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第272話
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「さて、皆さん、本日ここに集まっていただいたのは、俺の考え方や方針と異なるからでしょう。したがって、無理に俺の考えに従わせようとは思いません。それでは、本日より、俺は山口氏グループの社長および総経理職を辞任します！」「どんなに不愉快なことがあったとしても、これまで俺の仕事を支えてくださり、信頼していただいたことには感謝しています。来年は俺が三十歳になる年であり、父親にもなる年です。妻が妊娠しているので、もっと時間とエネルギーを彼女に使いたいと思います」取締役たちは様々な表情を浮かべた。会議室は数秒間沈黙に包まれた。ある取締役が言った。「社長という職が山口氏グループにとって何を意味するか、皆さんも分かっていると思います。社長は感情的にならず、投票で決めるのが良いと思います」「必要ありません」清次は席を立ち、万向きの車椅子が自動で後ろに滑った。「辞表はすでに取締役会のメールボックスに提出しましたので、皆さんには早急に承認し、業務監査を行い、新しい社長を選定していただければと思います。会社の規則に従い、仕事の引き継ぎも完了します」どうやら、今日の取締役会で起こったことは清次の予想通りだったようだ。清次が流れに任せて辞任を表明したことで、皆が驚いた。一部の取締役は事態がこんなにスムーズに進むとは思っていなかったようだ。また、他の取締役はようやく山口氏社長が交代するのかと気づき、自分の今後の利益を深く心配していた。「新しい社長については取締役会で決定する必要がありますが、皆さんの心の中には既に適任者がいると思いますので、俺の方はもう関与しません。それでは、また」そう言って、清次は会議室を後にした。取締役たちは互いに顔を見合わせた。隼人取締役はすぐに気を取り直し、「社長職が空席になるのはグループにとって良くないので、早急に新しい社長を選定し、会社を軌道に戻すべきです。俺からの提案として、山口翔を山口氏グループの社長兼総経理として推薦します」会議室を出ると、翔が前に歩いてきた。彼の後ろには、すでに会社を退職した山本が続いていた。清次は立ち止まり、驚くこともなく二人が一緒に歩いているのを見て、「お兄さん」「清くん」二人は互いに目を合わせ、特に説明することもなく、翔は変わらずに笑顔を見せた。「お兄さんの仕事がうまく
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第274話
清次は彼女をじっと見つめていた。まるで捨てられた犬のように、哀れで、傷ついているように見えた。由佳の心は少し揺れ、彼のその姿に惑わされそうになった。彼が最初に離婚を切り出したのに、彼が愛しているのは自分ではなく、歩美だ。由佳も子どものために彼と縁を切りたくないわけではない。由佳は目を伏せ、「それはあなたが山口氏の社長かどうかとは関係ない」と答えた。「今、俺には君と子どもだけだ」清次は突然彼女を抱きしめ、頭を彼女の腹部に寄せて、かつてないほど優しく愛情深い表情を見せた。このようなシーンは、彼女がかつて何度も憧れていたもので、以前の彼女はこの瞬間のために何でも犠牲にする覚悟があった。しかし今、彼女の心は冷静そのものだった。清次は自分を愛してはいないし、彼女ももう愚かにはならない。「子どもが生まれたら、君はたくさん会いに来てあげて」清次は体を硬直させ、急に由佳を見上げた。「どういう意味？子どもが生まれても、まだ俺と離婚するつもりか？」由佳が答える前に、清次は立ち上がり、「俺の子どもが総峰をお父さんと呼ぶか？！」と叫んだ。「吉村くんとは関係ないわ。私が一人で育てるから」「彼も君と同じように、一人親家庭で、父親がいないままで育てるか？！」由佳の心が痛み、顔色がわずかに白くなった。「それとも、他の男を見つけるつもりか？血の繋がりがないのに、子どもに真心を持てるか？」清次は彼女を真剣に見つめた。由佳は心の中で溜め息をつき、「つまり、あなたが私と離婚したくない理由は私のお腹の子どもだからなのね？それなら、子どもがもう少し大きくなったら、あなたが育ててください」清次の顔色が変わり、目の奥は墨が滴り落ちそうなくらい真っ黒になった。「君は子どもを諦めても俺と離婚したいか？そんなに俺が嫌い？」「はい」由佳は目を伏せて頷いた。「私はあなたが嫌いで、あなたも私を好きではない。どうして一緒にいる必要があるの？たとえ離婚しても、子どもに良くしてあげられるから」「由佳ちゃん！」清次は彼女の手を握りしめた。「由佳ちゃん、はっきり言うけど、俺は君が嫌いではない。俺は君が好きで、離婚したくないんだ！」由佳は彼を見上げ、淡い嘲笑の色を目に浮かべながら言った。「あなたが私を好きだったのはいつ？」「ずっと前からだ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第275話
