婚約者に裏切られた夜、私は彼の兄に結婚を申し込みました

ホテルの廊下が静まり返った。怜司の手を握ったまま、紗奈はようやく、自分の心臓が激しく打っていることに気づいた。衝動だった。復讐心も、混じっていた。それでも、撤回したいとは思わなかった。先に我に返ったのは、後ろにいた隼人だ。「紗奈、何を馬鹿なこと言ってるんだ。兄さん、気にしないで。たった今、俺と婚約を破棄したばかりで、まともじゃ――」「いいですよ」怜司の返事が、隼人の言葉を遮った。ためらいも、問い返す言葉もなかった。むしろ、息を止めたのは紗奈のほうだ。隼人が信じられない顔で、2人を交互に見た。「兄さん、どうかしてる！　紗奈は俺の婚約者だったんだぞ。6年も、俺の女だったんだ！」怜司がそこで初めて弟を見た。「婚約者だった？」低い声に、隼人が口をつぐむ。「自分で過去形にしたな」「それは……」「ほかの女をベッドに入れた時点で、終わった関係だ」紗奈の手を離さず、怜司が半歩前へ出た。その広い肩が、2人の間を完全に隔てる。「それに、一ノ瀬さんは誰の所有物でもない。二度とそんな呼び方をするな」隼人は歯を食いしばったが、言い返せなかった。怜司が紗奈を振り返る。「行きましょう」手を引かれ、紗奈はエレベーターへ向かった。ドアが閉まる直前、隼人がまた叫んだ。「紗奈！　兄さんの何を知ってるっていうんだ！」紗奈は答えなかった。閉じていくドアの隙間から見えた顔は、怒りよりも恐怖に近かった。その表情だけで、急所を突けたとわかった。＊　＊　＊怜司の専用車が、ホテルの地下駐車場を出た。濃いスモークガラスの向こうに、東京の光が長く流れていく。車内にあるのは、シダーウッドの香りと、低いエンジンの振動だけだった。紗奈はシートベルトを締めたまま、自分の指先を見下ろした。さっきまで怜司の手を握っていた感覚が、まだ鮮明に残っている。隣でタブレットを確認していた怜司が画面を消した。「今からでも、降りられますよ」紗奈は顔を上げた。「どういう意味ですか？」「廊下での言葉が衝動だったのなら、ここで終わりにして構いません。隼人には、私から改めて釘を刺しておきます」選ぶ権利を、返してくれている。紗奈は少し考えてから、首を振った。「半分は衝動でした」「残りの半分は？」「計算です」隠すつもりはなかった。「隼人は両家の共同事業がある限り、私

3週間は、嵐のように過ぎた。区役所の窓口で婚姻届が受理された瞬間、紗奈と黒瀬怜司は正式な夫婦になった。戸籍上は黒瀬紗奈。仕事では、これまでどおり一ノ瀬の姓を使うことにした。結婚式は、黒瀬グループの迎賓館で非公開で行われた。報道陣や一般の招待客は入れず、両家の近親者と、ごく一部の役員だけを招いた。花嫁控室の鏡の前で、紗奈はミカドシルクのドレスのウエストを整えた。この6年間、漠然と思い描いていた花婿は、黒瀬隼人だった。けれど今日、隣でバージンロードを歩くのは、その兄だ。不思議な気分だった。後悔は、ない。外から、式の始まりを告げる穏やかな弦楽の音色が聞こえた。紗奈はもう一度、鏡の中の自分を確かめる。復讐のために選んだ結婚なのに、いざ扉を前にすると、指先に緊張がにじんだ。ドアが開き、ダークネイビーのタキシードを着た怜司が入ってきた。紗奈に向けられた視線が、しばらく動かない。「どうして、そんなに見るんですか？」怜司がゆっくりと息を吐いた。「思っていた以上に、綺麗で」予想もしなかった返事に、紗奈は瞬きをした。怜司はすぐにいつもの表情へ戻り、腕を差し出した。「準備はいいですか？」「はい、副会長」彼が、紗奈の耳元へ身をかがめる。「今日からは、副会長ではなく、夫です」低い声が、耳をかすめた。紗奈は差し出された腕に手を添えた。「慣れるように努力します。……旦那様」怜司の動きが、ほんの一瞬止まった。彼の手が、紗奈の手の甲を包む。「その呼び方は、思った以上に危険ですね」「なぜですか？」「今日、何をしなければならないか、忘れそうになる」＊　＊　＊メインホールには、張り詰めた空気が漂っていた。征臣会長は、こわばった顔で壇の脇に座っている。麗華は扇子を握る指に力を込めていた。最前列の席には、隼人の姿もあった。家族として出席しろという、父の命令に逆らえなかった顔だ。ウェディングマーチが流れ、扉が開いた。何十もの視線が、一斉に注がれる。その中で一番鋭いものが誰の視線なのか、探すまでもなかった。怜司と紗奈は並んで歩き始めた。怜司は急がなかった。紗奈に合わせて歩幅を緩め、段差の前では手を差し出した。そのささやかな気遣いが、かえって隼人を残酷に刺激した。結婚の成立が告げられ、2人は指輪を交換した。怜司が紗奈の腰を抱き、引

