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第230話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第231話
冬は昼が短く夜が長い。夕方6時頃にはすっかり暗くなってしまった。私がカフェに到着したとき、まだ6時半前だったが。赤木邦康はすでにそこにいた。私は彼に向かって歩み寄り、直接切り出した。「今日、病院で言ってたこと、あれはどういう意味？」赤木邦康は顎を少し上げて、「座れ」と言った。「お前が来いと言うから来た。もう遠回しなことはやめて」私は言われた通りに座った。前の客がどれほど香水をつけていたのか、座った瞬間に香りが漂ってきて、思わず鼻をひそめた。赤木邦康が話し始め、私が気を取られた。「お前、本当に自分が両親の実の子じゃないと思ってるのか？」「そんな曖昧なことはいいから、一つだけ聞くわ。病院でのあの言葉、どういう意味だったの？」もしそれがただの口から出た怒りの言葉なら、確かに私は疑問を抱いた。でも本当にそれだけなら、わざわざ会って話す必要はないはずだった。赤木邦康は足を震わせながら、気のない態度で答えた。「ただの怒りに任せた一言だ。お前が真に受けるとは思わなかったよ」「本当にそれだけ？」私は疑わしげに彼を見つめた。その時、店員が二杯のコーヒーを運んできた。「それ以外に何があるって言うんだ？」赤木邦康はそのうちの一杯を私の前に押しやった。「お前のために頼んだ。飲めよ」何かがおかしかった。彼がこんな親切なはずがなかった。小さい頃から、ご飯をちょっと食べるだけで彼は長い間私を叱ったものだ。そんな彼が私にコーヒーを奢るなんてあり得ないんだ。「コーヒーはいいわ。もう一度聞くけど、あの言葉、本当に他に意味はないの？」私が突然立ち上がると、軽いめまいがし、テーブルに手をついた。体がだるくなり、力が入らなくなってきた。赤木邦康の表情がどこか不気味だった。「フン、ないって言ったらないんだ。お前、自分が何かのお嬢様にでもなれると思ってるのか？」「ならばいいわ」私はなんとか意識を保とうとしながら、立ち去ろうとしたが、次の瞬間、果てしない暗闇に沈んでいった。目を覚ますと、大きなベッドの上に横たわっていた。心の中に不安が湧き上がり、慌てて起き上がろうとしたが、うまく力が入らず、誰かに強く押し返された。江川アナだった。彼女は腕を組み、笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。「やっと目が覚め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第232話
「離婚？」彼女はまるで何かおかしいことを聞いたかのように、クスクスと笑い始めた。「彼がずっと離婚を渋っているのを、私が見抜いてないとでも思ってるの？でもね、これも悪くない。私一人の力じゃ、お前をここに連れて来ることなんてできなかったわ！」私は彼女の言葉の中のキーワードに気づいた。「どういう意味？」「どういう意味かって？」彼女は意味深な笑みを浮かべた。「お前は、踏み込んではいけない領域に足を踏み入れたのよ！清水南、もういい加減にして、自分が優位に立っていると思うのはやめなさい。権力の前では、私も、お前も、どちらもただの蟻に過ぎないのよ。簡単に潰されるような存在なの」私の心の中で、ぼんやりとした予感が生まれた。そしてそれを確かめるように尋ねた。「お前が言ってるのは、藤原星華のこと？」彼女以外に、最近私を嫌っている人物は思い浮かばなかった。江川アナの目が一瞬輝いた。まるで私の錯覚かと思うほど素早いものだった。次に彼女は面白そうに私を見つめた。「私が教えると思ってるの？」彼女は私の方に身をかがめ、恨みを込めた声で言った。「お前が今すぐ死んでしまえばいい。彼女が本当にお前を殺せばいいわ！」