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第539話
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服部鷹は眉をひそめ、鋭く言った。「彼に付き添いに行きたいのか？」「......」佐久間珠美はいつも服部鷹の傲慢な態度に少し怯えており、無意識に二歩後退した。「解毒剤があげるのは彼次第じゃないと分かってるなら、なぜ私たちを困らせるの？」服部鷹は気にしない様子で言った。「それはお前たちが考えることだ。小島、彼を連れて行け」服部鷹の命令に従って、キングは反抗しようと銃を持ち上げたが、小島午男は彼に向かって来たのではなく。ソファの近くに歩いて行き、藤原星華を気絶したまま担ぎ上げた。キングは銃を突き上げて怒鳴った。「彼女に何をするつもりだ？」「服部鷹！」佐久間珠美はますます慌てて、藤原星華を取り戻そうと近づいたが、小島午男に蹴られてしまった。「お前は一体何をしたいんだ？」服部鷹は背筋を伸ばし、長く美しい指で服の埃を払ってから言った。「解毒剤を見せてもらった時に、人を返すんだ」「貴様......！」佐久間珠美は彼が必ず言葉通りに行動することを知っており、歯を食いしばって警告した。「彼女の安全を保証してくれ！」服部鷹は笑った。「それがどうかな、銃の腕が悪いから、うっかり引き金を引くこともあるかもしれない」言い終わると、部下と共に去って行った。ベントレーと数台の黒いセダンが、来た時と同じようにスムーズに去って行った。佐久間珠美は急に涙をこぼし、キングの手を握った。「圭兄さん、どうしよう......どうすればいい？」「焦るな」キングは実際、心の中で焦っていたが、それでも彼女を落ち着かせようとした。「彼は解毒剤を取りに来てるだけだ。解毒剤を手に入れるまでは、星華に手を出すことはない」「あなたは彼のことを分かってない！」佐久間珠美は涙を拭いながら、怒りを込めて言った。「彼は何の後先も考えずに動く狂人よ！星華に何かをしでかす可能性はあるわ。だって星華は清水南と深い恨みを持ってるし、彼は清水南に仕返しをするかもしれないわ！圭兄さん、早く何とかして！」これでキングも落ち着いていられなくなり、すぐに言った。「山田時雄に電話する！」......黒いベントレーが急いで走り去った。小島午男が車を運転していると、少し疑問を抱きながら口を開いた。「鷹兄、ちょっと分からないことがあるんですが」服部鷹は目を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第541話
話を聞くと、服部鷹は無表情で、まるで最初から予想していたかのようだった。彼は頷き、ただ「うん」と言った。長い足で路肩に向かって歩き出した。小島午男は急いで彼に追いつき、次の手順を冷静に提案した。「追跡させますか？」「放っておけ」「放っておきますか？」普段は服部鷹の意図を的確に読み取れる小島午男も、今回は少し困惑した。「鷹兄、あいつ絶対に黒幕に会いに行くんですよ？このチャンスを掴まないですか？」そう言いながら、小島午男は服部鷹の前に回り込み、後部座席のドアを開けた。その後、車の前を回って運転席に座り、車を発進させると、服部鷹が冷静に口を開いた。「諸井圭は一時の焦りで同じ罠に二度も引っかかるかもしれない。でも、彼の背後にいる奴は、そんな愚かじゃない」むしろ、想像以上に計算高いかもしれないんだ。小島午男はウインカーを出して車の流れに合流しながら考え、慎重に尋ねた。「つまり、今追跡しても、何も得ないですか？」