Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

「辞表です」 苑は淡々と告げた。彼女は、彼にだけは嘘をつかない。 ――だって彼は、たとえ善意の嘘でも嫌う人だから。 蓮の表情がさらに険しくなる。 「これからは辞表は直接人事部に出せ。お前がやることじゃない……暇なら、お前の祖母の相手でもしてやれ」 バタン―― 重たいドアの音がオフィスに響いたと同時に、苑の顔から笑みが音もなく消えていった。 「朝倉……それ、私の辞表なんだけど」 夕方六時。 苑は蓮に付き添って芹沢家を訪れた。 車が止まった瞬間、琴音が白い犬を抱えて飛び出してきた。 彼女の瞳には、蓮への嬉しさと照れがあふれている。 ただ、腕に抱かれた犬だけは、まるで敵を見るように蓮へと吠え立てていた。 「Qたん、ダメよ。パパでしょ？」 その一言に、苑は思わず口元を引きつらせる。 蓮は犬や猫などの動物が苦手だ。いや――アレルギーを持っているからだ。 けれど次の瞬間、彼は手を伸ばし、犬の頭を軽くぽんと叩いた。 「Qたんか。俺に吠えたら、お前のママに出荷してもらうからな？」 その姿に、苑の胸がギュッと締めつけられる。 以前、彼女が飼っていた猫。 ずっとケージの中で育てていたのに、蓮が「毛が無理」と言って、手放させた。 あの時は「仕方ない」と自分に言い聞かせたけれど―― 今、彼は琴音の犬にまで優しい声をかけている。 ……そうか。 本当に好きな人のためなら、アレルギーさえも忘れるんだね。 「蓮、お父さんとお母さんが中で待ってるよ」 琴音は舞踊の道を歩んできた女の子。 スラリとした体にしなやかな声、その視線には自然な柔らかさがある。 女の自分ですら、彼女に見惚れてしまいそうになる。 ふたりはまるで恋人のようにぴたりと寄り添いながら、玄関へと入っていく。 その後ろで、苑は運転手と一緒に山ほどの贈り物を抱えてついていった。 今日のこの場は――婚礼に向けての打ち合わせ。 苑はソファの隅に座り、ノートを開いて淡々とメモを取っていた。 まるで、感情なんてどこにもないかのように。 だけど、心の奥ではちゃんと泣いていることなんて、誰も気づかないんだ。 完璧なまでに、職務に忠実。 「こちらで思いつくことは、すべてお伝えしましたよ」 琴音の父親がそう言っ

「苑、これはね、ばあさんがずっとあんたの嫁入りのために貯めてたお金よ。蓮とついに結婚するんだから、これで必要なものを揃えなさい」祖母は苑の手を握り、その手を蓮の手の中へと導いた。そして、ふたりの手のひらの間に一枚のカードをそっと押し込んだ。苑の瞳からは、とめどなく涙がこぼれ落ちる。怖くて、祖母の顔をまともに見ることができなかった。蓮の結婚の報道があちこちで流れているのだから、きっと祖母の目にも入っているはず。けれど、物忘れが進んだ彼女は、当然のように「新婦」を苑だと信じて疑っていなかった。「朝倉くん……ばあさんとの約束よ。苑を……大切にしてやって」細い手で蓮の手をぎゅっと握りしめながら、祖母はそう願うように言った。「ご心配なく。この一生、俺は苑を守ります。俺たちは、生死を誓い合ったんです――この命尽きるまで、決して離れません」蓮の言葉に、苑の心はまたズキリと痛んだ。四年前――彼に連れられて出張したとき、ふたりは万仏山に立ち寄り、縁結びの石の前で「来世までの誓い」を交わした。「俺は、お前の今生も来世も、すべてを欲しいんだ。生まれ変わってもまた、お前と一緒になる――何度でも」――あのときは、本気だった。信じてた。でも今、今世ですら、ふたりは終わってしまった。やっぱり、誓いなんて破られるためにあるんだ。約束なんて、簡単に裏切られるものだった。「苑、朝倉くん……ふたりが結婚する日には、必ず私を迎えに来てちょうだいね。この目で、ちゃんと見届けたいのよ」「もちろんですよ、おばあさん。ちゃんとお迎えに行きます。それに、式のときには、最初におばあさんにお辞儀してご挨拶しますから」蓮の声は柔らかく、祖母の前ではもう「冷徹な社長」の面影などひとかけらもなかった。ただの、「苑の恋人」だった。療養院を出たあと、苑の胸はまるでスポンジが詰まっているように重苦しかった。心の奥が、張り裂けそうに痛む。「……朝倉。できないくせに、どうして約束なんてするの？」結婚できないなら、なぜ「結婚する」と言うの？ばあさんを迎えに行く気もないくせに、なぜ「行く」と笑って言えたの？その問いかけに、蓮はスマホを見つめながら答えた。画面には琴音からのメッセージ。彼は指で返事を打ちながら、あっさりと言い放った。「どうせすぐ忘れる。いま喜ばせておけばい

