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第727話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第734話
将吾は呆然とした。痩せこけた手が力なく垂れ下がり、そのままベッドの縁からずるずると滑り落ち、冷たい床に座り込む。濁った瞳には激しい葛藤が渦巻き、眉間には深い皺が刻まれていた。「私は……もうすべてを失ったのに、どうして……」かすれた声で呟き、顔を両手で覆う。そして力なく拳を握りしめ、自分の足を叩いた。「どうして私ばかり、こんな目に遭うんだ……！」母を失い、妻を失い、今度は娘まで失おうとしている。ここまで生き延びてこられたのは、どこかでまだ取り返せるかもしれないという淡い期待があったからだ。だが最後に残ったのは、家族をすべて失ったという現実だけだった。結局――運は最後まで自分の味方にはなってくれなかった。麗子が立ち去ろうと背を向けたとき、将吾がしわがれた声で呼び止めた。「……私は影山敦を信用していなかった。だから証拠を残した。それは、誰にも知られていない場所に隠してある。真由美も奈々美も、どこにあるか知らない」そう言って顔を上げる。その表情には、もはや抗う力すら残っていなかった。「もし……もし祐一が本当に約束を守ってくれるのなら、その証拠を渡してもいい。私も自首するよ」……二日後、雪の積もった和恵の墓前に、祐一は静かに立っていた。氷のように冷え切った表情のまま墓碑を見つめていた彼のもとへ、麗子が近づいてくる。「将吾様は嘘をついていませんでした」そう言って、他の者たちが掘り出した包みを差し出した。祐一は振り返り、泥の付いたビニール包みを受け取る。表面の汚れを払って開くと、中には一通の告発状とUSBメモリが入っていた。数人はそのまま車へ戻った。助手席に座った麗子がノートパソコンを開いてUSBを読み込み、その間、祐一は後部座席で告発状に目を通す。それは将吾があらかじめ書き残していた、敦に対する告発状だった。おそらく将来、敦を脅すための切り札として用意していたのだろう。だが二人の関係はすでに破綻していた。将吾自身も長く病院に拘束されていたため、これらの物証を処分する時間はなかった。敦もまさか、将吾がここまで用意しているとは思っていなかったはずだ。「社長」麗子がノートパソコンを差し出した。「録音データです」祐一はそれを受け取り、マウスを操作して冒頭まで巻き戻す。どうやら隠し録音らしい。再生すると、将吾
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第733話
由奈はぴくりと身体をこわばらせ、思わず視線を逸らした。「最近ちょっと食べ過ぎてるかも……」祐一は静かにうなずき、指先で彼女の頬をそっとなぞる。「大丈夫。少しくらいふっくらしたほうがちょうどいい」「本当に？」「ああ。浩輔にも聞いてみればいい」突然話を振られた浩輔は、余計なことを言う勇気もなく、ただ必死にうなずいた。由奈は少し声を落として尋ねる。「じゃあ、もし私がそのうち、信じられないほど太くなったらどうするの？」祐一はまっすぐ彼女を見つめた。「そうなったとしても、俺から見れば綺麗のままだ」「ぷっ……」浩輔は思わず吹き出し、慌てて顔を伏せた。――こんなセリフ、自分なら恥ずかしすぎて絶対に言えない。由奈は祐一を睨みつけると、姿勢を正して吐き捨てる。「口だけは達者なんだから」すると祐一が不意に言った。「俺たちに子どもがいたらよかったのにな」その一言に、由奈も浩輔も危うく椅子から転げ落ちそうになった。二人は顔を見合わせ、続いて同時に祐一へ視線を向ける。――わざと言っているのか。それとも、もう何か気づいているのか。由奈は胸の内を押し隠しながら探るように尋ねた。「どうして？」祐一はいたって真面目な顔で答える。「お父さんに孫の顔を見せてあげれば、俺も安心して中道家へ婿入りできるから」浩輔の口元がひくりと引きつった。慌てて顔を伏せ、食事を口へ運ぶ。――また衝撃的な発言を聞いてしまった。由奈も呆れてしまい、言葉が出てこない。……午後。滝沢グループ本社。麗子は電話を切ると、ちょうどエレベーターから降りてきた祐一の姿を見つけ、足早に近づいた。「社長。警察のほうですが、真由美様のスマホはまだ見つかっていません。引き続き捜索中とのことです。やはり、あのスマホに何か重要な手がかりがあるのでしょう」祐一はうなずきながら、腕時計を軽く回した。「水野さん、それと敦さんの動きは？」麗子は歩調を合わせながら報告する。「敦さんはずっと自宅にいて、一歩も外へ出ていません。水野さんですが……彼女の養女が非常に警戒心が強く、こちらも深追いできません。ただ、数日前にカフェで彼女を見かけたという情報があります。誰かと会っていたようです」「そうか。その相手の正体は重要じゃない」祐一は執務机の前で足を止めた。「今の突破口は
