「妹の呪いを代わりに受けろ」と婚約者に命じられましたので、王都を捨てます ～記憶を失う私に、辺境公爵だけが「忘れても、何

第1話　妹の命より、あなたの思い出のほうが大切なのですか？「リゼット、早くしてくれ。ミレイユが苦しんでいるんだ」王宮治療院の最奥にある特別治療室で、第一王子アルベルトの声が響いた。その声には焦りが滲んでいたが、リゼットを気遣う響きはなかった。磨き抜かれた白い石床の中央には大きな寝台が置かれ、妹のミレイユが横たわっている。いつもなら血色のよい頬は紙のように白く、その首筋から鎖骨へかけて、黒い蔦のような紋様が浮かび上がっていた。呪滓に侵された者に現れる呪紋だった。しかも、リゼットがこれまで見たことのあるものとは明らかに違う。黒い筋が脈を打つたび、ミレイユの身体が小さく震え、唇から苦しそうな息が漏れる。「お姉様……」弱々しい声で呼ばれて、リゼットは寝台のそばへ一歩近づいた。その途端、傍らにいた宮廷魔術師長グレイグが低い声で制した。「お待ちください、リゼット様。まだ触れてはなりません」アルベルトが苛立ったように振り返った。「なぜだ。触れなければ祈紡ぎは使えないのだろう。ミレイユは先ほどからずっと苦しんでいる」「存じております。しかし、今回の呪いは通常の呪滓とは性質が違います。リゼット様に移した場合、どの程度の反動が生じるか、私にも判断できません」「反動なら、いつものことではないか」あまりにも簡単に言われ、リゼットは目を伏せた。いつものこと。確かに、アルベルトにとってはそうなのだろう。祈紡ぎの力を使ったあと、リゼットが頭痛で三日寝込んだこともあった。高熱を出して一週間起き上がれなかったこともある。十二歳の頃には、遠縁の侯爵夫人を救うために大きな呪いを引き受け、その代わりに子供の頃よく遊んだ庭師の名前を完全に忘れた。十四歳の時には父の友人を救い、その結果、初めて習った刺繍の先生の顔を思い出せなくなった。十六歳では王宮の侍女を。十八歳では騎士団長の息子を。そうして、一つずつ。少しずつ。自分という人間を作っていたはずの何かが抜け落ちていった。けれど、そのたびに周囲から言われてきた。命がなくなったわけではない。歩ける。話せる。名前も覚えている。だったら大丈夫だ、と。「殿下」グレイグは珍しくアルベルトから視線を逸らさなかった。「今回の呪紋をご覧ください。通常のものより色が濃く、しかも心臓へ向かって伸びています。これほ

第3話　誰も私を知らない北へ王都の北門を抜けたところで、リゼットは早くも困っていた。正確には、門を抜ける前から困っていたのだが、どうにか歩いていれば次にすべきことが見えてくるのではないかと期待していただけだった。しかし、そんな都合のいいことは起きなかった。夜明け前の街道脇には、長距離馬車の発着所がある。昼間なら旅商人や行商人、故郷へ帰る職人たちで賑わう場所らしいが、この時間ではまだ人もまばらだった。いくつか並んだ馬車の前には行き先を書いた木札が掲げられている。東部。西部。南街道。北部。リゼットはその札を前にして、しばらく立ち尽くしていた。「……北部」呟いてみる。王都から遠い。それだけで、妙に魅力的に思えた。伯爵家からも。王宮からも。アルベルトからも。できるだけ遠くへ行きたかった。とはいえ、北部がどんな土地なのかを詳しく知っているわけではない。地理の授業で習った程度で、冬が長く、魔獣が多く、王都の貴族たちからは「国境に近い不便な土地」として語られることが多かった。今のリゼットには、それで十分だった。「すみません」馬車の前にいた御者らしき男へ声をかける。日に焼けた中年の男は、眠そうに欠伸をしていたが、リゼットを見るなり目を丸くした。「はい？　お嬢さん、どうしました」その言い方に少しだけ安心する。伯爵令嬢ではない。祈紡ぎでもない。王太子の婚約者でもない。ただの「お嬢さん」。それだけのことなのに、不思議な感じがした。「この馬車は北へ行くのですよね」「行きますよ。ただ、北部といっても広いですからね。途中の町で乗り換える人もいますし、この便なら最終的にはセインフェル領の南端まで行きます」「セインフェル領」その名は聞いたことがあった。北方公爵家の領地。国境防衛を担う大貴族の一つだ。王都ではしばしば、セインフェル公爵についての噂を耳にした。冷酷。無愛想。戦場では敵兵を容赦なく斬る。黒狼公爵。あまり穏やかな話ではなかったが、少なくとも王家と親密な家ではなかったはずだ。「そこまでお願いします」「え？」御者が目を瞬く。「本当に？」「はい」「いや、その……お嬢さん、セインフェル領がどういう所か知ってます？」「寒いところだとは聞いています」「寒いどころじゃないですよ。季節によっては朝なんか水

