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第211話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1032話
あの子の輪廻の道を汚すことになったとしても。「同じ舟に乗ってるんだ。飛び降りようったって無理。一緒に沈むしかないんだよ」そのとき、鷹のスマホが二度震えた。彼は口元を引き上げた。「鉱山事故の遺族が、ようやく口を割った。そっちは？人身売買の線、突き止めたか？」ちょうどその頃、海人のもとにも二郎たちからの報告が届いていた。彼は腕時計をちらりと見た。「まずは家に戻る。明日片付ける」鷹も特に異議はなかった。──連中に、今夜ぐらいは眠らせてやってもいいか。いや、実際のところ、眠れている者などいなかった。海人の側が静かであればあるほど、連中の不安は増していた。彼に会おうにも会えない。まるで頭のないハエのように、家の中をうろつき回るばかり。中には、白髪が一晩で増えた者さえいた。……鷹が家に戻ると、安ちゃんの部屋はにぎやかな雰囲気だった。南は彼を見て微笑んだ。「今夜、紀香ちゃんがうちに泊まるって。安ちゃんと遊びたいってさ」鷹は彼女の手を取って、優しく言った。「うん、君が決めてくれればいい」麗景マンションの向かいに買った家は、十分広く、ふたりの時間も邪魔されない。紀香も空気が読めるタイプで、到着早々「安ちゃんの部屋で寝るね」と言い、あの夫婦の空間には立ち入らなかった。安ちゃんは鷹を見るなり、腕をいっぱいに広げて、「う〜あ〜」と甘えるように声を上げた。「パパ、外から帰ったばかりだから、まずは手を洗ってからね」南は安ちゃんを抱き上げた。すると安ちゃんは、ぶちゅっとキスをしてきた。唾液が少しついたのを、南は拭き取りながら言った。「安ちゃん、もうすぐ幼馴染ができるかもよ。嬉しい？」佐夜子が笑って言った。「そんなこと、まだわかる年頃じゃないでしょ」そのとき、安ちゃんが南を見つめて、ふいに叫んだ。「ま……ままぁ！」南は目を見開き、驚きと喜びに満ちた声で叫んだ。「鷹、今の聞いた？！」「お義母さん、さっきママって、呼んだよね？」「紀香ちゃん、聞こえたよね？」三人がほぼ同時に答えた。「聞こえた！」南は安ちゃんのほっぺを軽くつまんだ。「お利口さん、もう一回呼んでごらん？」でも、安ちゃんは鷹の方を探していた。鷹は手を洗い終えると、安ちゃんを抱き上げた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1031話
鷹は、海人の曖昧な態度を見て言った。「お前、着替えて戻ってくるなんて、来依がバカじゃない限り、どこ行ってたかすぐバレるだろ？」海人はベルトを締めながら答えた。「最初から、察してたよ」鷹はそれ以上突っ込まず、話題を変えた。「親子鑑定の結果、来依にはまだ話してないんだろ？」「これから帰って話す」……市郊外。一郎は、親子鑑定の報告書を青城に手渡した。青城はその書類に目を通し、最後の「血縁関係なし」の文字を見て、凍りついた。信じられなかった。「そんなはずは……」もし来依が河崎清志の実の娘でなかったとしたら――来依自身は、海人の『汚点』ではなくなる。彼女の実の両親が有名無名にかかわらず、少なくとも河崎清志の娘であるよりは、何倍もマシだった。「海人が俺を騙すために、これを見せてるだけだ！だから、あいつは話の途中で急に立ち去ったんだ！きっと俺の計画が効いたんだ！だからお前ら、今になって必死なんだろ！」一郎は彼に一蹴りを喰らわせた。「ふざけんな、誰がこんなこと捏造する暇あるってんだ。若様はお前みたいなクズに時間使いたくないだけだよ。こんな仕事、俺らで十分だ。お前ごときに、うちの若様の時間を使わせるなんておこがましいにも程がある。それに、うちの若奥様が河崎清志の娘だったとしても、うちの若様はちゃんと花嫁として迎えに行くよ。お前とは違う」青城はその現実を受け入れられなかった。それじゃ、彼が失った恋人は何だったのか？海人が来依の家の前まで車で来たとき、一郎から電話がかかってきた。彼はすぐには車を降りず、通話ボタンを押した。「片付いたのか？」「いえ……若様……」一郎は口ごもった。「喋れねぇなら、その口いらねぇぞ」「待ってください、若様！青城が、どうしても死ぬ前に、あんたと話したいって言うんです」一郎は、五郎より頭が回る。こんな内容を五郎が言ってきたら、海人は気にも留めなかっただろう。だが、一郎からだと、少しは考えた。「スピーカーモードにしろ」「話せ」一郎はスマホを青城の前に突き出した。「海人……お前はどうして、愛する人と結ばれることができたんだ？」海人は冷たく鼻で笑った。「それが、お前の秘密ってやつか？」青城には理解できなかった。神様はどう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1030話