服部鷹は軽く頷き、少し冷たい眼差しで答えた。「だいたいそんなところだ」黒幕を突き止めるどころか、余計な損失を被るだけだろう。彼は割に合わないことは決してしなかった。小島午男はその意図をようやく理解し、鼻を触りながら真剣に謝った。「俺の判断が鈍くて、部下たちに迷惑をかけるところでした」さっき諸井圭はすでに彼らの手で一度痛い目を見ていた。その黒幕が再び彼らを辿らせるわけがないんだ。だが、諸井圭はあえて外出した。唯一の可能性は、大きな罠を仕掛けて待っているんだ。たとえ罠がなくても、黒幕の居場所を掴ませることはないだろう。服部鷹はバックミラー越しに小島午男を一瞥し、気だるげに言った。「気にするな。お前が俺のそばにいられるのは、いい頭からじゃない」小島午男は一瞬呆然とした。「？」何か言われたか？いや、考え直してみる。......服部鷹がワンタンを持って病室に入ってきたとき、おばあさんはまだ目を覚ましていなかった。私はおばあさんの布団を直してから、服部鷹の手からワンタンを受け取ろうとした。「デリバリーで済ませればよかったのに、わざわざ遠くまで買いに行くなんて」彼は昨日一晩中寝なくて、今日もあちこち奔走して疲れていたはずだ。だが、彼は私に渡さず、そのままテーブルの上に置いた。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第542話
「諸井圭、つまりキングに解毒剤を手に入れる方法を探すよう指示した」私は驚いて尋ねた。「彼が承諾したの？」「うん。ただし、あまり期待はできない。だから、他の準備もしておかないと」服部鷹は手を上げ、親指でそっと私の眉間を撫でた。「それに、おじさんが高橋先生に頼んで、毒の進行を遅らせる方法を考えてもらってる。それとは別に、お母さんと俺で、おばあさんの血液を海外の機関に送ってる。それぞれ一流の施設だ。時間さえあれば、きっと解毒剤を開発してくれる」「南、信じて。おばあさんは絶対に大丈夫だ」彼の茶色い瞳を見つめるうちに、私は次第に落ち着きを取り戻した。幼い頃のように手を伸ばして彼の頭をくしゃっと撫で、微笑んだ。「鷹、ありがとう」......翌朝、医者の回診前に私はすでに身支度を済ませていた。昨晩、服部鷹に「家に帰ってちゃんと寝て」と促したが、彼は頑なに拒み、ソファで一晩を共に過ごしてくれた。医者が回診を終えると、服部鷹は呼ばれておばあさんの容態について話しに行った。私も後を追おうとしたところ、河崎来依が朝食を持って駆けつけてきた。彼女は朝食を私に手渡しながら聞いた。「南と服部鷹、昨夜はずっと病院にいたの？」「うん」私は頷いて朝食を脇に置き、彼女を見た。「どうしてこんなに早く来たの？あなたの生活リズムらしくないね」「昨日すぐにでも来たかったけど、きっと大変な状況だろうから、私が来ても何もできないと思って。少しでも落ち着いて対策を考えられるようにね」河崎来依はテイクアウトのコーヒーを私の前に置きながら言った。「この時期、あなたは生理前だから氷は入れてないわ。おばあさんの状態は？解毒剤は手に入った？」「まだ」私はコーヒーを飲み、簡単に状況を説明した。「それに、黒幕が誰なのかさっぱりわからない」「藤原家って誰かと遺恨があるんじゃない？」河崎来依は眉をひそめた。「でなければ、わざわざ他人の家産争いに首を突っ込むなんてありえないでしょ？」私は首を振った。「そうだよね。その人の目的もわからないし、今は手探り状態だ」「目的があるなら、いつか必ずボロが出るわ」河崎来依は私の額を軽く突いて、朝食を開けてくれた。「まずは朝ごはんをちゃんと食べなさい」「後で食べる」「後でって、何を待ってるの？」「服部鷹」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第543話