「私が見抜けないと思う？」由佳は軽くため息をついた。「山口氏の新しい社長は誰？お兄さん？」「うん。どうして知ってるの？」やっぱり山口翔だった。「大田さんから電話がかかってきたの。」山口清次の顔色が少し変わった。「彼女が何か過激なことを言ってた？」由佳は答えなかった。「彼女の言い方からすると、今日のことについては前から知っていたようだったわ」清次は軽く頷いた。「私が会社を出るときに、お兄さんと彼女が一緒にいるのを見た」「……どうやら早くから計画されていたようね。お兄さんがどんな役割を果たしていたのかはわからないけど……」正直なところ、この出来事が起こる前には、山口翔が山本さんと関わりを持ち、清次を追い出して山口氏の社長になったとは思いもしなかった。以前、由佳は山口家の古い家に住んでいた頃、清次とは異なり、山口翔は人当たりが良く、彼女にも気を使ってくれた。もし困ったことがあれば、二老に言えないことも、山口翔に助けを求めていた。例えば、学校である男生が彼女を追いかけ、拒絶された後も執拗に絡んできたが、その後山口翔が何をしたのか知らないが、その男生は二度と近づかなくなった。若い清次が山口氏の社長になり、山口翔がならなかったのは、祖父の決定であり、由佳もその決定には間違いがなかったと思っていた。以前は清次に対して、痘痕もえくぼ。性格以外は山口翔よりも優れていると思っていた。学業や仕事の能力も含めて。今から見ても、やはりその通りだと思っている。最初から、山口翔は不満を抱いていたのかもしれない。「考えすぎないで。たとえ私が山口氏の社長でなくても、子どものために十分な資金を稼ぐことはできる」長年山口氏の社長をしていた彼は、自分の投資や産業を持っているはずだ。「それで、本当に社長の地位をお兄さんに譲るつもりなの？悪意を持って言うわけではないけど、この件はお兄さんが仕組んだ可能性がある……あなたはずっと彼に対して罪悪感を抱えていて、何でも譲ってきたけど、山口氏の社長はおじいさんが選んだあなたの役割よ、譲る必要はなかったのに」清次は由佳の肩を軽く叩いた。「心配しないで。僕は状況を把握している。永遠の利益しかなく、永遠の敵はいない。取締役たちは普段は何もしないが、彼らの利益に手を出されれば必ず動揺する。誰が利益をもた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第276話
「すぐに行きます！」清次は心が緊張し、すぐに返事をした。「由佳ちゃんにはまだ知らせないで」「わかりました」出発前に、清次は再び主寝室に戻り、「由佳ちゃん、会社の仕事の引き継ぎが残っているので、ちょっと行ってくる」「行ってきて。家には山内さんがいるから」由佳は特に気に留めなかった。……清次が病院に到着すると、救急室のランプがまだ点いていた。おばあさんと家政婦が外の椅子に座って待っていた。「おばあさん！」山口清次は急いでおばあさんの前に歩み寄り、心配と焦りを込めて尋ねた。「どうしたんですか？おじいさん突然……」おばあさんは冷静な顔をしてため息をつき、言葉を発しなかった。家政婦が清次を一瞥し、「加波さんが今朝、家に来て、おじいさんに何か話したようです……それからおじいさんが会社のことを知って、突然……」清次は唇を引き結び、目に鋭い光を浮かべ、深呼吸をして消防通路の入口に向かい、電話をかけた。「今朝、歩美が僕の実家に現れた。あいつををすぐに探し出せ」「了解しました」通話を終えた後、清次は待機エリアに戻り、おばあさんの前に片膝をつけ、彼女の手を握りながら、少し赤くなった目で見上げた。「おばあさん、僕を責めてください」もし彼が歩美を国に連れ帰らなければ、由佳は離婚を望まなかったかもしれないし、こんなことも起こらなかっただろう。もし彼が早く歩美を送っていれば、こんなことも起こらなかっただろう。これらの問題の元凶は、すべて彼にある。「いい子ね、早く立ち上がりきなさい」おばあさんはすぐに手を伸ばして彼を支え、「おばあさんはあなたを責めていないわ。ただ、お兄さんが……」「おばあさん！」山口翔がエレベーターの入り口から駆け寄り、焦りながら聞いた。「おじいさんはどうなっているんですか？！」おばあさんは首を振った。「中で緊急救助を受けている……」「どうしてこんなことが……」家政婦は先ほど清次に話した内容を山口翔にも繰り返した。歩美がおじいさんと単独で会い、何かを話したと聞いた山口翔の顔色がわずかに変わり、目立たないように顔を背けて、自分の顔を二度叩いた。「すべて僕のせいだ！僕のミスだ！」おばさん、いとこの龍之介、そして森由美咲が次々と駆けつけた。一時間後、救急室の赤いランプが緑に変わり、お医者
