はひどいもんだ。ここに来てから1ヶ月になるけど、夜は息がしやすくなったよ。君はどうだ？若いのに何か病気か、それとも家族のために見学に来たのか？」「ここがいいと聞
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1466話
清次が答える前に、沙織は顔を上げて二人を見つめ、うれしそうに言った。「実験室？私も見学に行きたい！」彼女の頭の中には、アニメに出てくるようなカラフルな液体が泡を立てたり、「ボンッ」と音を立てて爆発したりする不思議な薬のイメージが浮かんでいた。そんなのは子どもを騙す作り話だとわかっている。自分はもうお姉さんなのだから、騙されない。――でも、本物の実験室ってどんなところか見てみたかった。清次は笑って、晴人を一瞥し、それから娘の頭を優しく撫でながら言った。「実験室は危ないから、子どもは入っちゃダメだよ」「本物の研究室には、機械や危険な薬品の瓶があって、ちょっとでも触っちゃいけないものに触れると、やけどみたいに痛かったり、大きな注射針で刺されたみたいにチクッとしたりするんだ。だから、小さい子は絶対入っちゃいけない場所なんだよ」「私はもう三歳の子供じゃないんだもん」沙織は顔を上げ、大きな目をパチパチさせてごまかそうとした。「それでもダメだよ」「パパとおじさんは入っていいのに、どうして私はダメなの？」沙織は目をまん丸にし、すぐに口をとがらせて不満げな表情をした。「おじさんはちょっと話しただけだよ。私たちだって入らない」沙織は晴人の方を振り返り、うるうるした目でじっと見つめながら、しょんぼりとした声で言った。「おじさん」晴人は目を逸らし、「さっきはちょっと言ってみただけ。実験室は誰でも入れるような場所じゃないんだ」と言った。「そっか。じゃあ、いいよ」沙織はうつむき、がっかりした表情を見せた。伏せた目には澄んだ涙が溜まっていて、今にもこぼれ落ちそうな真珠のようだった。晴人は自分がものすごく悪いことをしたような気持ちになった。彼は清次に目で合図を送り、「早く娘をなだめてあげて」と促した。清次は身をかがめ、力強い腕で沙織を抱き上げた。「パパは沙織が探検したいの知ってるよ。でもね、実験室って全然面白くないんだ。だから、おばあちゃんに会いに行かない？ほら、療養院に来たの初めてだろ？景色もきれいだし、後で一緒にお散歩しよう？」沙織は肩に顔をうずめたまま、元気がない様子だった。清次は仕方なく聞いた。「言ってごらん。何がしたい？」沙織の目がぱっと輝き、試すように聞いた。「何言っても、パパは全部聞いてくれるの？」清次は、や
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