彼女は悠然と体を起こした。「さて、私は用事があるから、ゆっくり楽しんでね！」彼女はカメラを取り出し、ベッドの横のテーブルに置いて、私の顔を軽く叩きながら蛇のような冷酷な声で言った。「今回はね、ネットの人たちにも、お前がベッドでどんな様子かを見せてやるわ！」それを言い終えると、彼女は出て行こうとした。私は焦って、力が入らない体で必死に立ち上がろうとしたが、床に激しく転んでしまった。「江川アナ！！」彼女は一言も返さず、電話を取りながら部屋を出て行った。彼女の態度は非常に丁寧だった。「安心してください、終わったらきっと見せてあげます......」声がかすかに聞こえ、そしてドアが閉まる音がした後、30代前半と思われる坊主頭の男が部屋に入ってきた。私は体が震えるのを抑えられず、冷たい声で言った。「お前たちがこんなことをするのは強姦だ。刑務所行きになるわよ！」平頭の男は冷笑しながら近づいてきた。「お互い同意したことだろう？強姦だなんて、そんな言い方は聞き苦しいな」私は後ずさりしながら、心の中に沸き上がる恐怖を必死に抑えた。「お願い、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第233話
私はドアノブを回したところで、彼が後ろから私の襟を掴み、陰湿な声で言った。「くそ女！俺を騙したんだな？クソッ、手加減はしないぞ！」「やめて......」しかし、私がいくら抵抗しても、さっきの一瞬で力を使い果たしてしまい、彼に引きずられるままベッドへと連れて行かれた。「誰か、喧嘩してるみたいだぞ？」廊下から、突然、上品な中年男性の声が聞こえた。「お父さん、ホテルで部屋を取って喧嘩するのなんて、カップルにはよくあることだよ。早く行こうよ。さっきレストランに料理を準備するように言ったんだから......」私を掴んでいた男の顔に凶悪な光が浮かんだ。そして、私がドアを開けたことに気づいた。彼は私を地面に投げつけると、ドアを閉めようと手を伸ばしたが、ドアは外から押し開けられた！目の前には、磨かれた光沢のある紳士用の革靴が現れ、その上には、スーツパンツに包まれた長い足が見えた。私はさっき話していた中年男性だと思い、構わずに飛びついて懇願した。「お願い、助けてください......私はこの人と部屋を取るつもりじゃなかったんです。彼のことは知りません！」「南？」頭上から、驚くほど耳に馴染んだ心地よい声が響いた！私は顔を上げると、江川宏の漆黒の瞳と目が合い、全身の力が一気に抜け、視界がぼやけた。しかし、次の瞬間、彼と一緒に現れた藤原家の姿が目に入った。さっき話していた男性は、藤原家当主だったのだ。私は瞬時に恥ずかしさでいっぱいになり、後ずさりしながら涙をこらえ、壁に手をついて、力の抜けた体を支えた。藤原星華は驚いたように口を押さえ、母親の腕にしがみついた。「なんてこと......離婚したばかりで、もう男と部屋を取るなんて！」彼女の言葉が、平頭の男を目覚めさせた。平頭の男は怒りに満ちた目で私を睨み、汚い言葉を浴びせかけてきた。「離婚したばかりだと？お前は体が寂しくてたまらなかったんだな。離婚した途端に男を探すなんて！」私は手のひらが震えるのを感じながら反論しようとしたが、江川宏が冷たい表情で加藤伸二に命令した。「彼を連れ出せ。全てを言わせるんだ！」それを言い終えると、彼はコートを脱いで私にかけ、私を横抱きにして、藤原家当主に向かって言った。「藤原社長、今日の食事は無理そうです」「理解します。まずは私事を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第234話
