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第616話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第617話
夜が更けるにつれ、街全体が湿っぽい暗闇に沈んでいった。大阪のすべての状況を私は把握していなかった。携帯もなく、部屋には時計もなかった。小さな窓から海を眺めても、真っ暗で時間を判断することはできなかった。山田時雄が食事を運んできて、ようやく夕方だと推測した。「どうして食べないんだ？」私は山田時雄を信用していなかった。水さえも飲むのが怖いのに、彼が持ってきた食事なんてなおさらだった。山田時雄は私の考えを見透かし、こう言った。「俺は別に構わない。最悪の場合、栄養剤を打てば済むことだ。どうせこのガキを残すつもりはないからな」もちろん私は自分の子供を飢え死にさせるわけにはいかない。しかし、もしこの食事に何か仕込まれていたら、さらに状況が悪化するんだ。躊躇う中、私は山田時雄をますます憎むようになった。私の怒りの目を見て、山田時雄は笑みを浮かべた。「じゃあ、勝手に腹を空かせていろ」そう言い捨てて、彼は部屋を出て行った。ドアが再び閉まった。私はベッドにもたれながら、窓の外を見つめた。手をお腹に当て、強く信じた。服部鷹はきっと私を見つけ出してくれると。それも、そう遠くないうちに。......服部鷹は大阪全体を隈なく探した。港や埠頭も一つずつ徹底的に捜索した。国境に近いエリアを重点的に調べた。鳥一羽すら逃げ出せない包囲網を敷いたが、何の手がかりも得られなかった。服部鷹は止める声を無視して病院を出た。自らすべての港を回るためだった。菊池海人は説得を諦め、加藤教授に医療チームを率いて同行させた。持ち運べる設備や機器をすべて持ち込み、万が一に備えた。清水南が行方不明になってから、すでに5時間近くが経過していた。時間が経つほど、彼女の危険は増していく。「小島、船を用意しろ」小島午男も状況は芳しくなかった。止む気配のない雨の中を走り回り、ずぶ濡れになっていた。火傷した皮膚が服に張り付いていたでも、彼は一言も痛みを訴えず、休むこともなかった。「鷹兄、船に乗ってください」服部鷹が船に乗り込むと、大勢の部下が続いた。河崎来依はまだドレス姿のままだった。陸ではは何とか耐えられたが、船が動き出すと、海風が雨と混じり、冷たさが身に染みた。菊池海人が上着を渡したが、彼女は受け取らなか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第618話
以前、服部鷹は山田時雄のことを恋愛脳だと思っていた。清水南のために自ら罪を承認するような男だと。だが、まさか山田時雄が抜け目なく先手を打っていたとは。その策略は服部鷹と肩を並べるほどだった。しかし、服部鷹も油断はできない。清水南が連れ去られたにもかかわらず、彼はなおもあの傲慢な態度を崩さない。どこかおかしい。諸井圭が提案した。「山田時雄に動画を撮らせて、それを服部鷹に送ったらどうでしょう？」セリノは納得し、山田時雄に電話をかけた。......山田時雄は、清水南が子供のためにどうしても食事をするだろうと思っていた。だが予想に反して、彼女は本当に何も食べなかった。彼はずっと待っていたが、食事を温め直しても、作り直しても、清水南が彼に助けを求めることはなかった。夜中になり、監視カメラで彼女が水を一口すら飲んでいないのを見た。さっきあれほど吐いたのに。彼女の小さな顔は血の気がなく、今にも息絶えそうに見えた。結局、彼が耐えきれなくなった。彼女が苦しむ姿を見ていられなかったのだ。だが、ちょうどその時、彼が食事を手に取ると、携帯が鳴った。......妊娠中、高橋おばさんに細やかに世話をされ、毎日三食きっちりと決まった時間に取っていた。