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第475話
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今はただ北欧に行くだけで、まだSZの人間であり、服部鷹の部下としては十分良い扱いを受けていた。服部鷹は否定しなかった。「まだ出ないのか？」「はい？」小島午男は混乱した。鷹兄は谷山心美を罰したが、彼にはまだ罰を与えていなかった。服部鷹は彼をにらみつけて言った。「二度と繰り返すな。そうでなければ、俺が口を開く前に自分から出て行け」「はい、ありがとうございます、鷹兄！」小島午男はまるで命拾いをしたように立ち上がり、服部鷹を見つめた。「安心してください、もう二度とあなたの信頼を裏切りません」服部鷹は軽く手を挙げた。「出て行け」小島午男は急いで外に向かって走った。谷山心美がちょうど車を動かし始めた時、小島午男が車の窓を下ろして、彼女の手をつかんだ。「谷山心美、少し話をしよう」谷山心美は顔をそむけ、涙を拭った。「もしまた『私があなたの助言を聞くべきだった』とか言いたいのなら、黙ってて」「違う」小島午男は車の窓から身をかがめて彼女を見つめた。「谷山心美、もう他の人とは寝ない、君が帰るまで待つから」服部鷹の元には戻れないが、能力があれば問題がなければ、国内に戻ることは可能だった。谷山心美は冷笑した。「帰るのを待つ？本当に情が深ければ、なぜあなたが北欧に行って私を探さないか？」小島午男は眉をひそめた。「鷹兄のそばには誰もいないと困る」......夜、河崎来依はクライアントとの飲み会があり、私を家の下まで送ると、すぐに去っていった。私は一人で階段を上り、ドアの前に一人の女性が待っているのを見た。手には大きなエコバッグが二つ、果物や肉、卵がたくさん入っている。その女性はすぐに私の方に駆け寄った。「あなたは清水さんですか？」「はい、そうです」私は少し驚いた。「あなたは？」「私は高橋です、若様からあなたの面倒を見に来るように言われました」高橋おばさんはとても親しみやすく、笑顔で話しかけてきた。「私はあまりあなたの邪魔はしません、毎日の食事を作り、掃除を終わらせたらすぐに帰ります」私はやっと理解した。「服部鷹があなたを送ったんですか？」「はい、そうです」高橋おばさんはにっこりと笑った。「鷹はあなたを気にかけてるようで、電話をかけた時の声が普段と違ってたんですよ」聞くと、高橋おばさんは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第477話
男の言葉が、まるで電流のように耳から心へと広がっていくのを感じた。私は深く息をついて、ようやく理解した。昼間の彼の感情の変化がどこから来たのか。服部鷹は私の安心した様子に気づき、尋ねた。「どうしてため息をついてるんだ？」「どうしてって？」私は彼の腰をつかんで、ふんと鼻を鳴らしながら言った。「お昼にスープを飲んで、急に雰囲気が変わったから、びっくりしたんだよ」服部鷹は少し驚いて、低い声で聞いた。「その時、どうして聞かなかったんだ？」「私は......」私は手のひらをぎゅっと握りしめ、愛されていることに少しずつ自分を取り戻し、体面を気にせず、ただ彼を見上げて言った。「怖かったんだ。服部鷹。もしかしたら、長い間何も本当に得てこなかったから、失うのが怖かった」その言葉が終わると、彼の手が私の頭に乗り、優しく揉んだ。彼は体を低くして、輝くような目で私を見つめ、甘やかすように言った。「ゆっくりでいい、南。俺はまだ30歳だ。長生きできなくても、まだ40年、50年は生きられる。そんなに長い時間があれば、俺の過去20年以上の遺憾を埋めることができる。君に本当に俺を手に入れたと信じてもらう時間もたくさんある。