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第277話
彼が電話を切り振り向くと、清次が一人で椅子に座り、虚ろな目で前方をじっと見つめていた。まるで石のようだった。翔が近づき、彼の肩を軽く叩いた。「清くん」清次が我に返り、翔の心配そうな目を見て、声を絞り出した。「お兄さん、大丈夫です」ただ、ショックを受けただけだ。おじいさんは清次にとって、由佳にとっての山口たかしのような存在だった。母親が誰かも分からず、父親の顔も覚えていない。記憶がある限り、おじいさんのそばにいた。おじいさんとおばあさんが彼を育ててくれた。世代が違うにもかかわらず、実の親のように感じていた。「由佳ちゃんには伝える？」「今は隠しておこう。彼女はまだ胎気が不安定だから、耐えられないかもしれない」清次は遠くを見つめながら言った。こんな大事なことを長く隠し通すのは難しいと分かっている。「そうか」「お兄さん、お兄さん、記者が来ました」龍之介が遠くを指さした。「まずは警備員を呼んで、彼らを止めさせよう。ボディガードも呼ぶ」翔が言った。山口氏グループの会長が急に入院し、社長の人事が変わったことは、メディアにとって大ニュースだ。最近では流行を追うために手段を選ばないメディアが多く、以前には女優が重病で、その病室の前で待ち構え、医師が死亡を発表するのを待ってニュースを流していた。記者の数が多すぎて、警備員は強硬に阻止することができず、場は混乱していた。誰かが救急室の前に突進し、カメラを清次の前に突き出した。「こんにちは。お話を……」「バン——」記者は割れたカメラを見下ろし、立ち上がった山口清次を見て、驚愕し、残りの言葉を喉の奥に詰まらせて黙り込んだ。清次は手を払って無表情でスーツの内ポケットから名刺を取り出し、軽く地面に投げた。「いくらですか？秘書に連絡してください」翔はすぐに近づき、清次の肩を叩いて冷静になるように促し、記者に向かって言った。「申し訳ありませんが、祖父が亡くなったため、家族全員が非常に悲しんでいます。今はインタビューを受けられません。追悼会が終わった後にお話しします」しかし、記者の中には諦めきれず、遠くから救急室の前の写真を撮り、すぐにニュースを発表した。11月1日10時、山口氏グループの会長が徳興病院で亡くなったとのこと。配信された写真は救急室の前で、清
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第278話
由佳は一瞬心臓が止まったように感じ、すぐに激しく跳ね始めた。これも誰かの悪戯だろうか？しかし、その瞬間に、各大プラットフォームからの通知が次々と届き、どれも関連する報道だった。ニュースに映っていた清次は、今日出かけた時の服を着ていた。つまり、本当に病院に行ったのだ。おじいさん、おじいさんが亡くなったの？！彼女を愛していたおじいさんがいなくなった！この知らせはあまりにも突然で、由佳の心は重い拳で打たれたように感じ、ぎゅっとつかまれた。鼻がつんとし、目がすぐに赤くなり、水滴がにじんだ。数日前、おじいさんが彼女を見舞いに来た時は、まだ元気だったのに！数日前、おじいさんは必ず赤ちゃんが生まれるのを待ち、ひ孫を抱くと言っていたのに！どうして突然……いや、おじいさんは赤ちゃんの誕生を見ずに、どうしてそんなに早く去るだろう！由佳は鼻をすする音を立てながら、すぐにベッドから起き上がり、「家政婦さん、運転手を呼んで。病院に行かなければならない！」と叫んだ。彼女はおじいさんに最後の別れを言わなければならない！家政婦が部屋に入ってくると、彼女もすでにニュースを見たらしく、「奥様、さっきご主人から電話がありました。家で休んで、どこにも行かないようにと。お身体を大切にして……」と説得した。「私は行かなければならない！」由佳は涙を流しながらも家政婦に迷惑をかけず、直接清次に電話をかけた。電話がつながると、清次が話す前に由佳は嗚咽しながら言った。「清次くん、運転手を呼んで！病院に行かなければ！」「由佳ちゃん……」「説得しないで！運転手が来なければ、自分で行く！」父親が亡くなってから、おじいさんとおばあさんは彼女にとって最も大切な人たちで、家族であり、おじいさんが亡くなった以上、孫娘として、孫の嫁としてどうしても行かなければならない！清次は眉をひそめて低い声で言った。「家で動かないでいて。今すぐ迎えに行く」「早く」由佳は涙をぬぐいながら言った。「泣かないで。すぐに行くから」由佳は沈んだ声で「うん」と返事をした。電話を切った後、由佳は着替え、焦りながら待っていた。今日、顔の傷のかさぶたはすでに剥がれていた。この状態でおじいさんに会いに行くのも、それほど醜くはないだろう。しばらくすると、庭の方か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第279話