「ほら、お前ら、嫉妬してるだけでしょ。俺の業界内の友達によると、今回の件は複数の勢力が一斉に動いて、プラットフォームに圧力をかけて話題を抑えたらしいよ......聞いた話だと、元旦那まで出てきたとか。彼女の家柄もただ者じゃないみたいで、少なくともお嬢様ってところじゃない？」「ありえないでしょ。服部鷹と関わるだけでも幸運なのに、どれだけすごい元旦那や家柄を持ってるっていうの？」「彼女の家柄や元旦那がすごいなら、俺は逆立ちしてクソ食うよ」......ネットの論調をいくつか眺めたが、心には特に波風は立たなかった。江川アナとの件以来、世論には慣れっこになり、それを気にすることもなくなった。河崎来依は私が怒っていないのを見て、安心した様子で言った。「どう話そうか迷ってたけど、気にしてないならよかった」「心配しないで」私は微笑みながら言った。「今の私は、結構強いから」世論なんて、他人の口から出たものだった。私がどうこうできるものじゃないし、それで怒るのも馬鹿馬鹿しい。そう言い終えたところで、服部鷹がドアを開けて入ってきた。私が笑っているのを見て、目尻を少し上げながら言った。「やっぱり親友が来るのが一番効果的だな」河崎来依は眉を上げてわざと誇らしげに言った。「当然よ。親友の力は無限大だ。彼氏はそれを比べないんだから」服部鷹は真剣な表情で訂正した。「婚約者だ」河崎来依は言い返した。「プロポーズしてから婚約者でしょ」二人のやり取りを見て、私は呆れながらも彼を引き寄せて座らせ、朝食を食べるよう促しながら尋ねた。「服部おじさんが倒れたって聞いたけど、大丈夫？」彼はお粥をすすりながら、顔を上げることもなく答えた。「死にはしない」「......それならよかった」服部おじさんと彼が今や犬猿の仲であることを知っている私は、大事ではないと聞いて安心した。河崎来依は目を丸くして彼と私を交互に見ながら言った。「そんな簡単でいいの？形だけでも病室を見舞った方がいいんじゃない？また誰かにそれを利用して噂を作られるかもよ」服部鷹は蝦餃をつまんで自分の器に移し、悠然と答えた。「噂を作られるどころか、あいつは殺されても俺と関係ない」「......」河崎来依は言葉を失ったが、彼はすぐに彼女を見返した。「で、菊池海人との進展具合
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第544話
「そうだ、先輩、怪我の具合はどう？ここ数日ずっとおばあさんに付きっきりで、見舞いにも行けなくて」ふと気づいて尋ねた後、少し申し訳ない気持ちになった。私のために負った怪我なのに、見舞いすら行けていなかった。「ちょっとした怪我だ、大したことはないよ」山田時雄は私が気に病むのを恐れるかのように、さらりと言った。「多分、もう少しすればほとんど治る。おばあさんの病状の方が大事だ。それで、今の容態はどうなんだ？」私は少し表情を曇らせて答えた。「毒の進行を一時的に遅らせることはできたけど、解毒剤が完成するまで持つかどうか......」「解毒剤を開発中なのか？」山田時雄は少し驚いて言った。「解毒剤はあのキングの手にあったんじゃないのか？服部鷹なら、彼をどうにかできるだろう？」「先輩、あなたは本当に包帯を交換しに来たの？それとも南を心配するからわざわざ来たの？」河崎来依が笑いながら話題を変え、冗談めかして言った。「それにしても南は本当に幸せね。