「彼は江川アナの元旦那だ」江川宏は私の意図を理解し、静かに説明した。「今回こそ、彼女にしっかり教訓を与えるべきだ」その言葉を聞いて、私は状況を把握した。以前、お爺さんが江川アナを嫌っていたため、彼女が一人で江川家の古宅に顔を出せたのは、図々しさのおかげだった。だから、彼女の元旦那に会ったことはなかった。しかし、今回のように彼女に同じ仕打ちをすることで、万が一公にされても、周りの人たちはただの「別れる時の最後の一発」としか思わないだろう。私は、人に迷惑をかけられない限り、人に迷惑をかけないが、彼女が私を追い詰めようとするなら、私は手加減しなかった。江川宏は私が考え込んでいるのを見て、私の頭を優しく撫でた。「怪我してないか？」私は首を振った。「してない」部屋での出来事を思い出すと、まだ少し怖くて、手が微かに震えていた。江川宏の目には、何かしらの痛みが宿っていたようだった。彼は私を抱きしめ、背中を優しく撫でながら、優しく励ましてくれた。「もう大丈夫だよ、心配ないよ、俺がいるから」しばらくして、私はようやく落ち着き、少し力が戻ったので、隣のシートに移動した。少し驚いて言った。「お前が私を信じるとは」意外だった。あの男があんなふうに言い返したとき、彼がまた私を疑うと思っていた。以前、彼が私と山田時雄の関係を疑ったときのように。江川宏は眉をひそめた。「俺がいつ南を信じなかった？」「山田時雄」「彼とは違う」彼は冷たく言い放ち、運転手に車を出すよう指示した。鹿兒島マンションまで送ってもらった後、彼は帰るつもりがないようで、一緒に階上へと上がって。家の中に入った。私は眉をひそめた。「江川宏、ここは私の家だ」「南の顔色が良くない」江川宏は仕方がなかった。「南が少しでも良くなったら帰るから、いい？」私は視線を落とし、拒まなかった。そしてそのまま部屋に戻ってシャワーを浴びた。シャワーの下で、ホテルでの出来事が何度も頭の中を巡り、最終的に頭を激しく振って今の状況を確認した。私はもう逃げ出したんだ。ここは自分の家だった。他の人もいなかった。しばらくして、外から心配そうな声が聞こえてきた。「南？」私は鼻をすすって、バスルームのドアを開けた。「どうしたの？」江川宏は優しい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第235話
完全には聞こえなかったが、彼の言いたいことは明確に理解できた。体の中で、長い間静かだった場所が、再び陥りそうになった。爪が手のひらを滑った。微妙な痛みがわずかな理性を呼び起こして、尋ねた。「乾かした？」江川宏は指先で髪の中を真剣に2回通した。「うん、だいたい終わったよ」ドライヤーの音が消え、部屋は静かになった。私は頷いた。「うん......ありがとう」彼が突然後ろから私を抱きしめ、唇を私の耳たぶに寄せて、慎重かつ曖昧に試しに口を開いた。「俺の言ったこと、少しでも聞こえた？」彼のような天才が、こんなふうに人に謝るのは、きっと初めてのことだろう。いつもの軽い「ごめんなさい」とは違い、今回は本当に自分のプライドを捨てた。私はこのまま陥りたいと思ったが、あまりにも怖かった。再び痛むのが怖くて、同じ過ちを繰り返すのが怖かった。心の奥の苦しみを押さえ、理性に促されて口を開いた。「聞こえたよ。でも、江川宏、選択したことは一度したらもう取り返しがつかないよ」私は彼を8年間愛してきたけれど、今は自分をもっと愛したいと思っていた。男の生まれ持ったプライドが、私の言葉と共に一寸一寸と消えていくようだった。彼は一瞬呆然とし、喉仏が上下に動き、声はひどくかすれて、ただ「うん」と呟いた。「今日のこと......」心臓がぎゅっと締め付けられるような痛みを無視して、私は彼の拘束から軽く逃れ、振り向いて彼を見た。「ありがとう。私は、大丈夫だから、もう行って」彼は不満そうに私を見つめた。「使い終わったら捨てるの？」私は彼の視線に気圧され、聞いた。「それで、どうしたいの？」「南に夕食を作りたい。それをもって謝罪したい」「わかった、作って！」私がそう言うと、彼は私を越えて直接トイレから出て、仕事に集中しようと頭を突っ込んだ。