「白石さん、自分の立場、分かってるよね？」 試着室でウェディングドレスに袖を通した琴音は、ようやく仮面を脱いで、本性をさらけ出した。 苑の心は、もうずっと前に麻痺していた。 「芹沢さん、朝倉が落ちぶれた時にあなたは離れて、今になって戻ってきた。あなたこそ、何様のつもりです？」 「だから何？蓮は私を愛してるの。だから私と結婚する。それに比べてあなたは？ベッドを共にして、一番どん底の時を支えたのに、それでも選ばれなかった」 得意げに、琴音は唇をつり上げた。 でも、それが事実だった。 苑は、張り合うつもりなんてなかった。男を巡って争うつもりもない。ただ、静かに問いかけた。 「……で？それをわざわざ私に言う意味、なんですか？」 「結婚式の後、あんたの顔は見たくないわ」 琴音は、あくまでもストレートだった。 苑はふっと笑った。まぶしいくらいに。 彼女は、去るつもりだった。でも、誰かに追い出される形ではなく、自分の意志で。 だからその「未来の奥さま」の期待は裏切って、挑発するように言った。 「その言葉、蓮から直接聞きたいですね」 「まさか……まだ蓮が自分を愛してるって思ってるわけ？」 琴音の目が鋭く光る。 いいえ―― あの人が、彼女の指からリングを引き抜き、それを琴音の指にはめたあの日。苑の中で、すべてが終わった。 「芹沢さん、そのドレスすごく素敵です。式当日、きっとお似合いですよ」 そう言い残して、更衣室をあとにした。 外に出ると、蓮がもう着替えを終えていた。濃い色のタキシード姿は、一段と凛々しさを際立たせて、無縁メガネの奥のまなざしは、あの日のまま――初めて出会った時と同じだった。 ――どうして、こんなに綺麗な人が存在するんだろう。 そんなことを思った、あの頃の自分が懐かしい。 今の蓮は、昔よりもっと洗練されてて、相変わらず目の保養だった。 でも、もし時を巻き戻せるなら。絶対に関わらなかった。近づきもしなかった。 過去は変えられないけど――未来なら、彼のいない未来にすればいい。 「気に入ったのがあれば、選べ」 蓮はそう言って、彼女の目の前に並んだウェディングドレスを指差した。 ――何のために？当日、結婚式をぶち壊すつもり？ ……そんな幼稚な真似、するわけな