元麻布のペントハウスでの新婚生活は、思いのほか静かに流れていた。2人は中央の廊下を挟んで、それぞれのスイートを使っていた。怜司が無断で紗奈の部屋へ入ることはなく、仕事の予定にも口を出さなかった。それでも、暮らしのあちこちに、彼の存在が染み込んでいく。リゾートの企画で帰りが遅くなる日は、リビングの灯りがいつもついていた。怜司はソファで決裁書類を読んでいて、キッチンのアイランドカウンターには、温めたスープやサンドイッチが置かれている。「待っていてくれたんですか？」「仕事が残っていたので」返事は、毎回同じだった。けれど紗奈が食べ始めると、怜司もようやくタブレットを閉じるのだ。ある日、コーヒーだけ飲んで出勤しようとしたら、彼がトーストの皿を目の前へ滑らせた。「空きっ腹にコーヒーを入れると、午後には胃が痛くなるでしょう」「それも、秘書から聞いたんですか？」「先週、薬を飲んでいるのを見ました」何でもない顔で言われた言葉が、妙に長く心に残った。契約結婚とは、互いに必要なものだけを交換する関係だと思っていた。怜司がくれるのは、名前と権力だけのはずだった。それなのに彼は、紗奈自身さえ見落としてしまう、小さなことまで見ている。早朝の会議を控え、ソファで眠り込んでしまったこともあった。目を覚ますと、薄い毛布がかかっていた。ノートパソコンの脇には、財務モデルの修正箇所を示した資料が置かれている。怜司は間違った数字3か所に印をつけただけで、本文には手を入れていなかった。【決めるのは、あなたです。】メモの1行が、いかにも彼らしい気遣いだった。＊　＊　＊土曜日の夜。都内のホテルで、日米ビジネスフォーラムのガラディナーが開かれた。国内の主要企業や、海外の投資会社の関係者が集まる場だ。黒いタキシードを着た怜司が紗奈をエスコートした。深いエメラルド色のドレスを選んだ紗奈は隣で日本語と英語を切り替えながら、海外のパートナーたちと会話を続けた。「奥様が、一ノ瀬の複合リゾートの戦略を、直接担当されているそうですね」「まだ検討段階です。投資条件が合えば、黒瀬とともに、いい成果を出せると思います」紗奈は怜司の飾りではなかった。彼女が事業条件を説明するとき、怜司は口を挟まなかった。相手が紗奈を単なる名家の嫁として扱おうとすれば、自然に彼女の経歴へ話を向