地下室の照明は薄暗かった。海人は一歩一歩と奥へ進み、ようやく下の様子がはっきりと見えた。青城の首には鉄の鎖が巻かれていた。すでに一か月は放置されているようで、全身が汚れにまみれていた。むき出しの肌には裂けた傷があり、そこから血がにじみ出ていた。伸ばしっぱなしの髪は木の枝のように絡まり、顔を覆って目元さえ見えなかった。今、彼は地面に這いつくばって、桶の中の何かを食べていた。それが何なのかは不明だったが、まるで豚の餌のようだった。その光景を見た瞬間、海人は思わず目を逸らした。つわりは、持病の胃痛よりも遥かに辛かった。「こんな状態でも生きてるって……いつか俺を殺してやろうとでも思ってるのか？」冷ややかな声が響いたが、青城は飯に集中し続けた。海人はステンレスの桶を蹴り倒した。「お前、俺が思ってたよりずっと屈辱に耐えるやつだな。どうりで、道木家がお前の手に渡ってからは順調に伸びたわけだ。今じゃ、道木家は世間に見捨てられたような存在だけどな」菊池家と道木家の因縁は、代々続くものだった。文と武は、元々水と油だった。菊池家は武を家業とし、その血筋もそれを受け継いでいた。道木家は文官を輩出する家だったが、近年はそうでもなかった。だが、青城が実権を握ってからは、まだまともに回っていた。宿敵でありながらも、敬意を抱かざるを得ない相手だった。ただ一つ、致命的な誤算があった。──自分をどう扱うかはどうでもいいが、来依に手を出したのは、許されなかった。「メディア一社だけ残して、何ができるつもりだったんだ」海人は壁に掛かっていた小型の彫刻刀を手に取った。そして、屈んで青城の目の前に腰を下ろした。「お前がどれだけ大騒ぎしても、俺には何の影響もない。ましてやメディア一つで俺を倒せるとでも？世論は確かに強力だけど、俺に傷一つつけることすらできない」そのときになってようやく、青城は海人の存在に気づいたかのように顔を上げた。口元には、不気味な笑みを浮かべた。「これはお前を倒すためじゃない。まさか、お前みたいに冷血で無情な男が、骨の髄まで誰かを愛するなんて、思ってもみなかったよ。女が苦しんでるとき、絶望してるとき、お前の心臓はきっと、千本の矢が刺さるような痛みだったろ？それにしても、あの肌は本当に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1029話
海人は目を開け、鷹と目が合った。──この腹黒、やっぱりな。……個室では、来依が場の空気を和らげようとしていた。「今日はマンゴーはやめとこう。私もあんまり食べたくないし」南はわざと突っ込んだ。「食べたくないんじゃなくて、今はマンゴー控えないとでしょ」来依は舌をぺろっと出し、店員を呼んだ。「ピーナッツ抜きのケーキお願い」「ブルーベリー味がございます。よろしいでしょうか」「ブルーベリー、ちょうど食べたかったんだ」「少々お待ちくださいませ」店員が下がったあとも、紀香の様子は冴えなかった。来依と南は目を合わせ、来依が口を開いた。「離婚って、嬉しいことじゃないの？それが一番望んでたことでしょ？」紀香はテーブルクロスの端を揉みしだいて、シワをつけていた。清孝のことはよくわからない。でも、理解していた土台はまだ残っていた。彼女はため息をついて言った。「彼が一度決めたこと、滅多に変えない。三年間、連絡しないって決めたら、本当に一切連絡してこなかった」来依は疑問を口にした。「じゃあ、彼が『離婚しない』って言ったら、その意思も簡単には変わらないってこと？」紀香はうなずいた。「多分、あんたがあまりにも辛そうだからだと思う」南は考えながら言った。「もしかしたら、あなたは彼にとって大切な存在なんだよ」本当は「彼はあなたのことが好きなんだよ」と言いたかった。でも、それではプレッシャーになるかもしれないと思い、言い換えた。「今は余計なこと考えすぎないで」来依は紀香の肩をぽんと叩いた。「来週の月曜に役所に行けば、答えが出るんだから」紀香はそう楽観的にはなれなかった。「この前、グループで話したでしょ？彼、また手を変えてきたのよ。だから、今回の離婚の約束もそうかも。しかも、あの人酔ってる状態で言ったことだし、あとから『酔っ払ってただけ』って言われたら、私、どうにもできないよ」来依と南は、それももっともだと思った。「でも、藤屋さんのご両親、あなたの味方になってくれるって言ってたよね？もしかしたら、もう説得してくれたかもしれないし。とにかく、そんなに落ち込まないで。当日になればわかること」南も来依に同調した。「私、来週石川に行く用事あるし、一緒に役所行こう」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1028話