この時、おじいさんの遺体は翔の手配で葬儀場に運ばれ、最後の身支度が整えられ、喪服が着せられていた。葬儀の準備も進んでいた。葬儀場に到着する寸前、清次は由佳の手を引きながら言った。「着いたら、おじいさんのそばにいるだけでいいから、他には何もする必要はないよ、わかった？」「うん」すでに白い喪服を着た森由美咲が、葬儀場の入り口で清次と由佳を待っていて、二人に白い喪服を渡した。喪服を着終わった後、美咲は自ら車椅子を押しながら、「用事を済ませていいよ。由佳ちゃんは私が見守るから。」と言った。「お世話になります」清次はまた由佳に俯いて、「体調が悪いときは無理しないで、必ず言ってください。私は先に行くから」と頼んだ。「わかった」清次は早足で離れ、美咲は由佳を車椅子で休憩室に案内した。由佳の赤く腫れた目を見て、美咲は慰めた。「由佳ちゃん、辛くてもおじいさんもこのように悲しむのを望んでいないと思う」「わかっています。ただ……おじいさんに会いたいだけなんです……」由佳は言いながら再び泣き始めた。「清くんは本当は由佳ちゃんに知らせたくなかったんだ。ただ、無責任なメディアのせいだ。清くんがカメラを壊したのに」それが清次の性格だ。おじいさんが亡くなったことに対する彼の悲しみは、彼女のそれに劣らない。それにメディアがこの時期に来るのは、ただの火に油を注ぐようなものだ。「こんな大事なこと、隠すことはできないし、正直に教えてくれればよかったのに……」「それも由佳ちゃんのためだよ。おばあさんとおばさんは休憩室にいる。私たちは先に行こう」「うん」休憩室で、おばあさんは一人椅子に座り、ぼんやりと考え込んでいた。おじいさんの年齢と体調を考えると、すでに覚悟をしていた。おじいさんが昏睡する前に彼女の手を握り、多くの言葉を交わした。その涙はすでに流し尽くし、今は大きく泣くことはないが、気持ちは非常に重い。美咲が由佳を連れて来ると、おばあさんは我に返り、手を招いて言った。「こっちに来て」美咲は由佳をおばあさんの前で止めた。「おばあさん」おばあさんは由佳の手を取ってため息をつき、「由佳ちゃん、どうして来たの？」と尋ねた。由佳の目は再び赤くなり、「おじいさんに最後の別れを言わなければならないから」と答えた。「良い子だね
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第280話
由佳は再び目を赤くして言った。「私はおじいさんのことを決して恨んだりはしない…」彼女は、祖父にも困ったことを理解していた。清次がグループの社長に就任した当初、若すぎたため、取締役会の多くが彼を支持せず、さまざまな摩擦が生じた。中には取締役が頻繁に祖父に訴えに行く者もいた。祖父が初めて介入した後、清次はグループ内での業務が進まなくなり、度重なる妨害を受けた。取締役たちは告発が効果的だと見て、頻繁に祖父のもとへ行った。その後、祖父は再び介入しなくなった。彼はその時、清次がグループの社長であり、ただの教え子ではないことを理解した。清次が会社でしっかりとした地位を築くには、十分な威厳を確立する必要があり、祖父は清次を支援し、取締役の意見に左右されずに彼を守る必要があった。そうしなければ、取締役や社員たちは清次を軽視することになるからだ。この件についても、祖父はスターエンターテイメントを通じて反撃するしかなく、由佳の身分について直接説明することはできなかった。そうすると、清次が世間の批判を受けることになり、名声と威厳が失われるからだ。この問題は清次自身が解決しなければならず、彼はそれを見事に成し遂げた。おそらく、祖父は清次をより可愛がっていたかもしれないが、由佳はそれを争うつもりはなかった。ただ、祖父が彼女の実の祖父でないことを理解し、自分の限界まで尽くしたことが十分だった。身なりを整えた後、祖父の遺体が祭壇に移された。由佳はその馴染みのある顔を見つめると、普段と変わらず、まるで眠っているようだった。ただし、彼は二度と目を覚ますことはない。そう思うと、由佳の涙は止められなかった。祖父の葬儀は盛大に行われた。礼堂の両側や通路には花籠や花輪が並び、山口家の親族や虹崎市の社会名流、官僚たちが続々と弔問に訪れた。中には特に祖母の体調を気遣う者もいた。虹崎市のトップも秘書を派遣して花輪を贈った。また、名も知れぬ小企業の経営者たちも、祭壇の前で拝礼した後、清次や山口翔のもとへ向かい、その目的は明白だった。山口氏グループの取締役たちも弔問に訪れ、清次や山口翔と情報交換をした。祖父が持っていたグループの大部分の株式の処理について気になるからだ。さらに驚くべきことに、社長の人事が行われる同日に会長が突
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