この服部鷹は、心も体も、全部君のものだ」これは非常に優しくて感動的な言葉だったが、彼の口から出ると、どこか色っぽくて妖艶な雰囲気が加わった。彼は近づいて、息が私を包み込むように話した。まるで魔法にかかったように、私は頬や耳元、首元が熱くなった。こんな風に見つめられていると、心臓の鼓動でバレてしまった。私は恥ずかしさで、彼の手を振り払おうとした。「誰があんたの体なんて欲しいのよ、このエッチ！」「どうしてエッチなんだ？」彼は楽しそうに私を見て、さらに追い詰めてきた。私が後ろに退く場所がなくなった時、彼は一瞬で腰を曲げ、私の太ももをしっかりと支え、次の瞬間には簡単に私を玄関の棚の上に乗せた。一歩前に進んで、私の両足を開かせ、顔を下げて私を見下ろしながら言った。「清水南、これがエッチだよ」「え？うぅ......」私が何か言おうとした瞬間、彼は強引に私の唇を奪った。驚いて体が震え、慌てて彼を押しのけた。「何するのよ！高橋おばさんがいる......」「高橋おばさんはもう帰ったよ」彼の声は荒く、言葉を発す
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第478話
彼は私を横目で見た。「もう少し？」「不満がある？」「それほどではない」服部鷹は笑いながら言った。「ただ、いつになったらピークに達するんだ？」私は唇を少し曲げて言った。「それはあなた次第よ、頑張ってね」「頑張って？今すぐ体で頑張ってるよ」服部鷹は巧みに誘導しながら、大きな手で私の太股に触れ、何かを感じた後、歯を食いしばりながら言った。「まだ終わってない？」私は顔が赤くなり、彼の手を叩き払った。「7日間だ！そんなに早く終わるわけないでしょ！もしそんなに早く終わったら、私は病院行きだわ！」「......」服部鷹は目を閉じ、仕方なく私を抱き下ろして、ダイニングに向かって歩き出した。「お腹すいた」高橋おばさんは食事を用意してくれていた。三品の料理と一つのスープだった。私はその料理を見て、目を輝かせ、服部鷹を見ながら言った。「これ、全部私の好きな料理？」いつも夏になると、食欲がなくなる。以前、佐藤おばさんが料理を作ってくれたが、私の好みに合わせてくれたことはなかったので、さらに食べる量が少なくなった。だから、夏はよくダイエットの時期だった。服部鷹は笑いながら言った。「頑張ってる？」「頑張ってる！」私はうれしそうに座り、青豆と豚の排骨のスープを二杯盛って、楽しそうに食べ始めた。これが偏愛だったか。彼は私の感情や気持ち、ニーズを常に最優先に考えて、私を思いやってくれた。「ピンポーン——」突然、チャイムが鳴った。私がドアを開けようとしたとき、服部鷹は私の肩を押さえた。「ゆっくり食べてて、俺が開けてくる」ドアが開くと、粥ちゃんがすばやく飛び込んできた。「おじさん！！」口では服部鷹を呼んでいるが、服部鷹をすり抜けて、私の元へ駆け寄った。「おばさん！粥ちゃん、あなたが恋しい！」服部鷹は小さな子のその態度を見て、口元を引きつらせ、外にいる男性を見ながら言った。「姉さんには電話した？」「してない」京極律夫は淡々と答えた。「香織の今のホテルの部屋番号を教えてくれないか？」服部鷹は眉をひそめた。「自分で聞いて」普段、経済ニュースに登場する冷徹な人物である京極律夫が、少し困った様子で言った。「あなたも分かってるだろう。彼女は絶対に教えてくれない」服部鷹は玄関の棚に寄りかかり、淡
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第479話
