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第546話
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二人がすれ違う瞬間、晴人は清次の横顔を一瞥し、どこかで見たことがあるような気がした。この既視感は、賢太郎に似ているからではなかった。だが、どこで見たのかは思い出せなかった。たぶん、清次が海外出張に行ったときに一度顔を合わせたのかもしれない、と晴人は思いながら、離れていく二人の背中を見つめた。ふと口を開き、「あの人、山口グループの新任会長、清次さんだよね？」と尋ねた。「そうよ」「彼ら、確か離婚してたよね？」「ええ、離婚はしたけど、清次もあなたと同じように、人にしつこく付きまとうのが好きみたいね」高村は冷ややかに言った。その後、晴人の反応など気にせず、高村は盗難犯を抑えつけていた二人の男性にお礼を言い、終わったら食事でもおごりたいと申し出た。一人の男性が「いやいや、大したことじゃないよ。むしろ、その若者におごるべきだろうな。あいつがいなかったら、犯人は逃げてたかもしれない」と言った。高村は晴人を一瞥し、ため息をつきつつ、「もちろん、彼にもおごるわ。二人とも一緒にどう？」と笑顔で誘った。「いや、それは遠慮しとくよ」二人は手を振って断った。高村は仕方なく、近くの売店で彼らに水と土産物を買って渡した。しばらくして、警察が到着し、防犯カメラの映像を確認し、全員の事情聴取を終えた後、犯人を連れて行った。高村は警察が去っていったのを見送り、晴人に軽く挨拶をし、そのまま立ち去ろうとした。歩きながら由佳に電話をかけ、「終わったわ、今向かう」と言った。「待って」「まだ何か？」「さっき、食事をおごるって言ってたじゃないか」「いつ私がそんなこと言ったの？」高村は一瞬記憶を辿り、顔色を曇らせた。「あれは、二人の男性に言ったのよ。あなたには関係ない」「でも、僕はその言葉を真に受けたんだ」晴人は不満げな彼女の視線を受けながら微笑し、「もう何を食べるか決めているんだ。高村家の令嬢がこんなことでケチになるはずはないよね。それに、彼らもまだ近くにいるよ」と言って、遠くを指差した。高村がその方向を見ると、二人の男性がまだ近くで話していたのに気付いた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第548話
彼女は歯を食いしばり、電話をかけた。 電話がつながると、由佳の声が聞こえてきた。「高村、もう終わった？私たちは今......」「由佳、ちょっと伝えておくけど、今から晴人と食事に行くから、そっちには行かないわ。食事が終わったら連絡するね」由佳は少し戸惑って、「そうなんだ。気をつけてね。何かあったらすぐ電話して」と言った。「心配しないで」電話を切った高村は、スマホをポケットにしまい、カメラを手に取り、数メートル先にいる清次と沙織に向かって指示を出した。「もう少し近づいて。そう、そのまま、笑って！よし、撮れた！」清次は写真を撮られるのが好きではなかったが、沙織がどうしても一緒に撮りたいと言ってきかなかった。彼は由佳の隣に歩み寄り、カメラの画面を一緒に確認しながら、何気なく「さっきの電話、高村だったのか？」と聞いた。「うん。今日は来られないって」由佳は写真を見ながら軽く返事をした。「彼女の元彼、ハーフか？」由佳は驚いて眉を上げ、清次を一瞥してから、「どうしてそう思ったの？」と尋ねた。「目元や顔の骨格がそんな感じだった」「高村からは何も聞いてないけど」由佳は答えた。清次の勘違いだろうか。晴人は確かに彫りが深い顔立ちだが、一目でハーフだと分かるほどではない。一方、晴人は事前に調べておいた現地の人気火鍋店を選び、二人は向かい合って座った。メニューを手にした店員が近づいてきて、「お二人は何をお選びになりますか？最近、カップル向けのセットメニューを出しましたが、非常にお得です。いかがでしょうか？」と勧めた。「いりません」「それにしましょう」高村と晴人が同時に答えた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第549話