こんな大変な状況でも、服部鷹みたいな素晴らしい婚約者がいて、私たちみたいな友達もいるなんて、羨ましいわ！」河崎来依の言葉の裏に含みがあるのを、私はすぐに感じ取った。ましてや山田時雄のような繊細な人ならなおさらだろう。その場を和ませるつもりでいた私は、河崎来依に軽く腕を引っ張られた。河崎来依が私のためだけでなく、山田時雄のためでもあるのを理解して、特に口を挟まなかった。山田時雄は笑みを浮かべながら、率直に答えた。「どちらもだよ。包帯の交換は医師の指示で、南を心配するのは友人としての義務だ」「ありがとう、先輩」私は彼に怪我をしっかり治すよう言おうとしたが、ちょうど彼の携帯に電話がかかってきたので、急いで笑顔で言った。「では、先輩はお忙しいでしょうし、私と来依は会社を見に行ってくる。時間があるときに、食事をご馳走させてください。命を救ってくれたお礼に」彼は穏やかに微笑んで答えた。「それじゃ、お言葉に甘えさせてもらうよ」エレベーターに乗り込むと、河崎来依がため息をついた。「もし服部鷹がいなかったら、山田時雄も本当に素晴らしい人なんだけどね」私は呆れながら言った。「じゃあ、さっきどうしてあんな風に突っ込んだの？」「それも彼のためよ」河崎来依は仕方なさそうに肩をすくめて、少し心
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第545話
一発で当たるなんて。そんなことはないはず。会社に着いて、会議が終わったのはもう夕方近くだった。私は河崎来依の車に便乗してきた。タクシーで病院に帰ろうとした。河崎来依が送ってくれると言ったが、私は彼女を一瞥して、からかうように言った。「さっき会議中、菊池海人にメッセージを送ってるのを見たから、私のせいで来依達の......進展を遅らせたくない」河崎来依は明るく笑った。「あら、もう覗き見もできたの？」「たまたまね」私は恥ずかしそうに笑った。会議室では、彼女は私の左下に座っていて、体を斜めにして会議テーブルに寄りかかりながらメッセージを送っていた。見たくなくても、目に入ってしまった。その時、私の携帯が鳴った。服部鷹からだった。「会議終わった？」彼のだらけた声が携帯の向こうから聞こえ、私は思わず笑みを浮かべた。「うん、今終わったところ。病院に寄っておばあさんを見てから帰るつもり」高橋先生は数回の鍼灸の後、おばあさんの状態は一時的に回復した。もし私がずっと病院にいると、彼女は疑い始めるだろう。前に何度も私に「私は何か治らない病気にかかってるの？」と聞かれたことがあった。服部鷹は言った。「それなら、下に降りてきて。駐車場で待ってる」「もう来たの？」彼の声は楽しげだった。「清水社長を迎えに来るのは俺の役目だよ」「すぐ行くね」私の気分も軽くなり、河崎来依を見た。すると、彼女は慌てて手を振りながら言った。「わかったわかった、早く行きなさい、服部鷹が迎えに来てるでしょ。毎日ラブラブして、ひどすぎ」「来依は......」私は鼻を触りながら言った。「頑張って、菊池海人を早く落とせ！」そう言って、自分のオフィスに戻り、バッグを持ってすぐに出て行った。オフィスビルを出ると、地下駐車場ではまだ夏の終わりの暑さが残っていた。すぐに車の横にだらりと寄りかかっている背の高い男性が目に入った。彼は手で携帯をいじりながら、疲れたように目尻を垂らしていて、無関心な様子がとても反抗的だった。何事にも気にしていないように見えた。私は足音を軽くして近づき、彼を驚かせようとしたが、まだ口を開ける前に、彼は目を一度も上げず、長い腕を伸ばして私を抱き寄せ、笑いながら言った。「どうした、俺を驚かせたかったの？」「...