着陸後、彼はタクシーに乗り、服部香織が泊まっているホテルに直行した。彼は服部香織の隣の部屋に荷物を置き、まずは少し眠って、明日になってから考えようと思っていた。しかし、心の中が全く静まらなかった。ベッドに横たわっても目が冴えてしまい、仕方なく起き上がり、隣の部屋のドアをノックした。静かな廊下でそのノックの音はとても不自然に響いた。服部香織は寝起きの気分が悪く、異国の地で夜中にノックされて怖くなったのか、ドア越しに聞いた。「誰？」京極律夫は低い声で答えた。「私だ」「......」短い沈黙の後、ドアが開き、服部香織が寝ぼけた顔で彼を見て、少し不確かに目をこすりながら言った。「京極律夫？どうしてここに来たの？」普段は魅力的な彼女の顔には、今は少しぼーっとした表情が浮かんでいて、丸い肩に一本のキャミソールがかかっており、もう一本は彼女が寝ているうちにずり落ち、だらりと腕にぶら下がっていた。京極律夫は手を伸ばし、そのずり落ちたキャミソールを肩にかけて言った。「またキャミソールか？」「......」服部香織は目を覚まし、怒って彼を見て言った。「京極律夫、頭おかしいんじゃないの？大阪からわざわざ来て、私がキャミソールを着ているかどうかを見るために？私たち離婚したんだろ！もう関係ないだろ！」服部香織はかなり腹を立てた。京極律夫は一体どこの古い墓から出てきた古代人なんだ！「違う」京極律夫は手を引っ込めた。「モデルのことを説明しに来たんだ」服部香織は笑った。「モデル？どのモデル？」彼と噂になったモデルは、何人もいた。最近のものは、あるスーパーモデルだった。京極律夫は彼女の部屋の中をちらりと見て、「中に入ってもいいか？」「......」服部香織は何も言わず、体を横にして彼を中に入れ、わざと言った。「声を小さくして、彼氏がまだ寝てるから」京極律夫は一瞬固まり、空っぽのベッドをちらりと見て、珍しく表情を変えながら言った。「服部香織、もし私を怒らせたいなら、もっとまともな男を選べ」「まとも？」服部香織はまたもやイライラし、言った。「京極律夫、お前、年上だからって、私の生活に口を出すなよ！」彼女は京極律夫の過去の行動を思い出すたびに、どんどん腹が立ってきた。「キャミソールを着るのがどうした
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第480話
服部香織はその言葉を言い終えると、男の手がさらに強く握った。手のひらの温もりが、彼女の手首の肌を焼くように感じた。痛いほど熱かった。京極律夫はすでにスーツを着て、グレーのストライプが落ち着きと真面目さを感じさせ、ベッドの上の欲望の色は完全になくなり、真面目に説明を始めた。「服部香織、緊急避妊薬を飲むとホルモンが乱れて、体に良くない」服部香織は笑いながら言った。「妊娠して中絶する方が体にもっと良くないって知らないの？」「妊娠したら産む」「？」服部香織は彼を見ながら言った。「京極律夫、あなたは自分が責任感があると思ってるの？私たち離婚したのに、まだ私に子供を産ませたいの？いいよ、京極グループの30%の株を持ってきたら」彼女は知っていた。京極律夫は京極グループの60%の株を持っている。子供を一人産めば、彼の株の半分を取ることになる。ちょっと無茶な要求だが、服部香織は全く怯むことなく、理論的だった。京極律夫は少し眉をひそめた。「香織、株と同じ価値の不動産をあげることはできるが、株は多くのことに関わってる」30%の株は、財閥にとって非常に恐ろしいことだった。たとえ1%であっても、渡すには慎重を期さなければならないんだ！京極律夫は京極家を引き継いで以来、家族の利益を最優先にしており、他のすべての事や人は後回しにしてきた。彼には自分の人生だけでなく、背負っているものが多すぎた。一歩一歩、間違いは許されなかった。服部香織は笑った、その笑いには少し失望が混じっていた。「京極律夫、私は服部家の娘よ。お金に目がくらむと思う？」服部香織は服部家で育ち、甘やかされるのが当たり前だった。愛に関しては理想主義者だった。だからこそ、結婚しても離婚することになった。彼女は100%、全てを委ねられる愛を求めているが、京極律夫はそれを与えられなかった。京極律夫は自分以外、誰も信じていなかった。警戒心は彼の本質だが、それは服部香織の限界でもあった。京極律夫は理解できなかった。「じゃあ、あなたは何が欲しいの？株が必要なのか？」「......」株が欲しいというより、信頼が欲しかった。服部香織は彼と話すだけ無駄だと知って、手首を引き抜き、冷たく言った。「そう、株が欲しい。株がくれないなら、もう私の前に現れないで」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第481話