その瞬間、二人の視線が交差し、高村が先に口を開いた。「いらないわ。普通に注文でいいのよ、私が払えないわけじゃないから」晴人は皮肉を込めて微笑み、「さすが高村、太っ腹だね！」と言いながら、メニューを手に取り、一品一品注文し始めた。高村は気づいた。晴人はわざとたくさん頼んで、彼女に仕返しをしようとしていたのだ。店員が去った後、高村はため息をついて言った。「晴人、変わったわね」晴人が眉を上げた。「ん？」「前よりケチになったし、食欲も増えたみたい。まさか海外で食べ物に困ってたんじゃない？」晴人は笑みを浮かべ、金縁のメガネが知的な光を放った。「この前、西洋料理店で君が年配の男性と食事をしているのを見かけたよ。あれはお見合い相手だろう？四、五十歳くらいに見えたけど、よく我慢できたね」お見合いの話になると、高村は父親とその愛人のことを思い出し、イライラが募った。彼女は即座に言い返した。「あなたみたいな人じゃ、そもそもお見合い相手すらいないでしょうけど」晴人が何か言い返そうとしたその時、テーブルの上に置かれたスマホが光り、着信音が響いた。晴人は指で「静かに」と合図し、電話に出た。その声色は急に優しくなり、「イリヤ、どうした？」と話しかけた。イリヤ。明らかに女性の名前だった。電話の向こうで何かを言っているのか、晴人は穏やかに「焦らないで。数日中には戻るから、帰ったらお土産を持っていくよ」と言って電話を切り、携帯をテーブルに戻した。そして高村に微笑みながら、「さっき何か言ってた？」と聞いた。「別に」高村は眉を上げて、興味津々で尋ねた。「彼女、あなたの恋人？」晴人は笑いながら、高村の表情をじっと見つめたが、否定はしなかった。高村はため息をついて、「どうしてそんな女の子があんたみたいなのを好きになるのか、全く理解できないわ」と呟いた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第550話
高村の顔に特に嫉妬の色はなかった。晴人は唇を引き締め、水を一口飲んだ。「イリヤはよく目が綺麗って褒められるんだよ」「へえ、そう」ウェイターが次々と料理を運んできて、その中には高価な清酒も含まれていた。高村は瓶を開け、自分に一杯注ぎ、それから晴人にも注いだ。しかし、晴人は飲まず、高村がさっさと二杯飲み干したのを見ていた。彼女がさらに杯を満たそうとするのを見て、晴人は注意した。「そんなに飲むなよ」「あなたに指図される筋合いはない」高村はそっけなく返し、再び杯を満たした。そして、飲もうとした瞬間、晴人が面白そうに、そして得意げに言った。「もしかして、僕に彼女がいると知って、嫉妬してるんじゃないか？」高村は一瞬止まり、まるで面白い話を聞いたかのように笑い出した。「嫉妬？私があなたに？冗談でしょう、思い上がらないで！」「じゃあ、なんで急にそんなに飲むんだ？」「ただちょっと嫌なことを思い出しただけ。ダメ？」「いや、僕には嫉妬してるように見えるけど」「嫉妬なんかしてない！」「してるだろ！」高村は唇を引き締め、杯をテーブルに置いて言った。「もう飲まないわ。これで満足？」晴人は眉を上げ、唇の端を無意識に持ち上げたが、高村が彼を見た瞬間、急いで元に戻し、わざとらしくため息をついた。「僕は、てっきり君がまだ僕に未練があるかと思ってたよ」その頃、由佳たちは時間がなかったため、昼食は簡単に済ませて次の撮影場所へ向かった。一日中歩き回り、由佳は全身が疲労し、足の裏も痛くてたまらなかった。途中、清次におぶってもらったものの、ほとんど効果はなかった。ホテルに戻った由佳は、そのままソファに倒れ込み、全く動く気になれなかった。高村は昼食後すぐにホテルに戻り、休憩した後、市内を少し散歩して帰ってきた。由佳と北田が疲れていた様子を見て、高村は四人分の出前を頼んだ。出前が届く頃には、由佳も少し回復してきて、高村に尋ねた。「今日の昼、晴人と食事したんだよね？何か嫌なことされなかった？」高村は首を振り、「特に何も」「なんか、あまり楽しくなさそうだけど？」「そんなことないわ。全然気にしてない」高村はすぐに否定した。彼女はただイライラしていた。晴人にはすでに彼女がいるのに、まだ自分を揺さぶるような態度を見せ、