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第732話
将平が振り返り、少し考えてから口を開いた。「そうか。由奈が実家に帰ると聞いたが、お前もついていくつもりか？」祐一は答えない。その反応を見て、将平は苦笑した。「中道家に婿入りするっていうなら、私は別に反対しないさ。ただし――」真顔になって付け加える。「なるべく早く孫の顔を見せるんだ」「……」……池上家。「姉さん、ここの窓、ちゃんときれいに拭けた？」浩輔は脚立の上で窓を拭きながら声をかけた。下で支えていた由奈は少し離れて眺める。「もう大丈夫じゃない？見た感じピカピカだし」「そっか、ならよかった」浩輔が脚立から降りる。すると、腰に手を当てて立っている由奈が目に入った。「姉さん、大丈夫？」「うん。平気。ただ妊娠してから疲れやすくてね」由奈はそう言いながら自分の頬を触った。「ねえ、私って結構太った？」急に不安そうな顔になる。浩輔は慌てて首を振った。「いや、顔は全然変わってないよ」「本当に？」「うん。会社の先輩が言ってたけど、四か月過ぎた頃から一気に体型が変わる人が多いらしいし。姉さんなんて、せいぜい少しふっくらしたかなってくらいだよ」浩輔が頭をかきながら答えた。その時、庭の外から車のエンジンの音が聞こえた。二人が同時に振り向く。由奈は反射的に上着のファスナーを首元まで引き上げた。門の前まで来た祐一は、呼び鈴を押そうとしていたところで、浩輔に先に門を開けた。祐一の視線は中へ向く。脚立に掃除道具一式を見つけると、尋ねた。「手伝おうか？」浩輔は一瞬困った顔になり、軒下の由奈を振り返る。「えっと……姉さん次第かな」祐一の視線がそのまま由奈へ向いた。由奈は腕を組んだまま肩をすくめる。「手伝いたいならどうぞ」許可が下りると、祐一は当然のように庭へ入った。そしてふと思い出したように車のキーを浩輔へ投げる。「来る途中、色々買い出しをしてきたんだ。全部トランクに入れてる。悪いけど運んでくれるか」「え？」浩輔はキーを受け取った。「……あ、はい」祐一は家に入った途端、まるで自分の家のように働き始めた。由奈が「あれやって」、「これ持って」と言えば、黙って動く。浩輔が買い出し品を運び終えて戻ってきた時には、祐一は脚立の上で換気扇のフィルターを取り替えていた。下では由奈
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第731話
「違う……！そういうわけじゃ……」奈々美は慌てて首を振った。みるみる顔色が青ざめていく。祐一は容赦なく言葉を重ねた。「奈々美。自分の胸に手を当てて考えてみろ。もし今みたいに何もかも失うところまで追い詰められていなかったら、君はこうして俺に全てを話していたか？」奈々美は言葉を失った。唇が震え、ぽたり、ぽたりと涙が服に落ちて、小さな染みを広げていく。祐一の言葉は、氷で研がれた刃のように、彼女が心の奥底に隠していた弱さを正確に突き刺した。――その通りだった。彼女は怖くなったのだ。すべての責任を背負うことも、家族たちが離れていくことも、最後の体面さえ失うことも。こうして泣きながら訴えているのも、結局は少しでも同情を得て、自分が助かる道を探しているだけだった。「奈々美。俺は昔、本気で君を家族だと思っていた。たとえあのような両親の元で育ったとしてもな。君はわがままで、甘やかされてきた。でも俺の許容できる範囲なら、何をされても、見て見ぬふりをしてきた」「じゃあどうして由奈なんかのために、私を海外へ追い出そうとしたの？」奈々美はついに胸の奥に溜め込んでいた感情を爆発させた。「祐一さんが私を海外へ行かせようとしたからだよ！だからお母さんの言葉を信じた！おばあちゃんは私を大事に思ってないとか、祐一さんは最初から私を見下してるとか……！」祐一の表情に一瞬だけ翳りが差した。だが次の瞬間には、それも消えていた。「どうやら、もう話すことはなさそうだな。これから先は、自分でなんとかしろ」そう言って立ち上がる。「待って！」奈々美は慌てて叫んだ。「お母さんが死ぬ前、誰と連絡を取っていたか知りたくないの？」祐一の足が止まる。奈々美は椅子から立ち上がり、すがるように言った。「祐一さん、もし私を助けてくれるなら――」「全ては裁判次第だ」祐一は振り返りもしなかった。「俺にできることはない」そのまま面会室を後にする。奈々美は呆然と立ち尽くした。数秒遅れて現実を理解すると、ガラスを必死に叩いた。「祐一さん、待って！そんなのひどいよ！行かないで――！」騒ぎを聞きつけた女性警察官が駆け込み、暴れる奈々美を取り押さえる。泣き叫びながら抵抗する彼女は、そのまま部屋の外へ連れて行かれた。……警察署を出ると、麗子がすぐに歩み寄ってきた。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第730話