京極律夫。「それだけ？」服部香織。「それだけ」京極律夫は彼女を見つめて言った。「......お前のあの彼氏は？」服部香織のSNSには、若いハーフの男がいた。半月前の男とは違う人物だった。「あなたが帰らないと、彼は来られないでしょ？」京極律夫は落ち着いて言った。「どこで見つけた役者なんだ？」服部香織：「役者？？」「役者じゃないのか？まさか本当に半月ごとに彼氏を変えるのか？香織、あなたそんな無茶するタイプじゃないだろう」「コンコン――」元気いっぱいの少年が外からドアを開けた。部屋の様子を見て、少し戸惑ったようにドアをノックし直し、服部香織を見て意味深に笑いながら、流暢な英語で言った。「姉さん、今日は三人で遊ぶ日なの？」一瞬、京極律夫の顔色は険しくなった！！！その変化のスピードが速かった。服部香織は京極律夫をちらっと見て言った。「どうなの、京極社長？」「ふざけるな！」京極律夫は表情を曇らせ、彼女のスーツケースを開けて、服や私物を無造作に詰め込み始めた。服部香織は目を見開き驚いた。「京極律夫、何してるの！？」「この旅で遊び倒しただろ。そろそろ家に帰るぞ！」京極律夫は「パタン」とスーツケースを閉じ、一方の手で荷物を持ち、もう一方の手で服部香織を掴んで外に連れ出そうとした。服部香織は非常に怒った。「バカ！クソ野郎！時代遅れ！まだ私の夫のつもりなの？私のことに口を挿めると思ってるの？早く手を離せ！」ハーフの少年はドアの前に立ち、舌打ちして煽るように言った。「姉さん、このおじさん、なんでそんなに乱暴なの？姉さんを傷つけるのが怖くないのかな。僕なら絶対そんなことしないのに......」服部香織は初めて京極律夫の顔に怒りの感情を見た！京極律夫の手が彼女の手首を離す瞬間、彼女は慌てて自分から彼の手を握り返した。「京極律夫！言う通りにするよ、帰国する！」京極律夫は視線を落とし、まだ険しい表情のまま言った。「三人で遊ぶのはやめるのか？」服部香織は少し困惑しながら言った。「遊んだらどうだって言うの？そのせいで怒ってたの？」「......」京極律夫は必死に怒りを抑えつつ、そのハーフの少年が口を開いた。「そうだよ、おじさん。この年齢だともう人生ゲームとか好きじゃないの？」京極律夫の眉がぴくり
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「言っても分からないよ」「言ってみろよ」「好きな人を追いかけるんだ」服部香織は彼をちらっと見て、小声で呟いた。「あなた、本気で誰かを好きになったことなんてないのに、分かるはずないじゃない」京極律夫の表情が突然暗くなり、一瞬ぼんやりした。「誰が私が愛したことないなんて言ったんだ？」「じゃあ誰が好き？」服部香織は笑みを浮かべ、甘く誘惑するような声で言った。「私のこと？」......その日の朝、私は半分眠りながら抱えていた粥ちゃんを連れて起き上がり、彼を洗面所へ連れて行って顔を洗わせた。台所では高橋おばさんがすでに朝食を作っており、空気中にお粥の甘い香りが漂っていた。「南！！」河崎来依が突然客室から飛び出してきて、携帯を持ちながら私を探し回り、洗面所の入り口で興奮して飛び跳ねた。「また大バズりした！完璧に大成功だよ！！」私は彼女の二日酔いでできたクマを見ながら、歯磨き粉を付けた歯ブラシを粥ちゃんに渡した。