第420話

翌日、今田グループ一階ロビー。

美穂は一人、休憩エリアのソファに座っていた。

その表情は憔悴しており、手にはとっくに冷めきったコーヒーカップを抱えていた。

今日はわざと地味なワンピースを着て、化粧も薄くし、さらにはわざと目の下に影を入れて自分をより疲れて見せていた。

今の彼女は落ちぶれた令嬢だ。

それらしく見えなければならない。

ロビーには人が行き交い、多くの今田グループの社員がこの昔日の大久保家の令嬢に気づいた。

大久保家のことはもはや秘密ではなく、皆同情や他人の不幸を喜ぶような視線を投げかけてきた。

だが美穂はまるでそれらの視線に気づかないかのように、ただ頭を下げ、指が無意識にコーヒーカップの縁をなぞっていた。

「美穂さん？」

一つの温和な男の声が不意にそばで響いた。

美穂は顔を上げ、今田和樹が自分の前に立ち、ちょうどよい加減の笑みを浮かべているのを見た。

美穂は慌てて表情を整え、かろうじて笑みを浮かべた。

「今田さん」

よく聞けばその声は少し掠れており、目はわずかに赤くまるで泣いたかのようだった。

和樹は自然に彼女の向かいに座り、その口調は心配そうだ。

「大久保家が最近少し困難に陥っていると伺いましたが」

「今田さんは本当に情報が早いね。だが困難どころでは……」

美穂は苦笑し、言いかけてまた飲み込み、最終的にただ首を振った。

和樹の目に一抹の鋭い光がよぎり、わざと同情するようにため息をついた。

「商売は戦場のようなものです。浮き沈みはよくあること。美穂さんもあまりお気になさらないでください」

「今田さんは気楽にそんなことを口にするのね」

美穂は頭を下げ、指が不安げに絡み合っていた。

「美穂さんが今日今田グループへいらしたのは、何か御用ですか？」

彼が言い終わるなり、美穂は深呼吸をし、まるで何かを決心したかのように言った。

「今田さん、あなたと協力したい。いかがかな？」

和樹は眉を上げ、その顔には少し驚きの表情があった。

「ほう？」

美穂は周りを見回し、声をひそめた。

「大久保家の今の状況は今田さんもよくご知っている。両親の一生の心血がこのままなくなるのを見たくない」

和樹は物思いにふけって彼女を見ていた。

「美穂さんはどのように協力したいのですか？」

美穂の赤い唇が軽く結ばれた。

普段の奔放さと