そんな中、こんなにも空腹が続けば、お腹の子供よりもが私先に我慢できなくなる。服部鷹が今、私の居場所を見つけられたのかも分からない。じっとしていても仕方がない、何か方法を考えなければ。突然、部屋のドアが外から押し開けられた。見なくても分かる、山田時雄だ。私は何も言いたくなかった。口を開けば彼を罵ってしまいそうだった。だが、そんなことをすれば彼を怒らせるだけだ。彼は完全に狂っている。「南」私は聞こえないふりをして、窓の外をじっと見つめた。山田時雄は私の腕を掴み、ベッドに押し倒した。私はもう片方の手でお腹を守りながら、できる限り彼の束縛から逃れようとした。だが、ほとんど効果がなかった。仕方なく私は口を開いた。「お願い、私の子供を傷つけないで......子供に手を出さない限り、私は何でも言うことを聞く」強硬策が通じない以上、柔らかく行くしかない。時間を稼げるだけ稼ぐしかない。服部鷹は必ず私を助けに来てくれるんだ。「何
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第619話
その言葉を聞いた山田時雄の目には、興奮の光が浮かんでいた。私は、自分の賭けが正しかったのだと確信した。「動画を撮ろう。服部鷹に見せて、彼があなたに及ばないこと、私があなたと一緒にいるべきだって伝えるの」山田時雄の私を見る目は、狂気じみていた。私は彼の手にある携帯を取ろうとしたが、彼が手を上げ、携帯は私の指先をすり抜けた。私は冷静を装いながら言った。「ただ録画を開始したかっただけよ」山田時雄は私をじっと見つめ、何も言わなかった。私は背を向けて、わざと怒ったふりをした。「もともとあなたが撮りたいって言ったんでしょ。撮りたければ撮ればいいし、撮りたくないなら勝手にして」山田時雄は長年、自分を隠し、暗闇の中で計画を練り続けてきた。今、私は彼に対して、服部鷹に向けるような態度を初めて見せた。彼が拒むはずがない。それでも、彼が黙っている時間が長ければ長いほど、私の心は乱れた。心臓が喉から飛び出しそうなほどだった。火に油を注ぐべきかどうか迷っていたその時、肩を掴まれ、体が反転させられた。山田時雄が録画機能を起動し、興奮を抑えながら言った。「さあ、始めよう」彼の親指が画面に触れ、携帯には秒数がカウントされ始めた。私は彼の頭を抱きしめ、自分の方へ引き寄せた。彼の明らかな困惑を感じ取り、思わず手が震えそうになった。「目を閉じて」その言葉に、山田時雄は私が何もできないと思ったのか、余裕を持って目を閉じた。私は親指を少し湿らせ、彼の唇の端に触れた。一連の動作を終えた後、彼から離れ、携帯に向かって言った。「服部鷹、見たでしょ。彼は私をとても愛してる。私は彼と一緒にいたい。だから、もう私を探さないで」そう言い終えると、録画を停止した。私の表情は平静を装っていたが、全ての神経が張り詰めていた。山田時雄と目を合わせることさえできなかった。1秒、2秒、3秒......私は山田時雄がその動画を直接に送信するのを見て、密かに安堵した。だが、予想外の言葉が飛び出した。「お前、俺にキスしてないだろ」「......」私は平静を装い、答えた。「そんなはずないわ」山田時雄は私の顔を掴み、親指で私の唇を押さえた。彼は何度も擦りつけ、私は痛みで眉をひそめたが。逃れることはできなかった。しばら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第620話