来依は、海人の目に一瞬浮かんだ冷たい光を見逃さなかった。清孝を送っていくというのも、鷹に用事があるというのも、きっと建前だ。本当は、彼が何かを処理しに行くのだろう。それでも彼女は何も聞かず、ただ口元に笑みを浮かべた。「お帰りを待ってるわ」海人は彼女のために魚の骨を取りながら言った。「眠くなったら先に寝てていいよ。俺は必ず帰る。約束する」「うん」隣で鷹が南に何か耳打ちをした。南は軽くうなずいて、わかったと示した。紀香は周囲を見回しながら、自分がここに座っているのが、頭上のシャンデリアよりも目立っている気がしてきた。とにかく、料理を食べるしかない。レンコンを取ろうと回転テーブルに手を伸ばした瞬間、それがちょうど回ってきて、ぴたりと彼女の前で止まった。視線を上げることなく、それでも顔に熱い視線を感じた。長いまつげが一瞬小刻みに震えたが、彼女は箸を動かさなかった。南が箸を伸ばしてレンコンを取り、彼女の皿に置いた。そして何気ない口調で話しかけた。「甘いもの、好きなの？」紀香は一瞬間を置いて、レンコンをかじりながら、もごもごと答えた。「うん、甘いもの食べると気分が明るくなるから」南は微笑んだ。「あなたと来依ちゃんが友達になったのもきっと縁ね。あの子も落ち込むと甘いものを食べたがるの」「そうだね」来依は紀香にデザートを注文しながら言った。「もっと食べな。そんなに細いんだから、ダイエットなんて禁止よ」そのとき、不意に低く落ち着いた声が響いた。酒の匂いが混ざった、しゃがれた声だった。「彼女は太らない」四人の視線が一斉にその声の主へ向けられた。ただ一人、紀香だけがうつむいていた。静かに、皿のレンコンを食べきった。彼女は、危うく忘れかけていた。清孝が一番嫌うのが「甘いもの」だということを。何年も彼の誕生日ケーキを手作りしてきたのに、彼は一口も食べたことがなかった。個室の空気が、急に奇妙なほど静まり返った。デザートを持ってきた店員も、息をひそめてさっとテーブルに置いて立ち去った。清孝は配膳口の近くに座っていた。マンゴーケーキが彼の手の届く位置にあった。酔いのせいか、彼はそのケーキを一切れ取り、口に入れた。酒の苦味は少し消えたが、やはりこの甘
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1027話
見られている気がして、ぞくっとした。彼女はぎこちなく話題を変えた。「来依さん、恩人ってほんとにつわりしてるの？」来依は笑った。「その質問、ちょっと遅くない？」「もう全部吐ききった頃じゃない？」ハタの香りが強烈で、つい我慢できなかった。本当は聞くつもりなかったのに。玄関先で既に海人がつわり中って知ってたから。要するに、話のネタがなかっただけだ。「そっか……」と、彼女は乾いた声で言った。「恩人はほんとに来依さんのこと愛してるんだね……」「それはわかってる」来依は彼女に料理を取り分けながら言った。「で、あんたとその師匠さん、男女の関係じゃないの？」紀香は目を見開いて、口の中の魚が急に味気なくなった。「やめてください、師匠とは清い関係だよ！」「じゃあ、本当に好きな人いないの？」南が重ねて尋ねた。ちょうど三人の男たちが屏風の向こうを通りかかった時、その言葉が耳に入り、彼らは足を止めた。紀香はしばらく迷い、小さな手をもじもじと揉みながら、なかなか口を開かなかった。南はズバッと切り込んだ。「そんなに迷ってるってことは、まだ誰かが心にいるってことじゃない？」「ち、違う……」紀香は焦って頭を掻いたが、否定したあとも何も言い足さなかった。南は悠然とお茶をすすりながら言った。「別に深い意味はないの。ただ、本当に好きな人がいるなら、いっそ正直に言ったらどう？藤屋さんもそれを知ったら、もしかしたら離婚に応じるかもしれないし」紀香は首を横に振った。「いないの？」来依が推測を口にすると、紀香は慌てて答えた。「違うの。好きな人がいるって言ったら、余計に離婚してくれなくなると思う」南「そこまでわかってるの？」紀香は苦笑した。かつては心から愛していた。彼の好きなものも嫌いなものも、生理周期より正確に覚えていたほどだ。でも、それでも彼からの応えはなかった。今はもう応えなんて望んでいないのに、彼はしつこく追いかけてくる。あの頃は理解していたけれど、今はもう本当にわからない。「好きな人はいないし、もう……」「もう誰かを本気で好きになるなんて、したくない」その瞬間、清孝は、自分が線路に横たわっているような気がした。轟音を立てて通り過ぎる列車が、すべての感覚を奪
