3

帝国の子爵家ではルルーシアは手厚い歓待を受けた。

母の兄である子爵家当主はルルーシアの行く末を案じてくれて、学園に通う事を薦めてくれた。

マリーヌが亡くなるまでは簡単な読み書きや計算を教えてくれたから、難しい本でなければルルーシアは読むことができた。

自分の境遇を考えてそれ以上学ぶ事はないと思っていたルルーシアは学園に通わせてもらえる事を殊の外喜んだ。

ルルーシアは知らないことを知る事に貪欲だった。

学園は15歳で入学する事になるため、それまでは貴族のマナーや知識を学んだ。

平民でもマナーを覚えておく事は損しないからと伯父には言われていた。

14歳の春に伯父からの提案でルルーシアは王国へ行く事を許された。

頻繁に届くマークからの手紙を伯父も気にしてくれていた。

「ルルーシアは彼の事が好きなのかい？」

伯父に聞かれた時、ルルーシアは真っ赤になりながら頷いて「はい」と答えた。

「約束をしているの？」

「何時か迎えに来てくれると言ってくれました」

ルルーシアは嬉しかった言葉を伯父に話した。

「そうか、でもまだルルーシアは成人していないからね、それまでは迎えが来ても賛成は出来ないよ。大人になるには心身共に成長しなければならない。それ迄は待てるかい？」

「はい、伯父様。私⋯成長します！」

きっぱりと言い切るルルーシアを子爵は眩しそうに目を細め、彼女の頭を優しく撫でてくれた。

「では、年に一度マリーヌの墓参りを頼めるかな？私も仕事があってなかなか帝国を離れられないからルルーシアが私の代わりに花を手向けてほしい。そして彼にも会いたいだろう？だけど気を付けるんだよ。密室で二人になるのだけは駄目だ。それは私との約束だよ、いいね」

伯父の言葉に頷いたルルーシアはそれから毎年春になると王国へと向かった。

伯父は護衛と侍女を付けてくれて送り出してくれる。

ルルーシアは優しい伯父に常に感謝するのだった。

◇◇◇

両親の墓はカザス王国の王都の端に位置する少し小高い丘の先の共同墓地にある。

孤児院にいた時のお墓参りでは丘に登る手前で毎年マークが待ってくれていた。

帝国に行って初めてのお墓参り、マークには手紙で知らせたが来てくれるだろうか？

ルルーシアは少しだけ不安だった。

果たしてマークは何時もの場所にいた。

護衛と侍女に伴われて現れたルルーシアを見て、目を見開きながらも直ぐに笑顔で手を上げてくれた。

「シア！」

「マーク！」

貴族の子女としての教育を学んだけれど、このときばかりはルルーシアはマークへと駆け寄った。

17歳と14歳が抱き合えば周囲には好奇の目で見られる。

幸いにもそこにいるのはルルーシアの共だけだったから事なきを得たがその日の夜にしっかりと侍女から苦言を呈された。

二人は墓地までの道を手を繋いで歩いた。

両親の命日は奇しくも二人揃って4月だった。

3日違いの命日。

『春は芽吹きの時なのよ』

母はよくルルーシアにそう言っていた。

春には気持ちが新たになると教えてくれた、風と大地が後押ししてくれるのだと母は言った。

お墓参りに来ると何時もその言葉を思い出す。

マークと並んで歩きながらルルーシアは道端の小さな花の蕾に「貴方も早く芽吹いてね」心の中でそう声を掛けていた。

「シア、帝国で辛くないか？貴族になって辛くないか？」

マークは心配そうにルルーシアに話しかけた、少しだけ後ろの護衛を気にしていた。

「いいえ、マーク。私はまだ平民だよ。貴族にはなってないの、勉強はしているけどね。それに伯父様も従兄のカイルも優しいよ。義伯母様には刺繍も習っているの。お母さ、お母様にも少しだけ習っていたのよ。続きを教えてもらえて嬉しいの。何時か私の刺した物をマークにプレゼントしてもいいかしら？」

「シアが刺繍を？嬉しいな、楽しみに待ってるよ」

「下手でも笑わないでね」

「笑うはずないだろう、大事にするよ。シアからもらうならどんな物でも大事にするに決まってるだろう」

「フフ嬉しい」

若い二人の年に一度の逢瀬は春風がそよぎ温かな陽射しが心地よい、そんな季節に毎年行われていた。