江川宏が料理を作っている時、机の上の書類を一瞥した。「家を売るのは？会社を開くつもり？」「うん」このことは遅かれ早かれ彼の知ることになるので、隠す必要はなかった。「でも、家が売れないみたい。仲介業者によれば、見るたびに相手は満足するけれど、再度電話すると何も進展がないって」これについては、私も少し理解できなかった。その家の立地と間取りは非常に良く、あまり住んでいなくて、大事にしていた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第236話
彼が好きなものを、私も屋鳥の愛で好きになった。無理だとは感じなかった。江川宏の黒い瞳が輝いて迫ってきた。「俺もそうじゃない。早く食べて」私は心が痛んだ。「お前の胃はあまり良くないでしょ」「南が3年間も耐えたんだから、俺が一度もできないなんてことはないだろう？南は俺をなめすぎだ」彼は真剣に言った。私は目を伏せた。「それなら好きにすればいいわ」食事が終わると、彼は自ら皿を洗いに行き、私は安心して仕事を続けた。山田時雄とは違い、山田時雄が皿を洗うときは申し訳なく感じた。ただの普通の友人だったから。しかし彼の場合、私は3年間彼を気遣ってきたので、彼が料理を作って皿を洗うのは当然だった。「胃薬はある？」私は会社の最初の新商品のスタイルを研究しているとき、江川宏が胃を揉みながら隣のソファに横たわった。私はふと笑いがこみ上げ、薬を一杯用意して彼の前に置いた。「さっきお前をなめてると言ってただろう？」彼の胃は江川を引き継いだ時に壊れてしまった。会社全員が彼の言うことを聞かず、彼は株主や部下を早く抑えつけるため、忙しすぎて食事を取る暇もなかった。接待も続き、空腹のまま一杯一杯酒を飲んでいた。胃が壊れたのは当然だ。江川宏は私をじっと見つめた。「南は以前と違ったね」「どこが違うの？」彼は薄い唇を引き締めた。「以前は俺が胃痛で苦しんでいるとき、南が笑うわけがない」私は少し驚いた。「その頃は心配しすぎたから」彼が苦しいのを見て、私はあらゆる食療法を調べ、毎日胃に良いスープを煮て、社長室には目立たず、彼が帰ってきて飲むのを待っていた。彼は突然私の腕を引っ張り、強く抱き寄せた。「今はどうだ？」私は予期せず彼の胸に飛び込み、馴染みのある香りが顔に広がった。彼の体温が私の肌を焼き、心臓が無意識に一瞬停止した。曖昧な雰囲気が広がった。私は慌てて立ち上がった。「今は、薬を飲んだらすぐに帰るべきだ。もう遅いから」このままではいけなかった。清水南、彼の罠に簡単に引っかからないで。江川宏は明らかに失望した様子で、薄い唇を直線になって、何も言わなかった。「飲んで、冷めちゃうから」私は薬を指し、部屋に戻ろうとした。部屋に入る直前、彼の声が響き、少し緊張しているようだった。「今晩、俺が帰らなく
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第237話
突然、家の中は静まり返り、針の落ちる音が聞こえそうだった。江川宏の黒曜石のような瞳が、私をじっと見つめ、消せない感情を湧き上がっていた。かつての何事にも無関心な姿勢は、どうやら維持できなくなっているようだった。雰囲気は凝り固まり、圧迫感が漂っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、彼はゆっくりと立ち上がり、毛布を丁寧に畳み、単人用ソファの上のコートを肘にかけて、低い声で言った。「昨晩は邪魔した。先に失礼する」私は無意識に指をいじりながら、再び尋ねた。「離婚証明書は......」「また後で話そう」江川宏は私の視線を避け、長いまつ毛をわずかに伏せて、感情を隠して言った。「加藤が電話をかけてきたのも聞こえたでしょう。会社に戻る。会議があるんだ」言い終わると、ほとんど私に返事をさせることなく、長い足で大股に去っていった。