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中から威厳のある声が聞こえた。「入れ」 賢太郎はドアを押し開け、「父さん、呼びましたか？」と言った。 彼の父は六十歳を過ぎていたが、元々は体がそれなりに丈夫だった。しかし、年明けに突然大病を患い、元気があまりなくなった。それでも、彼の顔は引き締まっており、眉をわずかにひそめ、鋭い眼差しを持ち、全身からは上位者の威圧感が漂っていた。 彼の眉と目元は賢太郎にそっくりで、若い頃は棱角のあるイケメンだったことが伺える。 「最近、虹崎市にいると聞いたが？」と賢太郎の父が低い声で言った。 「はい」 「虹崎市では何をしていたんだ？」 賢太郎は少し考え、父の目を見つめ返した。「ご存じではないのですか？そうでなければ、なぜ私を呼んだのですか？」 彼の父は隠すことなく、直接命令した。「すでに獲得したプロジェクトはしっかり運営しろ。すぐに櫻橋町に戻って、これ以上山口家を標的にするな」 賢太郎は笑い、「父、私は山口家を狙っているわけではありません。これは会社の将来の発展計画に基づく商業行動です。おそらく発展計画が山口氏グループの計画と衝突しているから、誤解を招いたのだと思います」と答えた。 賢太郎の父も口では笑ったが、目は笑っていなかった。「将来の発展計画？私が老いて、物事を管理できなくなったとでも思っているのか？今では私を誤魔化すようなことをしているのか？」 「そんなことはありません」賢太郎はすぐに否定した。 「なら、素直に戻って。中村家を託したのは、中村家をさらに発展させることを期待してのことだ。復讐の道具として使うためではない。中村家を常に危険な状況に置くためではない！」 賢太郎は突然笑い、「中村家を危険な状況に置く？中村家を心配しているのか、それともあの母子を気にかけているのか、分かっているはずだ！」と言った。 賢太郎の父の眼差しが一層厳しくなり、唇が動いた。「もちろん、中村家を心配している！」 賢太郎は冷笑し、明らかに彼の言葉を信じていなかった。「もし中村家を心配しているのなら、もっと安心すべきだ。私は中村家を軽視することはない」 賢太郎の父は彼を見つめ、「虹崎市は櫻橋町から遠く、中村家の本拠地でもない。お前の行動には何の意味がある？あなたは私の長男で、私が育てた子供だ。中村家を発展させてほしいのだ。こんなことにエネ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第552話
由佳は明日歩美の会社に出社する予定で、沙織を清次に渡したいと思っている。 撮影活動が終わった。山口清月は間違いなく沙織をロサンゼルスに連れて帰るつもりだが、清次は沙織を残すことに固執するのか、それとも一歩引くのか。 由佳は後ろのミラーを見た。清次の車は距離を保ちながらずっと後ろに付いていた。 彼女はスマートフォンを取り出し、清次にメッセージを送った。その後、北田さんに「前で車を止めて。私は沙織ちゃんと降りるから」と言った。 「待つ必要ある？」 「いいえ、清次と話をするから」 「了解」北田さんはタイミングを見計らって路肩に車を停めた。 由佳は沙織と一緒に車を降り、北田さんが先に車を走らせた。その後すぐに清次の車が彼女たちの前に停まった。 由佳は後部座席のドアを開け、沙織と一緒に座り込んだ。 清次は大きな手でハンドルを握り、手首には高価な腕時計が見え、もう一方の手で耳にかけたイヤホンを外し、後ろのミラーを見ながら「夕食は何を食べる？」と尋ねた。 「お任せします」 「沙織ちゃんはどう？」 沙織は首を傾げて考え、「私はローストダックが食べたい」と答えた。 「よし、ローストダックを食べに行こう」 沙織は可愛くて、口の周りには油がついていた。 由佳はこの隙に聞いてみた。「沙織ちゃん、今日おじさんと一緒に帰ってもらってもいい？」 沙織は少し驚いて清次を見、その後自分を見て大きな目を瞬きさせた。「どうして？」 「だって、おばさんはこれからしばらく忙しくて、面倒を見る時間がないから」 沙織はまだ何も聞いていないが、清次が尋ねた。「何のこと？」 由佳は彼に返事せず、沙織をなだめることにした。「とても重要なことだから、おばさんが忙しい間、待っていてくれないかな？」 沙織は大人しく頷き、「じゃあ、叔母さんは早く終わらせてね。早く会いたい」 「うん、約束」 沙織ちゃんをなだめた後、由佳は清次の知りたい表情を見たが、冷静に食事を続けて、答える気はなかった。 清次は唇を噛み、表面は平静を装っていたが、心の中では焦りを感じていた。 電話の音が鳴り、清次はスマートフォンを取り上げて廊下に出て電話を受けた。 電話は森太一からかかってきた。 あの日、由佳が脅迫を受けた後、彼女は管理会社に頼んで、監視カ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第553話