考えがまとまらないうちに、清水南がカメラに向かって話し始めた。「服部鷹、見たでしょ。もう私を探さないで......」！！！清水南は何かに取り憑かれたのか？！小島午男は震えた手で額の冷や汗を拭いながら言った。「こ、これ......鷹兄に見せるべきですか？」菊池海人が尋ねた。「山田時雄から送られてきたのか？」「違います」小島午男は首を振り、答えた。「諸井圭からです。セリノの連中が鷹兄を脅して自分たちに加わらせようとしてるんだと思います」菊池海人は考え込んだ。「これで、山田時雄とセリノの関係が非常に深いことが証明されたな」小島午男も同意するように言った。「今の状況では、隠す必要もないですね」菊池海人は、清水南がなぜこんなことをしたのか理解できなかった。動画の最初に戻し、もう一度見ようとしたが、突然携帯が奪い取られた。振り向くと、そこには服部鷹が立っていた。小島午男と目が合い、菊池海人は無言で尋ねた。「どうして教えてくれなかった？」鷹兄は歩く音を立てないから、小島午男も今気づいたばかりだった。......服部鷹は動画を再生し、菊池海人が止める暇もなかった。すると、彼の顔は瞬く間に冷たくなり、手には青筋が浮かび上がり、携帯の画面を握り潰してしまった。その力の強さ、そして怒りの大きさが伝わってきた。小島午男の携帯が壊れたのは新しいのを買えば済むことだが。鷹兄の心が壊れたら修復は難しいだろう。「鷹兄、義姉さんはきっと仕方なく......」服部鷹が冷たい目で一瞥すると、小島午男はそれ以上言葉を続けられなかった。あの動画を見る限り、義姉さんはむしろ喜んで協力しているように見えたからだ。「仕方なくにもいろいろな種類がある......」夜が更けて闇が濃くなる中でも、菊池海人はわずかな光で服部鷹の抑えきれない怒りを見て取った。その目尻には、赤い血の色が滲んでいた。もしこの場に山田時雄がいたら、服部鷹は迷うことなく彼の命を奪っただろう。「山田時雄は変態だ。きっと、自分から寄ってこられるのが好きなんだ。それで清水さんにそうさせるよう脅したんだろう......」菊池海人の説明は少し説得力がないが。今の状況では、どんな言葉も雨水のように流されてしまうだろう。それでも、彼は清水
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第621話
服部鷹は彼に答えなかった。菊池海人も、彼の機嫌が悪いことをよく分かっていた。たとえ清水南が彼にメッセージを送るためにやったことだとしても、その親密な行動は事実だった。「藤原おばあさんが亡くなった件、あらかじめ覚悟しておいた方がいい。彼女は絶対に受け入れられないだろう」服部鷹は果てしない闇を見つめ、その褐色の瞳も夜の闇に飲み込まれるようだった。深く、静かで、底知れない。彼は思っていた。あの状況では、もしかしたら子供はもういないかもしれない、と。そうなれば南に伝えやすいかも。しかし、今の動画を見た限り、子供はまだいる。そうでなければ、彼女があのような方法でメッセージを送るはずがない。この瞬間、服部鷹ですら無力感を感じた。......私は結局、山田時雄が持ってきた食べ物を食べた。私自身は耐えられても、子供はそうはいかない。彼が私を傷つける気がないことに賭けるしかなかった。「水には毒はない」山田時雄は、私が食べ物を喉に詰まらせ、無理やり飲み込むのを見て、温かい水を注いでくれた。「俺がこのガキを殺したいなら、こんな手間はかけない。この船には医者もいるんだ。そんなに警戒するな」もし私が完全に信じてしまったら、それこそ救いようのないバカだ。「どこへ連れて行くつもり？」腹が満たされた後、私は彼に尋ねた。山田時雄は食器を片付けながら、答えなかった。だが、彼が部屋を出ていくのを見て、私は長く息をついた。再び窓の外を見ると、漆黒の闇が広がり、何も見えなかった。服部鷹が私の意図を理解してくれるかどうかも分からない。あの嫉妬深い彼のことだから、動画を見て怒りに夢中になっていないといいけれど。そう思うと、思わず笑みがこぼれた。だが、窓ガラスに映る自分の顔は、どこか苦い表情をしていた。......小島午男は、調査結果が出るや否や、服部鷹に報告しに来た。「これはヴァルリン家の海域のマークです。我々は入れません」服部鷹は片手をポケットに突っ込みながら、遠くの海面を見つめた。無数の岩礁が島を囲み、その島には旗が翻っている。それは、南が送ってくれたマークだった。「鷹兄、セリノからまた電話が来ました」服部鷹は手を振った。小島午男は察して、その場で電話を切った。だがセリノは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第622話