「何がまた大バズりしたの？」「南希よ！」河崎来依は携帯を差し出してきた。「早く見て！昨夜、京極佐夜子があなたがデザインしたドレスを着てレッドカーペットを歩いたの。ものすごい反響で、インタビューであなたと南希の名前を出しただけじゃなく、スタジオの公式アカウントがSNSで私たちをタグ付けして投稿してるのよ。京極佐夜子って、本物のスターだよ。彼女と絡めば誰でも大成功する。今やトレンドワードのいくつかにあなたの名前が載ってるよ。南希のオンライン注文も爆発的に増えたし、オーダーメイドも来年まで予約がいっぱい。事前に注文は一年先までしか受けないって言ってなかったら、数年先まで埋まってたよ......まだ朝早いのに、もう何人かのトップアーティストのマネージャーが私にlineを追加してきたわ。承認した途端に、あなたに直接デザインを依頼したいって連絡してきたの。倍額出してもいいって！」私は少しぼんやりしながら聞いた。「私と南希の名前を出したの？」昨日、粥ちゃんは京極家で一日遊んで、夜には疲れ切って早く眠りたがり、私に寝る前の物語をせがんできた。読み聞かせをしているうちに、私も一緒に寝てしまった。昨日が映画祭だったのをすっかり忘れていた。自分のSNSを開くと、案の定通知が99+になっていた。京極佐夜子
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第483話
電話の向こうから、京極佐夜子の笑みを含んだ声が聞こえてきた。「南、ありがとう。あなたがデザインしたドレス、本当に素晴らしかったわ。昨夜の授賞式が終わった後、すぐに高級ブランドが菅さんに連絡してきて、グローバルアンバサダーの契約を持ちかけてきたの」その言葉を聞いて、私はさらに嬉しくなった。「本当？それは素晴らしいね！」芸能人にとって、特に京極佐夜子ほどのランクの人には、普通の広告はあまり意味がなかった。契約するなら、最高級ブランドと契約すべきだ。しかし、国内の芸能人なら、高級ブランドが自ら協力を求めて来る場合はごく少なかった。ブランドアンバサダーになるだけでも、その芸能人のファンがしばらく誇れるんだ。グローバルアンバサダーとなればさらにすごかった。しかし、そういうことは京極佐夜子にとっては特別なことではなく、花を添えるだけだろうね。「本当よ」京極佐夜子は笑い、少し口調を和らげて尋ねた。「契約が順調に決まれば、祝賀パーティーがあるけど、あなたを招待してもいいかしら？」なぜだかわからないが、彼女の声から少しの遠慮が感じられた。まるで、どんな言葉が私を怒らせてしまうか心配しているかのようだった。私は彼女の提案を引き受けるべきか迷い、思い切って本題に切り込んだ。「京極先生、以前私が藤原文雄の話をした時、少し気にしているように見えた。できれば、彼と何か因縁があるのか教えてくれない？」相手は一瞬黙った。私は唇を噛みしめながら言葉を続けた。「京極先生、私もあまり認めたくないが、彼は確かに私の父だ。もし私と彼の関係が気になるようであれば、仕事の連絡は河崎来依に任せることもできるが......」「勘違いしないで」京極佐夜子は急いで口を開き、笑いながら言った。「あなたのお父さんと私のことは......いずれあなたも知るでしょう。しかし何があっても、それが私たちの関係に影響を与えることはない。それに、前回の失礼についても謝罪する。本当に祝賀会に来てほしいの」私は安心して微笑んだ。「では、ありがたくお招きに預からせていただくね！」結局のところ、私が本格的な高級オーダーメイドを目指すなら、国内でファッション業界に足を踏み入れる最速の方法は、芸能界を活用することだった。こんな良い機会を逃す理由はなかった。......
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
