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第14話
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心の苦しみを癒す宝石は、何処に？ 第25話
三年後......遥斗は再び、アフリカの大地に足を踏み入れた。今回は、アフリカ支援医療チームの新拠点の完成式典に招待されてのことだった。この三年間、彼は毎年、企業名義で医療チームに寄付を続けていた。ベテランリーダーが自ら空港に彼を迎えに来て、こう言った。「月島さん、この三年間で医療チームの状況は大きく改善され、現地の医療事業にも少なからず貢献することができました。これもすべて、あなたのおかげです」「とんでもない。皆さんのような医師の献身こそが最も重要です。俺は、ほんの少し力を貸したに過ぎません」拠点に着くと、遥斗は遠くに、入り口に立つすらりとした影を見つけた。三年ぶりに会うルビーは、髪を長く伸ばしていた。その髪が風に揺れる様は、まるで絵画のようだった。遥斗は思わず見とれてしまった......だが、男が子供を抱いている姿が突然、その光景に飛び込んできた。遥斗の眉が、かすかにひそめられた。「月島さん、中へどうぞ。拠点に新しく建てられた洋館を見てください......」ベテランリーダーが声をかけ、ルビーも遥斗に気づいた。おそらく、時がすべての過去を癒すのだろう。三年ぶりに遥斗に再会したルビーの心には、もはや何の波立ちもなかった。彼女は歩み寄り、気兼ねなく遥斗に手を差し出した。「月島さん、この三年間、私たちの医療チームへのご支援とご協力、ありがとうございました」彼女はにこやかに微笑み、柔らかな髪が頬をかすめた。その生き生きとした瞳は、以前よりもさらに優しく、そして、揺るぎない強さをたたえていた。遥斗は一瞬、呆然とし、彼女の指先を握った。「当然のことをしたまで」二人の間の挨拶は、ありふれたビジネスの会合のようだった。しかし、遥斗だけが知っていた。ルビーと視線を交わす時、彼の心には、今もなお、荒波が押し寄せることを。「ルビーさん、ポーラを抱いててくれ。ミルクを作ってくる」朝陽はうっすらと髭をたくわえ、三年前よりもずっと成熟して見えた。遥斗は、彼が抱いている子供を見て、愕然とした。「二人は......」遥斗が誤解していると気づき、朝陽はすぐに大笑いした。「俺たちにギニアの血を引く子供が産めるわけないでしょう......」遥斗はそこで初めて、その一歳ほどの子供が、アフリカ特有の黒い肌と
心の苦しみを癒す宝石は、何処に？ 第24話
ルビーはチームに一週間の休暇しか取っていなかった。月島教授の葬儀からホテルに戻ると、彼女はすぐにパソコンを取り出し、反撃の記事を書き始めた。彼女と遥斗の結婚した証明書類、離婚した証明書類、晶が帰国した時期のタイムライン、彼女の妊娠検査の報告書、そして、彼女が数年間にわたって月島教授や奥様と交わしたすべてのチャット履歴。一つ一つの事実が、ルビーによって緻密に並べられていく。もちろん、そこには朝陽の助けで得た決定的な証拠もあった。今回、朝陽は彼女が道中で危険な目に遭うことを心配し、休暇を取って一緒に帰国してくれた。ルビーは、朝陽にハッキングの技術があるとは知らなかった。彼は帰国するやいなや、最初にそれらの写真を投稿したのが晶であることを突き止めてくれたのだ。ルビーの文章力は常に優れており、彼女はこれら全ての証拠をまとめて長文に編集し、早朝に個人のアカウントで投稿した。三時間も経たないうちに、「#五十嵐ルビー、冤罪」「#Akira、本当の不倫女」といったハッシュタグがトレンド入りした。療養型病院の篠崎さんも、なんと、ルビーを擁護する短い動画をネットに投稿した。「ルビーさんは心優しい良い子じゃ。月島夫婦が唯一認めた嫁御だった。ただ残念なことに、ネットの人々は悪人に唆され、ルビーさんを傷つけただけでなく、間接的に月島先生の突然の死を招いてしもうた......」篠崎さんのこの動画が公開されると、事態はさらに大きな注目を集めた。篠崎さんが引退した高名な農学の権威であることが知られると、彼の呼びかけは絶大な影響力を持ち、ますます多くの人々がルビーの潔白を証明する記事を拡散し始めた。これまで、ルビーを追い詰めて罵っていたネットユーザーたちは、瞬く間に沈黙した。これまで、世論に流されてルビーを非難していた人々も、次々とこそこそと彼女にダイレクトメッセージを送り、謝罪し始めた。一方、晶のアカウントのコメント欄は、ありとあらゆる罵詈雑言で埋め尽くされた。「男前ぶった性悪女ってのが、どういうものかよく分かったわ！」「表向きは洒脱なキャラを演じているけど、裏では人の旦那を狙って、本妻を陥れるなんて、ドブネズミ以下よ！」同じく炎上されたのは遥斗だった。ネットユーザーはタイムラインから様々な詳細を掘り起こした。「クズ男