黒瀬グループ創立45周年の記念レセプションは、東京瑞鳳ホテルの大宴会場「鳳凰の間」で開かれた。政財界の有力者や海外のパートナー、報道関係者が大勢集まる、グループにとって最大規模の年次行事だった。そして、黒瀬怜司副会長の妻として、また黒瀬家の長男の妻として、紗奈がグループの公式行事に初めて立つ日でもあった。両開きの扉が開き、2人が入場すると、フラッシュが続けざまに弾けた。黒いベルベットのドレスを着た紗奈は怜司の腕に手を添え、迷いなく歩いた。怜司は彼女に合わせて、ゆっくりと進む。「緊張していますか？」「少しだけ」「その必要はありません」「なぜですか？」「この場に、あなた以上に準備を整えた人はいないから」その言葉で、紗奈は肩の力を抜いた。行事が始まると、紗奈はグループの古参や海外の来賓の名前を正確に思い出し、一ノ瀬と黒瀬の共同事業についても、よどみなく答えた。征臣も麗華もカメラの前では彼女を長男の妻として紹介するほかなかった。1か月前まで隼人の婚約者と呼ばれていた紗奈の立場は、はっきりと変わっていた。それは、怜司の妻になったからというだけではない。紗奈は行事の運営資料にあらかじめ目を通し、海外の来賓たちの利害を把握して、話の合いそうな相手へつないでいた。進行に問題が生じたときも、先に代案を出したのは紗奈だった。怜司はその判断をすぐに承認した。会話の中心は、ごく自然に紗奈へ移っていった。＊　＊　＊行事の中盤、怜司は海外のパートナーと非公開の懇談をするため、席を外した。紗奈は少しだけテラスへ出て、夜風に当たった。ほどなく、赤いドレス姿の莉央が近づいてきた。「これからは、義姉さんって呼んだほうがいいんですか？」「公の場では、そうして」莉央の口元が、歪んだ。「隼人さんが言ってました。課長はベッドでも冷たくて、つまらない女だって。怜司副会長にも、すぐ飽きられちゃうんじゃないですか？　ちょっと、上に行きすぎじゃないかって心配で」紗奈はゆっくりシャンパングラスを置いた。「黒瀬文化財団のキュレーターが、グループの公式行事で他人の私生活を吹聴する。それ、自分の経歴にプラスになると思う？」莉央の顔が、こわばった。「何ですって？」「それに、婚約者のいる男と関係を持った人が、今さらその婚約者の心配なんて。おかしな話ね」「その婚約は、

あの日から、ペントハウスの空気は変わった。怜司は変わらず自分の部屋で眠っていた。ただ、食卓越しの視線が以前より長く留まるようになり、紗奈も彼が近づくたび、妙に呼吸を意識した。袖をつかんでしまった自分の手を、夜になると思い出した。けれど、気持ちのことばかり考えているわけにはいかなかった。一ノ瀬と黒瀬による複合リゾートの合弁会社では、本契約を前に財務デューデリジェンスが進められていた。紗奈は戦略企画室の課長として、黒瀬側から提供されたグループ会社の取引明細を確認していた。数百件の契約の中で、同じ社名が何度も目に留まった。エムアール・アートアドバイザリー。昨年と今年だけで、13件の契約が結ばれていた。金額は毎回、取締役会への報告が必要になる基準額を、わずかに下回っている。監査を避けるため、意図的に小分けにしたように見えた。黒瀬流通と黒瀬文化財団から、『空間ブランディングの助言』『海外アーティストの招聘』という名目で、2年間に数億円が支払われた会社だ。問題は、成果物がないことだった。報告書は数枚の画像データだけ。請求書の発行日と契約の締結日にも、つじつまの合わない箇所がある。そして、すべての支出の最終決裁欄には、黒瀬隼人の電子署名があった。紗奈は一ノ瀬のコンプライアンス室長に電話した。「外注先に実体があるか、関係者につながりがないか確認してください。黒瀬側の資料ですから、調査は権限の範囲内で。公開されている登記と、こちらの取引資料だけを使ってください」1時間後、コンプライアンス室の社員が会議室に来た。印刷した登記事項証明書と、取引先登録の書類を広げる。「代表者は宮本美緒という人物です。黒瀬文化財団で、キュレーターの三枝莉央と働いていた経歴があります。会社設立直後から、黒瀬グループの契約だけを受注しています」2時間後にまとまった第1次報告には、さらに不審な点が記されていた。所在地はシェアオフィスで、常勤の従業員はいない。代表者は莉央と同じ大学院を出たあと、財団で彼女のアシスタントキュレーターを務めていた人物だった。設立からわずか2か月で、黒瀬グループの契約を次々と獲得している。単なる杜撰な契約とは、考えにくかった。紗奈は画面を拡大し、決裁の時刻まで確認した。同じ日の数分間に、別々のグループ会社の決裁が集中している。契約後、