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第98話
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彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで 第100話
言い終えると、彼女は心から感嘆したように付け加えた。「星乃主任の彼氏、ほんっとにカッコいいですね！」そのひと言に、遥生の足がピタリと止まり、笑みが一瞬で凍りついた。星乃が遥生のオフィスを出た直後、悠真から電話がかかってきた。「今夜、冬川家の本宅に戻る」いつものように、悠真はぶっきらぼうに告げた。普段ならすぐに「わかった」と答える星乃だったが、今日は一拍置いてから訊ねた。「結衣も行くの？」電話越しに、わずかな沈黙が流れたあと、悠真が答える。「行かない。今夜は別の予定があるらしい」その言い方は、まるで「お前はいつも暇だろ」とでも言いたげだった。とはいえ、星乃は気にしなかった。結衣がいないのなら、おばあちゃんの顔を見に冬川家へ行くことに、特に抵抗はなかった。「わかった」とだけ答えた。いつもなら、ここで悠真の方からすぐに電話を切る。だが今日は、数秒経っても通話は続いたまま。まるで何かを待っているように――「……何か、あるの？」星乃が問いかけた。その瞬間、彼の冷たい声が返ってきた。「恩知らずが」そして、プツリと電話が切れた。……怒ってる？星乃は一瞬、ぽかんとした。けれど、すぐに思い当たる節がよぎる。――まさか、冬川グループがUMEへの投資に失敗したのが、自分が嫌がったと気づいた？その考えが頭をよぎった瞬間、彼女はすぐにその思考を打ち消した。いや、それは違う。悠真はそんなことを気にする人間じゃない。これまでも、自分がどこで何をしていようと、悠真が口出ししてきたことなんて一度もなかった。それに、もし彼が本当に、自分がUMEに入社して、投資を断ったことを知っていたとしたら――「恩知らず」なんて一言で済むはずがない。怒鳴りつけて、直接会いに来て責め立てていたはず。……なら、違う。そう思ったところで、星乃はそれ以上考えるのをやめた。どうせいずれ、悠真にも知られる日が来る。けれど、今まだ気づいていないのなら、その隙にできることをしておきたい。一方そのころ――電話を切ったあと、星乃がかけ直してこなかったことに、悠真の中には妙な苛立ちが渦巻いていた。昔ならともかく、昨夜のことを思えば、なおさらだった。あれほど彼女を助け、夜遅くまで付き添ったのに、彼女からは「ありがとう」の一言すらな
彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで 第99話
星乃は律人の言葉を特に気に留めることなく、ただ黙ってうつむいていた。契約書に印を押し、二部とも丁寧に整理すると、立ち上がってそのうちの一部を彼に差し出す。「ご協力、ありがとうございます」律人が手を差し出した。星乃はてっきり契約書を受け取るのだと思い、その方向にもう一度差し出したのだが――その瞬間、律人は彼女の手を握った。大きな掌が、彼女の指先をすっぽりと包み込む。かすかに冷たい感触が、星乃の指先からじんわりと伝わってきた。星乃は一瞬、息をのんだ。反射的に手を引っ込めた。「こちらこそ、ご協力、ありがとうございます」律人は微笑みながら、彼女の手から契約書をしっかりと受け取った。「さっきの話、冗談じゃありませんよ。もしよければ、ご検討ください。では、失礼します」礼儀正しくそう言って、律人はその場を後にした。受付の前を通るときも、彼は丁寧に一礼し、お礼の言葉まで添えて行った。その一連の所作を目の当たりにして、星乃はしばし呆然と立ち尽くす。指先に残る感触がなければ、先ほどの出来事はすべて幻だったのではと、思うほどだった。――律人が自分に近づいてきたのには、何か企みがあるのかもしれない。そんな考えがふと頭をよぎったものの、いくら考えても思い当たる節はなかった。自分に、そんな大金を投じるだけの価値があるとは到底思えない。もし目的が自分自身だったとしたら――星乃は苦笑をこぼした。業界内で今やすっかり笑いものになった自分に、わざわざ近づく価値なんてあるはずもないのに。いくら考えてもわからない。でも、無理に答えを出そうとするのはやめた。律人が去ったあと、星乃は少しだけ深呼吸をして気持ちを落ち着け、契約書を持って遥生のもとへ向かった。契約書を見た遥生は、驚いたように眉をひそめた。「……白石家の投資？どうやってこれ、取ったの？だって……」言いかけたところで、遥生は口をつぐんだ。星乃の実力を疑っているわけではない。ましてや、白石家が投資するという事実を疑っているわけでもない。ただ、理解が追いつかないのだ。――あの時、妹の沙耶の駆け落ちを手助けしたことで、白石圭吾（しらいし けいご）は激怒し、星乃に対してしつこく、沙耶の行方をあの手この手で問い詰めてきた。白石家の中でも、圭吾の影響力は非常に大きい。
彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで 第98話
「一日だと？」智央は冷笑を浮かべながら星乃を見下ろした。「いいだろう。じゃあ一日だけ待ってやる。明日になっても解決できなかったら、容赦しないからな」そう言い捨て、星乃が何か言う間もなく、智央は怒りを露わにして、背を向けて立ち去った。「……」星乃は、最初はちゃんと話し合うつもりだったのに、千佳の無用な煽りのせいで、その機会を完全に失ってしまった。智央の背中が見えなくなった頃、千佳がどこか得意げな表情で近づいてきた。「星乃主任、悠真社長に謝って、遥生社長を説得して、冬川グループの出資を取りつけてください。聞いた話だと、悠真社長は前からUMEと協力したがってたし、あなたみたいな美人が現れたら、きっと気が変わりますよ」星乃は口元を引きつらせた。確かに腹は立ったが、彼らとはまだ知り合ったばかりで、千佳が本当に気を利かせたつもりなのか、それともわざと火に油を注いだのか判断がつかなかった。だが、ここで感情的になるのは得策ではないと考え、丁寧に言った。「この件は私が自分で対応しますので、心配しなくても大丈夫です」すると千佳は不満げに唇を尖らせた。「どういう意味ですか？私が余計なことをしたって言いたいんですか？」星乃が返答する前に、千佳は勝手に自分で納得したように続けた。「……ですよね、やっぱり。最初から口出すべきじゃなかったですね」そう言い捨て、星乃を無視して自分のデスクに戻り、黙々と作業を再開した。全身から「裏切られた」オーラを放ちながら。「……」星乃は頭を抱えた。そのとき、オフィスの奥からざわめきが聞こえた。受付が慌てて走り込んできて、焦った様子で言った。「星乃主任、イケメンからお呼びです！」「イケメン」と言った瞬間、受付の顔は興奮で赤らんだ。星乃は不思議そうに受付についていき、玄関まで来ると、遠くから大きなバラの花束を抱え、スーツのベストを着て、鼻筋に金縁の眼鏡をかけた律人の姿が見えた。彼は口に一本のバラをくわえていて、それがとても自然に見えた。表情は気だるげで優雅だった。まるで孔雀が羽を広げるような存在感だ。思わず目を奪われた星乃だったが、同時に少し眩暈を覚えた。だが受付の反応はまるで真逆だった。両手をぎゅっと握りしめ、顔をさらに真っ赤に染めながら、「カッコいい……」「ロマンチック……」と心
彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで 第97話
星乃の記憶の中で、悠真は、わざわざ丁寧にノックしてから、部屋に入ってくるような人ではなかった。何か用があるときは、いつも黙ってドアを開けて入ってくる。まさか、性格が変わった？それとも、そもそも本人じゃない？そんなことを考えながらも、星乃は口を開いた。「どうぞ」その言葉が終わらないうちに、遥生がドアを開けて入ってきた。手には、まだ湯気の立つ小さなお碗を持っていた。「少し、酔い覚ましのスープを。飲めば、少しは楽になるよ」星乃は一瞬ぽかんとしたが、すぐに状況を理解した。たしかに、遥生はとても我慢強い人だ。昨夜の出来事を思い返しても、彼なら不思議ではない。……もしかして、自分は遥生を悠真と勘違いしてた？じゃあ、昨夜のことは？その考えが頭をよぎった瞬間、星乃は雷に打たれたように体をこわばらせ、思わず問いかけた。「……昨夜ずっと、そばにいてくれたの？」遥生は、彼女の意図を察したように頷いた。「仕方なかったんだ」昨夜、彼はチャリティーイベントに招かれて顔を出し、終了後に星乃を探したが、どこにも見当たらなかった。警察に連絡しようとしたそのとき、篠宮家の人から「もしかしたらもう、帰宅しているかもしれない」と知らされた。そのときの篠宮家の人たちは、明らかに目を逸らしていたので、遥生は嘘をつかれていると思い込んでいた。半信半疑ではあったが、まさか本当に帰っていたとは。この部屋の鍵は彼の指紋も登録されていたため、入るのは簡単だった。昨夜の星乃は明らかに様子がおかしく、夜半過ぎには吐き続けていたため、彼はやむを得ず付き添っていたのだった。星乃の表情が曇ったのを見て、遥生はまだ体調が悪いのかと察し、落ち着いた声で言った。「胃の調子が悪いなら、無理に我慢しなくていいよ。全部出してしまった方が、楽になるから」星乃はぼんやりと頷いた。胃のむかつきもあったが、それ以上に、頭の中が混乱してどうしようもなかった。こめかみを押さえながら、彼から受け取ったスープを口にすると、しばらくして体が少し楽になってきた。遥生が終始落ち着いた態度で接してくれたおかげで、星乃も必要以上に気まずくならずに済んだ。彼が昨夜のことに一切触れず、まるで何もなかったかのように振る舞っているのを見て、彼女もそれ以上は気にせず、あえて触れないようにした。
彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで 第96話
彼女が率直に自分の考えを口にしたことで、佳代は一瞬きょとんとした表情を浮かべた。かつての結衣は、プライドが高くて自信家で、こんな弱音を吐く子ではなかったと、佳代は覚えている。けれど、すぐに鼻で笑うように言い放った。「そんなこと言ったって、私が同情すると思う？ 悠真はもう結婚してるのよ。あなたがその間に割り込むなんて筋違いよ」結衣は一瞬間を置いてから、落ち着いた声で言った。「そう思われるのも無理はありません。でも、星乃が別荘を出て行ったのは、私のせいじゃないんです。私が住むようになる前に、もう彼女はいませんでした。信じていただけないなら、恵子さんに聞いてみてください」恵子はその時、ようやく事実をよく確認しなかった自分が、誤解していたことに気づいた。結衣と佳代の関係を見誤っていたのだ。今や結衣と一蓮托生だ。もし佳代に、自分が結衣をかばって、星乃をいじめていることが知られたら、これから先、いいことはないだろう。結衣の言葉を聞いて、恵子も慌てて前に出てきて、涙ながらに訴えた。「はい、佳代様。当時、星乃さんと悠真様が少し喧嘩をして、泣きながら別荘を出て行かれたんです」「悠真様も結衣さんも必死に引き止めていましたし、私も何度も説得しました。でも星乃さんはどうしても出て行くと決めて……私たちには止められませんでした」「星乃さんがいなくなってから、悠真様は本当に辛そうで……食事ものどを通らない日が続きました。結衣さんが戻ってきて、ようやく少しだけ食べられるようになったんです。その間に随分痩せてしまいましたよ」「そういえば先日、悠真様が冬川家の本家に戻られたとき、佳代様もお分かりになったのでは？」「……」佳代は恵子の言葉を聞きながら、視線を落とした。最近はずっと花音のことばかり気にしていて、星乃の様子には気を配れていなかった。ほんの数日見なかっただけで、別荘の空気がこんなにも変わっていたとは。もちろん恵子の言葉をすべて鵜呑みにするわけではない。けれど、その話を聞いて、少し考えるところもあった。五年間も星乃の世話をしてきた恵子が、結衣が戻ってきた途端に結衣の肩を持ち、星乃を非難するような口ぶりになった。その瞬間、佳代はふと先日、星乃と交わした電話のことを思い出した。星乃は家にも戻らず、夫のことも放ったらかしにして、
彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで 第95話
別荘では、ずっと恵子が食事を作っていた。悠真は、星乃が料理なんてできるのか知らなかった。正直、最初はあまり期待していなかった。けれど、思いのほか美味しかった。そして、どこか懐かしさを感じる味だった……彼は深く考えず、自分があまりの空腹で、味覚が狂っているだけだろうと片づけた。コンコン——そのとき、ドアの外からノックの音がした。悠真が立ち上がって扉を開けると、誠司が額に汗をにじませて立っていた。「申し訳ありません、悠真様。さっき高速で事故がありまして、ずっと渋滞に巻き込まれて……」誠司の心臓はバクバクだった。きっと激怒される――そう覚悟していた。だが意外にも、悠真は落ち着いた様子で、ただ手を差し出した。「服」さっき星乃に散々振り回されて、怒る気力すら残っていなかったのだ。着替えを済ませた後、悠真の足はなぜかふらりと寝室へと向かった。ドアを開けると、星乃はまだ目を覚ましておらず、ベッドの上で眉間にしわを寄せ、不安そうな表情で眠っていた。しばらくすると、彼女は夢の中で何かを呟き始めた。「……ん？」聞き取れなかった悠真は、思わずもう一歩、近づいた。ベッドの脇まで来たとき、ようやく彼女の口から、はっきりと声が聞こえた。「のぞ……希……」「……篠宮希……」……別荘の空気は重苦しかった。食卓に並べられたご馳走も、すっかり冷めている。佳代はソファに腰を下ろし、無表情で電話のコール音を聞いていたが、またも相手につながらなかったことで、ついに感情を爆発させ、スマホを床に叩きつけた。慌てて恵子が駆け寄り、スマホを拾って恭しく佳代のそばに差し出す。それから何も言わず、そっと退こうとした。下手なことを言えば機嫌を損ね、怒りの矛先が自分に向く――それが怖かった。だが、恐れていたことはやはり起きた。背を向けたその瞬間、佳代の冷たい声が飛んできた。「恵子、私があなたをここに呼んだ理由、まだ覚えてる？」恵子の声が震える。「は、はい……旦那様と、それから奥様のお世話を……」「ふん、よく覚えてたわね」佳代は皮肉げに笑った。「二人が一晩中帰ってこないっていうのに、あんたは外の人間を屋敷に上げて……いったい何をしていたんだ？」そう言って、佳代はチラリと離れた場所にいる結衣を見やった。
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