「仮面の裏側：私のものになれ」

最後の任務が、まもなく終わる。

息の詰まるような偽りの生活も、死線を彷徨い時間に追われる毎日も。

これ以上、血を流すことも、その手に血を染めることもなくなる。

肺が張り裂けんばかりに荒い息を吐き、逃げ惑う日々とも、これで決別だ。

その希望を胸に、扉を開く。

これまで滞在していた場所とは異なる、冷ややかな、しかしどこか甘美な世界の香りが鼻腔を抜けた。

成功して新しい人生を歩むか、あるいは失敗し、永遠の嘘つきとして死を迎えるか。どちらにせよ、今日ですべてが終わる。

私が、これほどまでに渇望していた最後のミッション。

いよいよ、始まりだ。

= = =

1年前、2月の最後の日。

闇が深く沈み込む森の中を、黒い人影が遊泳するように駆け抜ける。

華奢な体躯。小柄な背丈。成人男性と呼ぶにはあまりに危ういシルエットだったが、その身のこなしだけは、山野を支配する獣のように鋭敏だった。

（……解決は目の前だ。なのに、どうしてこうも胸がざわつくのか）

ただでさえ息が切れるというのに、胸をきつく締め付けた包帯のせいで、呼吸はなおさら浅くなる。

こういう時、最も邪魔なのは女性としての身体だ。

常に男装を強いられ、圧迫包帯の下で主張する胸の存在は、何をするにも厄介極まりない。

女性工作員として任務を遂行するために、様々な魅力を振りまいて潜入する手もあるが、先日の看護師の扮装は、正直死ぬほどやりづらかった。やはり、こうして己の肉体を武器にする方が、性に合っている。

数十メートル後方から、追っ手たちの気配が迫る。険しい山道だ。彼らも苦戦しているはずだ。

それでも、これまでこの地を徹底的に把握してきた私の準備は、無駄ではなかった。

夜の疾走、足元は滑りやすい。だが、幼い頃から叩き込まれた訓練の賜物が、今、真価を発揮する。

（ようやく……！）

私は走りながら、バイクのスマートキーを何度も強く押した。ピッ、と遠くで懐かしい電子音が響く。路肩に黒い布と木の枝で隠しておいたバイクが、数日間の眠りから目覚める。

安堵と疲労が同時に押し寄せた。喉の奥が焼けつくように痛み、指先は痺れ、荒い呼吸にマスクの中は湿気が充満していたが、私は手際よくエンジンを回した。

その音は、まるで夜の静寂を引き裂く咆哮だった。

追跡者の気配は次第に遠ざかり、荒れた土から舗装されたアスファルトへタイヤが乗った瞬間、私は初めて深く息を吐いた。

バイクの加速とともに、深夜の街に轟音が響き渡る。速度と音に呼応するように、身体の中ではアドレナリンが激しく奔流していた。

（時間は十分だ）

不幸中の幸いだった。

= = =

指定された座標にある巨大ビル。エレベーターのボタンを押して、ようやく私は肩の力を抜いた。

もし今、誰かが防犯カメラの映像を見ていたなら、戦闘服に短い髪、黒いマスクをした怪しげな少年にしか見えないだろう。

「……ふっ」

大韓民国の正義のために闇の裏側で生きる、秘密組織『韓秘団』の工作員、ヒョンシンは、鏡に映る自分の姿に小さく笑った。

二十歳を過ぎた成人女性だが、事情により身分を隠し、短い髪に男学生のような姿で過ごすしかない。

鏡の中の私は、山中を駆け巡った疲れが見え隠れしていたが、間もなく完了する任務を想い、その表情は自然と明るくなった。

[ミッション名：医療不正の証拠が収められたUSBを依頼人に手渡せ。報酬：2千万ウォン。]

私はミッションを反芻しながら、間もなく顔を合わせる依頼人を想った。

ポケットの中のUSBさえ手渡せば、この任務は成功裏に終わる。

適当に酒でも飲んで、今夜はどこかのモーテルにでも入り、手足を伸ばして眠れる。そう思うだけで、自然と口角が上がった。

金持ちは高層階を好むのか、エレベーターの窓越しに、ソウルの静かな夜景が2月の最後を運河のように照らしている。高層階に到着し、私はそのまま指定されたオフィスへと向かった。

廊下に敷き詰められた厚いカーペット。富裕層が滞在する空間らしく、建物の至る所で、鼻を突くような高級な臭いが漂っていた。

コン、コン。

私は静かに扉を叩いた。1秒、2秒の静寂。

そして、その瞬間。

「タイムオーバーだ。」

オフィスの中から、冷ややかで若い男の声が響いた。瞬間、私の身体は硬直した。

……まさか、依頼人がすり替わったのか？

ゆっくりと扉を開けると、闇に沈んだオフィスが広がっていた。

窓の外の月光と都心のネオンサインが、うっすらと空間を縁取るだけ。照明ひとつない、やけに広い場所だった。

私は背筋を伸ばし、堂々と足を踏み入れた。デスクの前に座っているはずの『依頼人』を観察しながら。

だが、そこにいるべき60代の老人の姿はない。20代の中盤から後半に見える、見知らぬ若い男がそこにいた。

彼が立ち上がると、巨大な黒い影が床に伸びた。ジャングルの頂点に君臨する捕食者が、獲物に向かってゆっくりと歩を進めるような、息の詰まる圧迫感。

スーツ姿の彼は、闇の中でも一歩ずつ近づくたびに、圧倒的な威圧感を放っていた。

通し窓の向こうから、夜の光が彼を祝福するように淡く照らしている。鋭い眉、高い鼻筋。朧げなシルエットだけでも、彼が端整な美男子であることは察せられた。

計画が狂ったのか、それとも最初から罠だったのか。

唇の間から、虚脱した吐息が漏れた。その吐息さえ凍りつきそうな男の殺気に、背筋が粟立つ。

この一週間、積み上げてきたすべての努力が水泡に帰した事実に、その場に崩れ落ちたくなった。

「……鈍臭いな。」

男の嘲笑に、私はすぐさま時計を確認した。依頼人との約束の時間には、決して遅れていないはずなのに。

「……どなたですか？」

彼が一体何者なのか、心底不思議でならなかった。

近づいてくる彼を前に、本能が警鐘を鳴らしている。この男は、今まで対峙してきたどんな相手よりも、圧倒的に危険だということを。