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第546話
その澄んだ声には珍しく真剣さが含まれており、彼の茶色い瞳の中にあるほぼ溺れるような深い愛情に、私は息を忘れてしまった。心臓の鼓動も一拍遅れ、頷いて答えたい気持ちでいっぱいだったが、拒絶する言葉を口にするのはできなかった。しかし、もう血の気が多い二十代前半の若者じゃない。結局、数回呼吸をした後、理性がやはり優位を占めた。私は軽く唇を閉じて言った。「今は待ちたい......目の前のことがすべて片付いてから」彼の瞳の底に一瞬の失望が走ったのを見て、誤解されないように、私はつい口を開いて説明した。「これらのことはまるで爆弾のようなものだ。服部良彦も藤原星華や佐久間珠美、またはキングとその裏の人たちもあった。もし子供ができたら、私たちの心配と彼らに隙を与える可能性が増えてしまう。鷹、私も早く子供が欲しいと思ってる、私たちはきっと良い親になると信じてる。でも、今ではない」「南、」服部鷹は唇の端に笑みを浮かべた。「自分の言ってることが、まるでクズ女みたいだと思わない？まるで俺が君に囲われてるヒモ男みたい」「......」私は思わず言葉に詰まり、反論できなかった。あのドラマのような不倫のシナリオで、クズ男はよく女性に約束する。「大丈夫、私たちは子供を作るけど、今ではない」私は無意識に言い返そうとしたが、彼は車のエンジンをかけ、ゆっくりと口を開いた。「約束する」私は彼を見つめ、彼が不機嫌でないかと心配で、「本当に？」と聞いた。「本当だ」彼は笑って、片手でハンドルを握りながら、私の髪を揉みながら試すように言った。「でも、このままもし妊娠したら、どうする？」「いいよ」彼は眉を上げて言った。「まだ話してないことがあるんだ」「何を言いたいのか分かってる」私は彼の長くて美しい手を握り、静かに言った。「可能性はほぼゼロだけど、もし子供ができたら、何があってもその子を守ると約束する」実際、私も子供を持つことへの期待は彼に劣らないんだ。でも、彼より少し悲観的なので、万全を期してから子供のことを考えたかった。病院に着くと、おばあさんは意識があり、看護師に支えられながらリビングで体を動かしていた。私はドアを開けて入った。「おばあさん、どう感じてる？鍼治療の後、少し楽になった？」高橋先生の鍼灸で、毒の進行は遅くなっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第547話
家に帰ると、高橋おばさんが色と香りと味が完璧な夕食を作り終えていた。おばあさんと一緒に帰ることを知って、高橋おばさんは特に薬膳を作ってくれた。それはおばあさんの体調回復に役立つと言われていた。食事はとても楽しく、満足だった。ただ、私はずっとおばあさんが何か心配事を抱えているように感じていた。そして、ずっと私に料理を取り分けてくれていた。まるで全力で私に良くしてあげたいと思っているかのようだった。食事が終わった後、おばあさんは服部鷹に風呂を促した。服部鷹はおばあさんが私に言いたいことがあると察し、素直に従った。「南、一緒に来て」高橋おばさんはまだダイニングを片付けている中、おばあさんは私を自分の部屋に呼んだ。私は何か大事なことを伝えられるのだろうと感じて、心の中で不安が募った。「おばあさん、何か......」「これをしまっておきなさい」私が話し始めると、おばあさんはバッグからクラフト紙の袋を取り出し、私に渡した。私は慌てた。「おばあさん、これは受け取れない！」おばあさんはかえって安心したように笑った。「分かってたの？」「うん......」私は唇を噛んで答えた。「佐久間珠美たちが私に、おばあさんの......遺言の内容を知ってるかって尋ねてきた」「知りたい？」「おばあさんが元気でいてくれることが一番だ」それが本心だった。藤原文雄との父娘の絆がほとんどなかったから、藤原家に対する帰属感は私にはなかった。藤原家に戻りたいと思ったのは、ただおばあさんのためで、今のようにおばあさんを私の側で大切にして世話できればそれでいいと思っていた。藤原家の財産やお金は、今の私には必要なかった。母も......きっと藤原家のものを手に入れたいとは思っていないだろう。私が迷いなく答えたのを聞いて、おばあさんは嬉しそうに、そして少し感慨深げに言った。「南は、母親に似てるわね。私たち藤原家には、彼女を嫁にもらう福がなかったのよ。南の父親はあの時、あまりにも愚かだった」私は言った。「今も愚かだね」おばあさんは彼を弁護せず、しっかりと頷いて言った。「うん、その通り。だから、これらはおばあさんからあなたとあなたの母親への補償なの」そう言って、クラフト紙の袋を私の手に押し込んだ。年季の入った目が涙で
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