第5話　黒狼公爵は思っていたより口が悪いセインフェル公爵家の騎士団が使用している馬車は、リゼットが王都から乗ってきた乗合馬車よりも頑丈だったが、乗り心地がいいかと聞かれれば、素直に頷くことはできなかった。車輪が街道の窪みを拾うたびに座席が大きく揺れ、向かいに座っている負傷兵ロイスが「うっ」と情けない声を漏らす。その隣では医務兵が薬箱を抱え、揺れるたびに傷口を押さえながら「だから寝台付きの荷馬車へ行けと言っただろう」と呆れていた。「だって、あっちは荷物と一緒なんですよ。怪我人にも最低限の尊厳というものがあるでしょう」「怪我をしているのに、わざわざ座って揺られて苦しむ人間の尊厳など知らん」「先生は患者に冷たすぎません？」「三日前に診療所を抜け出して酒場へ行った患者に優しくする必要があるか？」「それはもう終わった話でしょう」二人のやり取りを聞きながら、リゼットは口元を押さえた。笑ってはいけないと思ったのではない。笑うとロイスの傷に響いて、また大げさに痛がりそうだったからだ。向かい側に座るヴァルドは、先ほどから腕を組んだまま目を閉じている。本当に眠っているのか、それとも単に会話へ参加する気がないのか分からない。ロイスがそんな主人をちらりと見て、声を潜めた。「リゼットさん」「はい」「閣下のこと、王都では何て聞いてました？」ヴァルドの片方の眉がわずかに動いた。眠ってはいないらしい。リゼットは返答に困った。「それは……」「聞かなくても分かる」目を閉じたままヴァルドが言った。「黒狼、冷血漢、人嫌い、戦場では笑いながら敵の首を刎ねる。そんなところだろう」「最後のものは初耳です」

第7話　北方領には春が来ない翌朝、リゼットは目を覚ました瞬間、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。見慣れない天井に、厚い石壁。窓の外では風が低く唸っている。王都の伯爵邸ではない。昨夜泊まった宿でもない。身体を起こしたところで、ようやく北方騎士団の砦にいることを思い出した。「そうだった……」声に出すと、昨日一日の出来事が順番に蘇ってくる。魔獣。負傷したロイス。自分の手首を掴んだヴァルド。帳簿。働かなくても、ここにいていいという言葉。そこまで思い出したところで、リゼットは少し安心した。覚えている。昨日のことは、ちゃんと残っている。その事実を確かめる癖は、いつから身についたのだろう。祈紡ぎを使った翌朝は、いつも最初に自分の記憶を探す。昨日の夕食。家族の顔。自分の名前。そして、失ったものがないか。今回は力を使っていない。だから何も失っていないはずだった。それでも確認せずにはいられなかった。ベッドから降り、顔を洗う。マーサが用意してくれた厚手の服へ着替え、髪をまとめたところで、扉が叩かれた。「リゼット様、お目覚めでございますか？」「はい」扉を開けると、マーサが朝食の盆を持って立っていた。「おはようございます。よく眠れましたか？」「はい。久しぶりに」本当だった。眠る前こそ落ち着かなかったが、横になってからは驚くほど深く眠ったらしい。

第9話　公爵様の日記翌朝、リゼットが目を覚ますと、窓の外には薄い霜が降りていた。秋の朝とは思えない白さに驚き、しばらく窓辺へ立って眺めていると、昨日マーサが話していた冬薔薇のことを思い出した。今日、庭へ見に行く約束をしていた。そのことを覚えていると確認できた瞬間、胸の奥へ小さな安堵が広がる。最近は何かを思い出すたびに、覚えていることそのものへ安心するようになってしまった。以前は記憶など、あって当然のものだった。朝起きれば昨日のことを覚えていて、好きなものを聞かれれば答えられる。そんな当たり前を、リゼットはもう当たり前だと思えない。顔を洗い、髪を整えてから食堂へ向かうと、すでにヴァルドが朝食を取っていた。黒パンを片手に報告書を読んでいる。「おはようございます、公爵様」「ああ、おはよう」視線は紙から上がらない。リゼットは向かい側へ座った。「朝食中までお仕事ですか？」「今日の警備報告だ」「昨日、私には休むよう散々おっしゃったのに」そこでようやくヴァルドが顔を上げた。「私は君ほど無茶をしていない」「朝から食事をしながら書類を読む方がですか？」「慣れている」「それは昨日までの私と同じ理屈ではありませんか？」ヴァルドの手が止まった。リゼットは少し満足した。どうやら一本取れたらしい。「……随分言うようになったな」「公爵様のおかげです」「責任を押しつけるな」「褒めているのです」「褒められている気がしない」リゼ