灰になった愛

一ノ瀬蓮（いちのせ れん）と共に過ごした九年間、私は彼のために九人の恋人との関係を清算してきた。そして十人目は、私自身だ。

別れを決意した私は、これまで九度も突きつけてきた手切れの合意書を手に取り、そこに自分の名前を署名した。

蓮にそれを渡すと、彼は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑みを浮かべて言った。

「待たなくていいのかい？もしかしたら、本当にお前と結婚する気になったかもしれないのに」

この九年間、そんな台詞は嫌というほど聞かされてきた。

だが、九人目の相手の後始末をした時、私は愕然とした。

その相手は、私が初めて彼のために女性トラブルを解決した際に出会った、あの時の少女だったのだ。

彼女は目を細めて私に言った。

「意外だわ。あれから何年も経って、まだ彼のそばにいるのがあなただったなんて」

胸が締め付けられるような痛みに襲われ、私はようやく悟った。

九年間も囚われていたこの茶番劇から、今こそ降りるべき時なのだと。

私は荷物をまとめ、五日後に出発する航空券の手配をした。

九年間の別れを告げるには、五日もあれば十分だ。

……

蓮が私の元へやってきた時、彼はいつものように口角にキスをした。

「今度の子はちょっと厄介でね。お前に直接出向いてもらわないといけない」

そう言いながら、彼の冷ややかな指先が私の背筋をなぞり、自分では留めにくい服のボタンを留めてくれた。

私は眉をひそめたが、表情には出さなかった。

どうせ、こんなことは初めてではない。

だが、その相手を見た瞬間、私は理解した。

蓮の言う「厄介」がどういう意味だったのかを。

九年という月日は、彼女を大きく変えていた。

青臭い女子大生から、洗練されたキャリアウーマンへ。かつて肩までだった髪は、栗色のウェーブヘアに変わっていた。

彼女は、かつての私のように淡々とした眼差しを向けた。

「また会ったね、佐伯奈緒（さえき なお）さん。まさかあれから何年も経って、まだ彼のそばにいるのがあなただったなんて」

私は呆気にとられ、目の前の事実が信じられないほどだった。

しばらくして、ようやく席に着き、手元にある見慣れた書類を取り出した。

「顔なじみとなれば、単刀直入に言わせてもらうわ」

口に出してみて初めて、自分の声がひどく枯れていることに気づいた。

奥歯を噛み締め、数秒間呼吸を整えてから、私は言葉を継いだ。

「現金、マンション、車、クルーザー……好きなものを選んで。その代わり……」

「何もいらない」

彼女はあの頃と同じ強固な意志で、同じくらい幼稚な言葉を口にした。

私はふと肩の力が抜け、椅子の背もたれに体を預けた。

「あれから何年も経つのに、あなたは変わらないのね」

彼女は私を見ず、何も答えなかった。

ただ窓の外、九年前よりもずっと賑やかになった町を見つめていた。

しばらくして、彼女は独り言のように呟いた。

「ねえ、奈緒さん。あなたの他には、本当に誰も彼のそばに長くはいられないの？」

「ずっとそばにいることが、良いことだと言えるのかしら？」

なぜか、そんな言葉が口をついて出た。

おそらくこの九年間、私自身が何度も自問してきたことだからだろう。

数え切れないほどに……

初めて蓮がこの子とデートしているのを知った時のことを覚えている。

私は泣き叫び、家中の物を手当たり次第に叩き壊した。

「どうして浮気なんかするの」「どうして裏切ったの」と彼を問い詰めた。

彼はただ淡々とタバコをふかし、私の怒りになど興味がないようだった。

そう、私に彼を責める資格などあっただろうか。

私も彼女たちと同じ、ただの暇つぶし、ただの愛人に過ぎない。

ただ、少しだけ長く居座っているというだけで。

私は瞬きをして意識を戻し、書類を彼女の前に押しやった。

「私たちのこういう関係に、愛だのなんだのを持ち込まないで。サインしてちょうだい。そうすればお互い、顔を立てられるわ」

私は事務的な態度を装ったが、目の前の彼女はふっと笑った。

「わかったわ。今回はサインする」