蓮は苑に「休め」と言った。 けれど、苑は休まなかった。 まだ、終わらせなければならないことがたくさんあった。 彼女は会社に行き、ひとつひとつの業務を片づけていった。 引き継ぎの資料、契約書の整理、蓮の重要案件のログ――すべてをきっちり分類して、完璧に整えた。 その日の昼、社内の給湯室で、同僚たちの噂話が耳に入ってきた。 「聞いた？朝倉社長、結婚式のために帝都中の電子広告スクリーンを買い取ったんだって。全部で生中継するらしいよ！」 次の日。苑は、蓮の住んでいた部屋に置いていた自分の持ち物をすべて荷造りした。 そして、それらをボランティア団体に預けて、必要な人に届けてもらうよう依頼した。 その現場で、ボランティアたちの会話がふと聞こえてきた。 「天城家、すごいよね。天城様の結婚祝いで、帝都全体に宴を振る舞うって。しかも、ご祝儀は一切不要なんだって！」 三日目。苑はひとり、万仏山を訪れた。 そこにある縁結びの石には、かつて苑と蓮が刻んだふたりの名前があった。 彼女は六時間かけて、その文字をひとつずつ、指の力だけで削り取っていった。 削り終えたとき、指先には血が滲んでいた。 帰宅後、テレビをつけると、蓮と琴音の合同インタビューが流れていた。 蓮は、カメラの前でこう言った。 「きっと、みなさんの記憶に残るような、斬新な式にします」 そして、四日目――婚礼の前日。 苑は式のリハーサルを見に、会場まで足を運んだ。 華やかな会場には、琴音と蓮が並び立っていた。 琴音は、苑を見つけると、満面の笑みで、彼女をステージに上げるよう招いた。 「白石さん、明日、私のすぐ後ろに立っててくださいね、ブーケを投げるから、後ろでちゃんと受け取ってね。 そうすれば、私の幸せがあなたにも届くわ。きっと素敵な人に出会えるから」 苑は、言われた通りにステージの後ろに立った。 彼らのリハーサルを、黙って見届ける。 蓮が琴音に愛の誓いを捧げ、指輪をその指にそっとはめるのを見た。 琴音が目を閉じ、顔を上げてキスを待つのも見た。 でも――蓮はキスをしなかった。 代わりに、苑の方を見た。 そこには、穏やかで落ち着いた表情の苑がいた。 感情を押し隠すのではなく、心から静かな瞳で、彼らを見ていた。

昨晩の星空があんなに綺麗だった分、今朝の太陽も負けないくらいキラキラしていた。 苑は、陽光のまぶしさに目を覚ました。 目を開けると、窓辺に座る祖母が微笑んでいた。 「苑、肝が据わってるねぇ。今日結婚するっていうのに、よくそんなにぐっすり寝られるもんだ」 苑はふにゃっと笑い、祖母の掌に顔を埋めた。 「……だって、眠かったんだもん」 「もう眠ってる場合じゃないよ。ほら、迎えの車が来てる！」 祖母に促され、苑は顔を上げた。 指さされた窓の外を見ると、ずらりと並んだ黒塗りの高級車たちが、療養院の前を埋め尽くしていた。 まさか、本当に―― あの、顔も知らないネットの知り合いが、迎えに来たの？ まだ実感が湧かないまま部屋を出た苑は、外の光の海に立つ男性を見た。 深い色のオーダースーツは完璧に体にフィットし、カフリンクスはダイヤモンドのような輝きを放っている。 頭の先から足元まで、纏う空気がまるで違った。 圧倒的な、王者のような存在感。 「……何してるんだい、早く行きな！」 祖母の声に押されるように、男性がゆっくり振り返る。 その顔を見た瞬間、苑の胸はドクンと跳ねた。 「……あなた、なの？」 心臓が、二拍、いや、それ以上に大きく跳ねた。 ――そして、時計は9時59分。 帝都の中心、中央大通り。 東西に伸びる二本の超広幅道路に、二列の豪華な婚礼車列が走り出した。 ひとつは、天城家――蒼真のもの。 もうひとつは、朝倉家――蓮のもの。 帝都で最も尊いふたり。 ひとりは権力の頂点に立つ男、ひとりは財力で頂点に君臨する男。 そんなふたりが、同じ日に結婚式を挙げるとあって、数えきれないほどのメディアが徹夜でカメラを構え、 全国民に向けてライブ配信を開始していた。 どちらの車列もまるで龍のように連なり、遠目には先も後ろも見えないほど。 見た目だけでも、車の数は百台を超えていた。 一台一台がリボンと飾りを纏い、陽光すらも鮮やかく染め上げていた。 やがて、東西から走ってきた二つの婚礼の列は、中央広場で交差する。 そこで、花嫁たちはそれぞれブーケを交換するのだ。 ――お互いの幸せを祈るために。 だが、天城家の婚礼については急な発表だったため、誰も新婦の顔を知らな