心の苦しみを癒す宝石は、何処に？ 第23話
「あの腕輪は母さんの形見だ。もうルビーは俺のもとを去ってしまった。腕輪を取り返して、父さんと一緒に葬るつもりだ......」遥斗の心にのしかかる後悔は、まるで山のようだった。息もできないほどだった。彼の心は乱れに乱れていた。晶から腕輪を取り返そうとした時、彼女が事故で転落し、集中治療室で生死の境をさまよっていると知らされた。立て続けに起こる不幸に、遥斗はすべての気力を失った。彼は抜け殻のように、父の葬儀の準備を進めた。アシスタントが砕けた腕輪を持ってきたのは、三日後のことだった。葬儀当日、遥斗は麻痺したように次々と訪れる弔問客を見送った。誰もが彼に、過去は変えられない、前を向かなければならない、と言った。しかし、遥斗にはそれができなかった......すべての弔問客を見送った後、彼は静かに父の遺影に寄りかかり、まるで全ての力を失ったかのように、ずるずると床に座り込んだ。彼は手の中で砕けた翡翠の腕輪を撫でた。腕輪のすべての破片はそこにあるのに、砕けた翡翠は、どうやっても元には戻らない。覆水盆に返らず、破鏡再び照らさず。遥斗は今、それがどれほど痛みを伴う悟りであるかを知った。再び顔を上げると、入り口に黒いロングドレスの影が映った。それは、彼が昼も夜も思い焦がれていた、ルビーだった。自分の頭がおかしくなって、幻覚を見ているのだと思った。しかし、その幻覚はますます近づき、ますます鮮明になり、そして、彼に話しかけてきた......「月島さん、先生のお悔やみに参りました」「ルビー、本当にお前なのか！」遥斗は勢いよく立ち上がり、ルビーの手に触れようとした。自分が狂ってしまったのか、確かめたかった......ルビーはそれを避け、声は異常なほど冷たかった。「月島遥斗、先生の御霊前で、あなたと醜い争いをしたくはないわ！」彼女の氷のような声に、遥斗は瞬時に我に返った。彼は呆然と数歩後ずさり、ルビーに向かって頭を下げた。「五十嵐さん、遠路はるばる父の弔問にお越しいただき、ありがとうございます......」「最近、国内で注目されやすいので、他の弔問客が皆帰ってから先生に会いに来るしかなかったんです」ルビーは目に涙を浮かべながら、御霊前で線香を一本上げた。三日前、彼女が月島教授の訃報を知った時、一晩中
心の苦しみを癒す宝石は、何処に？ 第22話
晶は、遥斗が本当に自分の生死を見て見ぬふりをするとは信じられなかった。しかし、遥斗は振り返りもしなかった。彼はただ冷たく言った。「言ったはずだ。これからは、お前のことは俺には関係ない」「遥斗！」晶は一瞬にしてパニックに陥った。彼女は去っていく遥斗を追いかけようとしたが、手元の、長年放置されて錆びついた鉄の手すりが、突然彼女の体重を支えきれず、「バキッ」と音を立てて折れた。「きゃあ！」晶は悲鳴を上げて、墜落してしまった。彼女はもともと遥斗を脅したかっただけで、本当に飛び降りるつもりなどなかった。落ちていく瞬間、後悔の涙を流した。すでに階段に入っていた遥斗は、晶の悲鳴を聞いた。振り返ろうとしたが、療養型病院からの電話が、彼から晶への関心を完全に奪った。父が......亡くなった！遥斗が呆然としながら療養型病院に駆けつけた時、職員はすでに納棺師を呼び、父の最後の身なりを整え終わっていた。「どうして、こんなことに？」遥斗は、すでに止まっている父の脈を何度も確認した。父の体調が優れないことは知っていたが、数日前に電話で話した時は、まだ元気そうだったのに。「申し訳ありません、月島社長」療養型病院の責任者が説明した。「お父さんはもともと心臓に問題を抱えておられまして、今日、あのようなニュースをご覧になり、怒りのあまり、そのまま息を引き取られたのです......」「どんなニュースだ？」遥斗の頭は混乱していた。その時、一人の白髪の老人がゆっくりと口を開いた。「月島先生は、ずっとルビーさんのことを気にかけておったんじゃ......」遥斗はそこでようやく、その老人が以前、父が話していた「篠崎さん」であることに気づいた。篠崎さんはしばらく咳き込んだ後、遥斗に事の経緯を説明した。「先日、ルビーさんがインタビューを受けてテレビに出たんじゃ。月島先生は大喜びで、我々療養型病院の皆に、英雄的な医者は自分の息子の嫁だと紹介して回っておった」「ところが今日、院内のお節介な婆さんが、ネットではルビーさんが不倫女だと叩かれている、それどころか......月島先生の息子が女遊びにうつつを抜かしている、などと言い出してな。それで先生はかっとなって、その場で君に電話しようと......」「父さんは、それで......