「水野沙耶子……」「水野沙耶子って？」「祐一の祖父が若い頃、裏切った恋人です。彰さんの祖母でもあります。影山家が頼りにしている後ろ盾もその人だし、裏で糸を引いているのも、おそらく彼女だと思います」智宏はしばらく黙り込んだあと、静かに答えた。「分かった。調べてみる」電話が切れる。由奈はスマホを下ろし、窓の外へ目を向けた。降り積もった雪が一面を白く染めている。その景色をぼんやり眺めながら、彼女は何かを考え込むように立ち尽くしていた。……その頃、滝沢グループ本社。麗子が執務室のドアを開け、中へ入った。「社長、警察から真由美様に関する新しい報告が入りました」書類にペンを走らせていた祐一の手が止まる。顔を上げると、麗子を見た。「詳しく聞かせてくれ」麗子は唇を引き結び、信じ難いという表情を浮かべた。「奈々美様が自供しました。真由美様を突き落としたのは自分だと」実の母親を、自らの手で突き落として死なせた――その内容は、麗子でさえ衝撃を受けるものだった。祐一は机の縁に指を置き、軽く叩いた。しかし表情に大きな動揺はない。「他には？」淡々と問い返す。麗子は少し躊躇ってから続けた。「奈々美様は……社長に会いたいそうです」……奈々美は薄暗く狭い留置室に座っていた。部屋にある唯一の窓は幅五十センチほどしかなく、鉄格子がはめられている。そこから差し込むわずかな光を、彼女はただ呆然と見つめていた。どれほどそうしていたのかは分からない。やがて女性警察官が扉を開いた。「行きますよ。面会です」奈々美はゆっくり立ち上がり、警察官に連れられて部屋を出た。廊下の照明が眩しく、彼女は思わず目を細めた。俯いたまま歩き続け、靴底が磨き上げられた床を叩く単調な音だけが響く。面会室の前で警察官が足を止める。鉄扉が開いた瞬間、奈々美は顔を上げた。そして一目で、向かい側に座る祐一を見つけた。祐一は彼女が入ってきても立ち上がらない。ただ静かに見据えている。奈々美は椅子に腰を下ろし、口元を歪める。笑おうとしたのだろうが、それは泣き顔よりも痛々しかった。「……来てくれないかと思ってた」祐一は感情を交えずに言った。「話したいことがあるなら話せ。俺たちが会える時間も、限られているから」奈々美は俯いた。数分もの沈黙が流れる
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第729話
三日連続で、奈々美が身柄を拘束され、事情聴取を受けているという報道が流れた。その影響で、滝沢家はかつてないほどの批判と注目の渦中に置かれていた。この間の、将吾たちが滝沢家本家から出たという噂から始まり、隠し子騒動、そして今回の真由美の転落死と奈々美の拘束――立て続けに不祥事が表面化したことで、滝沢家への世間の目は日に日に厳しさを増していく。その余波は将平にも及び、外務省で担当していた業務はすべて停止となった。滝沢家を巡る世論はますます過熱していた。滝沢グループの広報部門が何度トレンドを抑え込んでも、新たな話題がまたすぐに浮上する。まるで誰かが裏で糸を引き、意図的に情報を拡散させているかのようだった。同じ頃。とあるカフェの二階では、一人の女性が窓際に腰を下ろし、通りを行き交う人々を眺めていた。コーヒーカップを指先でゆっくり回すたび、カップとソーサーがかすかな音を立てる。「こちらをご覧ください。予想以上に順調です」向かいに座る中年男性が新聞を差し出した。一面には大きく、【滝沢将平、職務停止】という見出しが躍っている。「滝沢将平はもう自分のことで手一杯です。ここでもうひと押しすれば、滝沢家もかなり苦しくなるでしょう。もう、祐一一人では支え切れないのでは？」沙耶子は喉の奥で小さく笑った。コーヒーをひと口含み、ゆっくりと言う。「滝沢家は根が深い。この程度の騒ぎで倒れるようなら、私もここまでを待つ必要はなかった」そこで言葉を切り、鋭い視線を男へ向けた。「それより――あなたはヤクモヘルス製薬部門の古参幹部でしょう。和恵に引き立てられて今の地位を得たのに、祐一に辿り着かれる心配はないのか？」男はカップの縁を親指でなぞりながら、苦々しく顔を曇らせた。「引き立てられた？だから何です？結局私は、実績を一切あげてこなかった滝沢将吾以下の扱いでした。和恵さんは物事の分かる人間だと思っていました。製薬事業くらいは、私のような、薬の研究開発を理解している人間に任せるものだと。けど、彼女は製薬事業を滝沢家のものにしようとした。滝沢家の連中、薬の研究開発を理解している者などいないというのに！滝沢将吾なんて典型でしょう。和恵さんの息子だというだけで、これまで散々人を顎で使ってきた。あんな男、ずっと前から目障りだったんです」そこで一度言
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