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第8話
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彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に 第9話
言い終えると、私は明彦の手を振りほどき、颯斗と一緒にくるりと向きを変えて家の中へ入った。その後、明彦が帰った玄関先の階段には、先日病院でもらってきたやけどの薬が置かれている。薬には使用期限があるけれど、私の彼への想いなんて、とっくに期限切れだ…………私は颯斗の腕をそっとつついた。「今の、聞いてた？」「うん」「じゃあ……ちょっとは不機嫌になった？私、あの人にあんなに説明してたし」彼はふっと柔らかく笑った。「いや、ちゃんと話せたならそれでいい。君が不適切なことをするような人じゃないって、分かってるから」明彦のいつもどこか刺々しい雰囲気とは異なり、颯斗はまるで春の陽だまりのように、いつも穏やかだ。胸の奥に、あたたかさが再びふわりと広がった。私は小さな声で礼を言った。「ありがとう、あなた」「……え？」颯斗の体がびくんと強ばった。私は顔をそむけ、恥ずかしくて彼を直視できない。「だから……ありがとう、あなたって言ったの」――聞き間違いじゃない。夢でもない……颯斗の声が震えた。「もう一回、呼んでくれない……？」「も～しつこいなぁ。あなた、あなた、あなた……これで満足？」「……」彼は顔を真っ赤にして、しばらく何も言えなかった。私のからかうような視線に気づいたのか、彼は急に歩く速度を上げ、私を置いて先に家へ入ってしまった。――あ、足が逆になっている。……それから半年間、私は意識的に明彦を避け続けた。業界の友人の集まりでも、いつも二人が同席するのを避けている。その間に、私と颯斗の関係は、日々を共に過ごすうちにゆっくりと深まっていった。その日も、彼はいつものように大きなひまわりの花束を抱えて迎えに来てくれた。車の前に立つ彼は、沈みゆく夕陽の光に淡く縁取られていて、私の心臓がふっと一拍抜けた。「……もう、別の部屋で寝なくていいよ」そう告げると、彼はぽかんと固まったまま、ぼんやりと私のカバンを受け取り、ぼんやりとドアを開け、ぼんやりと運転席に座った。そして、ゆっくりと顔を向けたとき、その瞳の奥で光が揺らめいた。「……百香、キスしてもいい？」――バカ、したいならしてよ。なんで聞くのよ。その夜、颯斗は私を抱きしめたまま、まったく離そうとしない。人
彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に 第8話
明彦は私が外に出てくるのを見ると、一瞬だけ表情を曇らせた。「百香」やつれた顔だ。私の記憶にある、あの余裕に満ちた姿とはまったくの別人だ。私は小さくため息をついた。どうせ逃れられないとわかっているからだ。「……何の用？」私はその場で足を止め、彼のほうへは一歩も近づかない。彼は階段の下にいて、私は階段の上にいる。彼は私を見上げている。「俺たち……もうこんなに他人みたいにならなきゃいけないのか？」「もう、必要ないでしょう」私は小さく笑った。彼の目に痛みが浮かんだ。何か言いかけては飲み込み、また言いかけてはためらった。やがて、すべてを諦めたかのように口を開いた。「百香……もし俺が愛してるって言ったら、やり直せる？これからは大事にするから……ダメか？」私は目を見開いた。「明彦、私はもう結婚してるの」私は手を差し伸べ、薬指のリングをはっきりと見せつけた。「あなた、既婚者の愛人になるつもりなの？」「……何が悪い？」彼は真剣だ。一音一音を噛みしめるようにして言った。「お前さえよければ」私は心臓が何かに激しく殴られたかのように震え、息が詰まった。思わず二歩ほど後ずさり、首を横に振った。――こんなの、もう私の知っている明彦じゃない。「私は嫌なの」その瞬間、彼が私に近づこうとした足が止まった。彼は顔を上げ、信じられないという表情で私を見つめた。「どうして……？」彼はここまで必死にお願いしたのに……私は彼の呆然とした顔を見つめながら、長年胸の奥に引っかかっていた疑問を投げかけた。「明彦、あなたは本当に私のことが好きだったの？」彼は一瞬言葉に詰まった。私が急にこんなことを聞くとは思っていなかったようだ。しかし、彼はすぐに焦った様子で答えた。「もちろんだ。じゃなきゃ、戻ってくるわけないぞ。百香、俺は本当にお前のことが好きだ」「明彦、私はそうは思わない」私は静かに首を振った。「あなたが私のもとに来たのは、失くした従順なおもちゃが恋しくなったからに過ぎないわ」――どういう意味だ？彼は理解できないという表情を浮かべた。私はその顔を見ずに話を続けた。「私が誰かを好きになったら、その人を大切に抱きしめ、傷つけないようにする。心に別の誰かを住まわせ
彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に 第7話
「だって、君のことが好きだから」私は信じられない思いで颯斗を見つめた。――彼、今なんて言ったの？私が好き……でも、私たちはただ、両家の大人たちが決めたことを果たすために一緒になっただけじゃなかったの？私が見つめ続けると、颯斗は耳まで真っ赤になった。「忘れたの？僕たち、一度会ったことがあるよ」もちろん、私は覚えている。颯斗と初めて会ったのは、私が七歳で彼が八歳のときだった。崎尾家がうちの隣の別荘に引っ越してきて、私は新しく来た子に興味津々だった。理由は特にない。ただ、彼の顔がとても美しかったからだ。私はちょこちょこと颯斗を探しに行ってみたが、タイミングが悪かったのか、一度も会えなかった。そんなある雨の日、学校から帰る途中、子どもたちが颯斗を囲んで小遣いをねだっているのを見かけた。その頃の私は「正義の味方になる」ことを夢見て、空から飛び降りる勢いで棒を振り回し、小さな悪ガキたちを追い払っていた。それでようやく颯斗と話せると思ったのに、翌日、彼らが引っ越したと聞いてがっかりしたのを覚えている。私は言いにくそうに尋ねた。「まさか、あの頃から……好きだったの？」颯斗はこくりと頷き、「うん」と一言答えた。「棒を持って現れたときさ……セーラームーンみたいでさ」そんな例えをされて、私は思わず吹き出した。彼も、私が笑ったのを嬉しく思ったのか、照れくさそうに笑った。「この何年もの間、ずっと君を見守ってきたよ。僕にとって、君との結婚は親に従ったからじゃない。本気で、君のことが好きなんだ。でも知ってる、君がこの何年もの間……」言葉を区切り、彼は真剣な瞳で私を見つめながら話し続けた。「百香、僕は待つよ。でも……あまり長く待たせないでくれる？」私は彼に見返してやった。胸の奥がぐちゃぐちゃだ。まさか――颯斗が、本当に私のことを想っていたなんて。私はかつて明彦のことで家族と喧嘩し、怒鳴り泣きながら、両家の縁談を白紙に戻そうとした。そのとき颯斗から返ってきた返事は、わずか二文字だった。「了解」私はてっきり、彼にとって私のことなんてどうでもいいのだと思っていた。まさか彼が、口にできない想いを抱えていたとは夢にも思わなかった。胸の中に渦巻く感情がさらに強まり、私は長い沈
彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に 第6話
「ピエロみたい」明彦の瞳孔がぎゅっと縮み、無理に引きつった笑みを浮かべた。「やめろよ、百香。俺を怒らせるために、適当な男と結婚するなんて、できるわけないだろ」明彦の取り繕っているのが丸わかりのその顔を見て、私はふいに心の底からつまらなくなった。何年も好きだった男だけれど、実際にはそれほど特別な存在ではなかったのかもしれない。私は皮肉な笑みを浮かべた。「明彦、あなたは私にとって何者なの？どうして私があなたを怒らせなきゃいけないの？」明彦は、私の揺るぎない表情を見つめながら、胸の奥に冷たいものが広がっていくのを感じている。そのとき、彼はようやく気づいたのだ。私が彼を見る眼差しは、もはや昔のそれとは違っているのだ。今の私の目には、淡々とした冷めた色、吹っ切れた静けさ、そして嘲笑が宿っている。ただ一つだけ、かつての愛だけは跡形もなく消え去っている。明彦の心臓がぎゅっと縮んだ。まるで誰かに思いきり掴まれて、笑いながら放り投げられたかのような感覚だ。最後には、まるで塑性変形が生じたかのように、二度と元に戻らなくなっている。彼の口元が引きつり、笑いともつかない表情が浮かんだ。――本当は、今日こうなることを予想しておくべきだった。結局、私を遠ざけていたのは、いつだって彼自身だったのだ。彼は口を開き、まだ何か言おうとしている。その瞬間、強い手が彼の肩を押さえつけた。顔を上げた明彦の目の前には、颯斗の薄く怒りを帯びた表情があった。颯斗は冷たい声で言った。「神代さん、これ以上、僕たち夫婦の結婚式を壊さないでください」明彦は颯斗を真正面から睨み返した。二人の視線がぶつかり合い、空気には濃い火薬の匂いが漂っている。しばらくして、明彦の視線が揺れ、私の腕から手を離した。彼は隣に立つ颯斗を指さし、私に問いかけた。「本当に、この男と結婚するつもりなのか？」「あなたには関係ない」颯斗が手を振って呼びかけた。「警備の方。神代さんをお連れして」……明彦は警備員に連れ出されるようにして、式場から追い出された。彼のように常に高い地位にいる人物が、こんなにも惨めな姿を晒すのは、きっと初めてのことだ。けれど、私はかまっていられない。会場のあちこちで、ゲストたちがひそひそと囁き合う声
彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に 第5話
「ソファも新しいものに替えない？それから……」明彦は眉間を揉みながら、初めて清子に対してどこか上の空な返事をした。「全部好きにしていい。俺は会社に行く」そう言うと、彼は清子が背後で叫んでも振り返らず、きっぱりと車を出した。オフィスに入ると、木製のテーブルの上に、彼がすっかり慣れ親しんでいたパンと牛乳が置かれていない。引き出しに入れておいた、私が買い置きしていた二日酔いの薬もなくなっている。彼は秘書の治郎にコーヒーを持ってこさせ、一口飲んだ瞬間に違和感を覚えた。ミルクの量が以前とは異なっているのだ。「……コーヒーの味、変わったか？」治郎は一瞬ためらったが、恐る恐る口を開いた。「い、いつも社長のコーヒーを淹れていたのは……佐波さんでして……」――また、百香。その瞬間、明彦は「百香が自分の生活のあらゆるところに自然と入り込んでいた」ということを、初めて痛いほど実感した。彼は大きく息を吐き、尋ねた。「百香はいつ戻ってくる？」治郎は目を大きく見開き、首をかしげた。「社長……佐波さんはすでに退職されています。社長ご自身で退職届にサインを……」明彦の脳裏に、何かが砕ける音が響いた。あの日、私が差し出し、彼がサインしたあの書類が思い出された。その時、恭平から私と崎尾家の跡取りである颯斗の結婚式の招待状が届いた。一瞬にして、明彦は思い知らされた。私は、本当に彼のもとから完全に去ったのだ。私はもう、彼を必要としていないのだ。そして彼は、ついに気づいた。私を愛してしまっていたのだ。……結婚式のステージ中央で、私は颯斗と並び、誓いの言葉を読み上げている。司会者がマイクを私に向け、「彼と結婚することを誓いますか」と問いかけた、その瞬間。会場の入口がざわつき始めた。「彼女は誓わない！」会場の扉が勢いよく蹴り開けられ、明彦が大股でまっすぐこちらに歩み寄ってきた。黒のオーダーメイドスーツに身を包んだ彼は、颯斗よりもずっと新郎らしい。「百香、行くぞ。俺はこんな冗談が嫌いだ」明彦の鋭い眼差しが、真っすぐに私を射抜いた。「冗談なんかじゃないよ。見てわかるでしょう。私は結婚するの」私は明彦を見返し、薬指のダイヤの指輪をそっと掲げた。彼の心臓が一瞬、強く空振りした。私が言葉
彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に 第4話
電話を切っても、明彦の思考は「結婚」という二文字のところでしばらく止まったままだった。――百香が結婚する？いつも俺の後ろをついてきて、まるで影のように寄り添っていた彼女が、結婚？その瞬間、明彦は自分の胸に湧き上がった感情が何であるか、はっきりと言い表せなかった。やっと厄介者から解放されるという安堵感なのか、あるいは説明のつかない喪失感なのか。明彦はその場に立ち尽くし、しばらく動けなかった。どれほど時間が経っただろうか。診察室でいくら待っても戻らない明彦を探しに、清子が出てきて名前を呼んだとき、彼はようやく我に返った。「明彦、どうしたの？」明彦は目の前の女を見つめた。彼は一度も、私と清子が似ていると思ったことがない。初めて私を見たとき、私はまだ何も知らない少女だった。恭平の後ろに立ち、彼らの冗談を真剣に聞いていた。明彦が私に抱いた第一印象は「従順」だった。その後、大学を卒業した私は、どうしてもU市に残りたいと言った。恭平は明彦に私のことを頼んだ。――その時、恭平は何と言っただろうか？「百香は、この町にずっと好きな人がいる。その人のために残るんだ」それで明彦の中での私は、「恋を追いかける勇気ある女の子」になった。さらにその後、清子が海外へ行き、悲しみに暮れていた彼は酒に溺れ――そして、思いがけず私と寝た。赤い目をした子ウサギのような私を目の前にして、明彦は強い言葉をかけることができなかった。どう謝ればいいのかもわからなかった。結局、口にしたのはただ一つだけだった。「俺たちももう大人なんだから、昨日のことはなかったことにしよう。お前のせいで恭平との友情を壊すわけにはいかない……」でも私は彼の手を掴んだ。まるで人生最大の勇気を振り絞るかのように言った。「一度でいいから、チャンスがほしい」その瞬間、明彦はようやく気づいた。私がずっと好きだった相手は、彼自身だったのだ。だから、彼と恭平がバスケットボールをしているとき、私はお水を二本差し入れた。だから、私はいつも恭平の周りをうろうろしていた。だから、昨夜彼に引き寄せられてベッドに押し倒されたとき、私は抵抗しなかった。明彦は、本当はこんな過ちを続けたくなかった。でもあの時の私は、彼を見上げる目があまりにも真っ