まるで私が何か断る言葉を言うのを恐れていたかのようだった。私は視線を地面に落とし、外でエレベーターが到着する音がかすかに聞こえ、苦々しく口角を引き上げた。突然、携帯が鳴り、私の思考が引き戻された。河崎来依の声は明るかった。「南、前に見たオフィスの件、覚えてる？さっき連絡が来たの。オーナーが鹿兒島に来て、今日会って相談できるって」「覚えてるよ」私は服を洗濯機に置きながら答えた。「もう時間は取った？私はいつでも空いてるよ」「うん、もう約束したから、後で一緒に行こう」「わかった」電話を切った後、私は服を着替え、軽く化粧をして、下に降りると、河崎来依の小さなオディが駐車場に入ってきた。高額なオフィスビルに到着すると、仲介業者が1階のロビーで待っていた。「清水さん、河崎さん。オーナーもすぐに到着する予定です。彼女が着いたら一緒に上がりましょうか？」私と河崎来依は反対しなかった。オーナーも確かにすぐに来たが、相手が藤原星華の母親だと知って、一瞬驚いた。これは偶然なのか、何なのか。でも、あまり良くない予感がした。藤原奥さんは高級な服を着て、エルメスの稀少なバッグを持って、私を見ても驚くことはなく、態度は冷たく疎遠だった。「16階を借りたいんか？」「はい」私は淡々と答えた。一行がオフィスに到着すると、仲介業者が熱心に紹介を続けたが、藤原奥さんは淡々と口を挟んだ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第238話
藤原奥さんは椅子を引いて座り、顎を上げて私を睨み、金持ちの気品を存分に発揮していた。「江川の現在の問題は、藤原家との協力のニュースが流れれば自然に解決するでしょう。しかし、お前がその邪魔をするなら、江川宏の足を引っ張ってるだけだ。「確かに、彼は数少ない優れた男であり、容姿、家柄、能力、品格、鹿児島に限らず全国でも比肩する者は少ない。彼を手放さないのは当然だ。「ただ、何事も自分にふさわしいかどうか考えた方がいいでしょう。お前のように親がいない人が、どうやって江川奥さんの位置を確立できるのでしょうか？」彼女が無関係なことを言っているように見えても、言葉はすべて私の心に刺さった。私は手のひらを握りしめ、穏やかな口調で言った。「藤原奥さん、年上を敬う気持ちはあるが、もしあなたが自分の娘のために、道理を無視し、白黒を逆転させるようなら、私も言葉に手加減しない」元妻を押しのけることを堂々と語る姿を、私は初めて見た。親がいなく、目立つ親族もいないから、踏みつけられて当然のようだった。藤原奥さんは冗談を聞いたかのように冷笑した。「どんな風に私に手加減しないつもりか、見てみたいわ」「江川宏と離婚するかどうか、いつするかは、私の自由だ」彼女の顔色が次第に悪くなるのを見て、私は冷たく言った。「藤原家が私を迫る必要があるか？」本当に理屈が通らなかった。婚姻を壊し、愛人が上位に立ち、それが当然のことのようにされるなんて！藤原奥さんは眉をひそめ、皮肉な笑顔で言った。「顔色の変わり方が本当に早いわね。数日前までは小さなウサギだったのに、今は怒ってる？言いたいことがあれば、全部言いなさい！」「言いたいことはない」私は肩をすくめ、冷たい声で言った。「ただ、娘が愛人として振舞うことを許し、母娘で元妻に圧力をかける藤原家の家風は、よく学ばせてもらったわ」「バン！」藤原奥さんは突然机を叩き、激怒して私を睨みつけた。「星華の言ってた通り、お前は親がいないから、全く躾がないわね！」私は胸の怒りを抑え、にこやかに言った。「まだ藤原星華のような親が悪いから子供も歪んだものよりはましだ！」言い終わると、これ以上彼女と話すつもりはなく、そのまま立ち去ろうとした。「待ちなさい」藤原奥さんは歯を食いしばりながら言った。「大阪には、これと同
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