彼女は彼を信じていないのだろうか、連絡したくないだろうか？ 怒りと同時に、少しの痛みも感じた。 彼女の気持ちを考えると、最も親しい父親が誰かに殺されたと知った時、彼女の心はどれほどの痛みを感じるのだろう。 由佳はとても真面目な人だ。 そう、真面目なのだ。 彼女は決して真剣に勉強し、真剣に働き、真剣に生き、好きな人に真剣に向き合い、思い出の中の人を真剣に心に留めている。 彼女は自分の方法で父親の復讐を果たそうと懸命に努力している。山口たかしが死んでから十年が経とうとも、復讐される可能性があっても、同じ運命を辿るかもしれなくても、彼女はずっとそれを続けている。 電話を切り、清次は外でタバコを吸った後、個室に戻った。 由佳は沙織とカニがなぜ横に歩くのかについて議論していた。 清次は彼女の白く穏やかな横顔をじっと見つめ、複雑な思いが浮かんでいた。 夕食は終わっていなかったが、沙織はすでに眠そうに目を開けられないでいた。 清次は彼女を車の後部座席に抱き寄せ、エンジンをかけた。 すでに夜の九時を過ぎ、車の外では街灯やネオンがぼやけて見え、時折自動車が通り過ぎる音が聞こえてきた。 車内は静かで、呼吸の音しか聞こえなかった。 清次は低い声で言った。「これからしばらくの間、何か予定はあるのか？」 由佳は答えずに反問した。「おばさんが撮影活動を終えて沙織ちゃんを連れて帰るって言ってたけど、あなたはどう思う？」 「だめ。沙織ちゃんを帰らせることはない。」 「おばさんの方は、簡単には引き下がらないかもしれない」 「私がうまく処理する」清次は後ろのミラーで由佳を見ながら言った。「あなたはまだ私の質問に答えていない」 「私のことだから、あなたに報告する必要はない」由佳は気軽に言った。 「じゃあ、別の質問にしよう。あの日のレストランで、歩美があなたを階段から突き落としたのも彼女があなたを打ったのも彼女なのに、どうして教えてくれなかった？」 清次は車を運転して帰る途中、林特別補佐員からその話を聞いた。 由佳は眉を上げた。「なぜ私が教えなきゃいけないの？ あなたは彼女が好きなんでしょう？ 彼女が祖父を殺したことを許せるなら、私のちょっとした怪我なんてどうでもいいことじゃない？」 清次は唇を噛み、無力感を抱え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第554話
清次は唇を噛み、後部座席の由佳をじっと見つめて、歯を食いしばりながら聞いた。「僕と関係ないって？」 彼女に真実を話す機会を与えたのに、彼女は復讐の危険を抱えながらも、自分を隠そうとしている！ 僕を信頼できないのだろうか？ 彼女は自分の命を大切にしないのか？ 由佳は目を上げ、清次の忍耐に満ちた怒りの眼差しと向き合った。「私のことは、最初から清次と関係ない。あと、どうして私が誘拐事件を調査していることを知っているの？ また私を調査していたの？ 清次が私を追いかけてきたこと、まだ説明してないのに！」 由佳が反論したため、清次は心の中で怒りが膨れ上がり、ハンドルを握る大きな手がきゅっと締まり、手背に青筋が浮かんだ。「僕が君を調査したのは、君が脅威にさらされているからだ。追いかけたのは、君が前の晩に怪我をしたから心配しただけだ。今、僕が君を助けようとしているだけだ！」 由佳は軽く笑った。「清次の心配や助けは目的があって、返しを求めるもので、私は清次が期待するような返しを与えられないから、助けを受け入れられない」 清次は由佳をじっと見つめ、口元に苦い笑みを浮かべた。「由佳は僕のことをそんな風に思っているのか？」 彼女は、彼が彼女を助けたいのは、恩を使って無理にでも一緒にいようとするためだと思っている。 だからこそ、彼女は復讐の危険を冒し、山口たかしのように命を失うリスクを抱えたくないのだろうか？ 由佳は反論した。「それは違うの？」 清次の目は暗く沈み、黙っていた。 車内の雰囲気が一瞬で凝縮し、気圧が急激に下がった。 由佳は両手をポケットに突っ込み、椅子にもたれかかって、無聊そうに窓の外を見て、何も言わなかった。 由佳のマンションの入り口に着くと、清次は路肩に車を停め、後部座席の由佳をじっと見つめたまま、黙っていた。 由佳はドアを押して降りようとしたが、後ろを振り返り、清次の目に映る感情を見ずに眉を上げ、「ドアを開けて？」と告げた。 清次は苛立ちながら笑い、ロックを解除した。由佳は何も言わずにドアを押し開け、マンションに入った。 清次の視線は彼女の背中にしっかりと向けられ、彼女が角を曲がるまでそれを追っていた。 彼は視線を戻し、陰鬱に前方のどこかを見つめ、突然ハンドルを叩いた。 家に戻ると、高村さんはま
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