心の苦しみを癒す宝石は、何処に？ 第21話
帝都にて。月島遥斗は今、秘書に向かって怒鳴り散らしていた。「広報部にコメント削除を依頼したはずだ。なぜルビーに関する悪評の議論がまだこんなに多いんだ？」秘書は恐る恐る答える。「社長、削除すればするほど、ネットユーザーの反発は激しくなる一方でして。『五十嵐さんはやましいことがあるから裏でコメントを操作している』と......」遥斗は拳を握りしめ、砕けんばかりに怒っていた。「ならば、俺が自ら出てデマを打ち消す。俺とルビーこそが、籍を入れた夫婦だと」「社長、それでは社長ご自身と、天野晶さんのイメージに傷がつく恐れが......」「それでも、やるしかない......」遥斗は額に手を当てた。ルビーがネット上の誹謗中傷がエスカレートしているのを見たら、どれほど傷つくか想像するだけで恐ろしかった。彼は秘書に命じた。「アフリカのギニアへの渡航手配を頼む。急いでくれ！」こんな時こそ、彼女のそばにいてやらなければならない。秘書が返事をする間もなく、遥斗の特別補佐がドアをノックするのも忘れ、慌てて部屋に駆け込んできた。「社長、突き止めました！」特佐は息を切らしながら言った。「社長、分かりました！」「最初に盗撮写真を流出させ、その後、裏で世論を操っていた人物が特定できました！」遥斗は特佐から資料の束を受け取ると、一瞥しただけで、怒りに任せてそれを机に叩きつけた。天野晶！まさか、晶だったとは！遥斗は、いつか晶と屋上で対峙する日が来るとは夢にも思わなかった。吹き荒れる風の中、晶はゆったりとしたセーターを着ていた。遥斗がやってくるのを見ると、彼女は途端に満面の笑みを浮かべた。「遥斗、やっと私に会いに来てくれたのね。屋上にピクニックテーブルを用意したの。今日、ここで一緒に花火を見ない？」遥斗は冷たい顔で、近づいてこようとする晶をさりげなく避けた。「もし俺がお前を探しに来なかったら、ネットでルビーを傷つける行為を、まだ続けるつもりだったのか？」遥斗の目は恐ろしいほど暗かった。晶は信じられないという顔で、無理やり自分を落ち着かせた。「遥斗、何を言っているの。意味が分からないわ」「自分で見てみろ！」遥斗は資料の束を晶に叩きつけた。そこに書かれたデマのすべてが、晶のIPアドレスから発信されていた。「遥斗..
心の苦しみを癒す宝石は、何処に？ 第20話
ライブ配信終了後、ルビーはしばらく調べて、ようやく事の真相を突き止めた。何者かが遥斗が学校の門前で彼女を迎えに来た写真と、彼女が遥斗の家に戻る監視カメラの映像を流したのだ。以前のネット上のルビーに関する報道では、彼女は貧しい田舎の孤児だとされていた。貧しい学生とゲーム会社の社長が接点を持つ、しかもあんな高級マンションに出入りしているとなれば、すぐに多くの人々の曖昧な憶測を呼んだ。さらに、目の鋭いファンが、遥斗がかつて晶がそれとなく自慢していた「男性ゲスト」その人であることを突き止めた。ルビーは瞬く間に、玉の輿を狙う「貧乏学生の不倫女」とレッテルを貼られた。【私は病院で働いています。証明します。先日、Akiraさんが入院された時、付き添っていたのは月島社長ご本人でした！】【どうりでこの前、Akiraちゃんが自殺配信したわけだ。泥棒猫に仲を裂かれたのね！】【私もあの病院の者です。暴露します。Akiraさんの入院中、五十嵐さんも入院していました。病名は流産！彼女が不倫女だと知っていたら、同僚が献血するのを絶対に止めたのに！】罵詈雑言は燎原の火のように広がり、晶のファンたちもすぐに、晶のためにと憤慨の声を上げた。【可哀想なAkiraちゃんを守りたい。彼女はあんなに愛を信じていたのに、二度も男運に見放されるなんて......】【あのね、Akiraが前に見せてた腕輪、あれ、月島社長が贈ったものよね】【そうよ。あの腕輪、元々は月島教授の奥様がつけてたものだって誰かが突き止めてた。どう見ても月島家の家宝よ。Akiraこそが、月島家に認められた人なのよ！】【あの五十嵐ルビーって何様？ただの愛人のくせに、本妻の前にしゃしゃり出てくるなんて！】【月島社長が分別のある人でよかったわ。彼女を追い出してくれて！】ルビーは海の彼方で、これらのコメントを一つ一つ読みながら、唇を血が滲むほど噛みしめた。「もう見るな。こいつらはただの付和雷同だ。誰も真実を知ろうとせず、自分の感情をぶつけたいだけなんだ」朝陽はそう言うと、ルビーの携帯をひったくった。彼がルビーが必死に涙をこらえているのを見て、思わず彼女の頭を撫でた。「ルビーさんは何も間違ったことはしていない」朝陽の優しい声を聞いて、ルビーはついに泣き出してしまった。驚い