その時、これが人を助けるための空手形だと分かれば。二つの豪族を同時に敵に回すことになる。彼らはこの海域を離れることすらできないかもしれない。場合によってはサメの餌になるだろう。服部鷹は鋭い目つきで命令した。「俺の言う通りにやれ」「はい」小島午男は彼の決意を見て、即座に命令に従った。「鷹」小島午男が去った後、菊池海人が口を開いた。「小島の言うことにも一理ある。確かに危険だ。それにどうして、お前がマンガノ家を助けてヴァルリン家を潰せると保証できる？もし潰せなかったら、どうするつもりだ？」服部鷹は唇をわずかに持ち上げた。火傷でまだ顔色が完全には戻っていないにもかかわらず、彼の骨の髄まで染みついた傲慢さと不羈の気質は隠しきれない。「お前がロック刑事にメッセージを渡せ」菊池海人は瞬時に理解し、笑いながら罵った。「悪知恵が働くのはやっぱりお前だな」......私はお腹がいっぱいになると、途端に眠気が襲ってきた。特に風が止んで、船が安定して進み始めると、もう目を開けていられないほど眠かった。ベッドのヘッドボードにもたれかかり、しばらくは無理に起きていたが、結局目を閉じてしまった。しかし、ドアが開く音がした瞬間、私はハッと目を覚ました。山田時雄が戻ってきた。手には何も持っておらず、何かを持ってきたわけではないようだった。「船に乗ってると気分が悪くなる」私は警戒心を抱き、先手を打って聞いた。「いつになったら船を降りられるの？」山田時雄はベッドの横に座り、服を脱ぎ始めた。私は驚いた。「何してるの！」山田時雄は私とは対照的に非常に落ち着いていて、言った。「寝る」「......」数秒の沈黙の後、私は尋ねた。「こんな大きな船に、寝られる部屋がないの？」山田時雄は靴を脱いでベッドに上がり、手を伸ばして私を掴もうとした。私は慌てて身をかわした。「じゃあ、あなたが寝ればいい。私は眠くない」私の言葉を聞いて、山田時雄は目を細めた。「どうやら、さっきの協力的な態度は、服部鷹に合図を送るためだけだったようだな」彼は口元を引きつらせて笑った。「残念だが、服部鷹はお前を見つけることは永遠にない」そう言いながら、彼は一歩ずつ私に近づき、病的な執着心を露わにした。「これから、お前は俺のものだ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第623話
「私の服を着替えさせたのは、まさかあなたじゃないでしょうね？」船の上で目を覚ました時、私は杏色のコットンパジャマを着ていた。その時は山田時雄を見て驚きすぎたし、その後もずっと恐怖に駆られ、逃げる方法ばかり考えていた。いろんな感情が渦巻いていて、このことを完全に忘れていたのだ。山田時雄は視線を軽く私に向け、目の奥に一瞬何かがよぎったが、「そうだ」と一言だけ答えた。「......」私は全身が緊張し、嫌悪感が抑えきれず込み上げてきた。かつて最も信頼し、礼儀正しく接してくれた友人が、どうして今のような姿になってしまったのか。無意識のうちのことだとしても、思い出すだけで全身にアリが這い回るような感覚がした。その生理的な不快感はどうにも制御できなかった。「ただ服を着替えただけなのに、そんな死んだような顔をするなよ」山田時雄は私を連れて甲板に向かった。冷たい海風が顔に吹き付け、ゴーゴーと音を立てていたが、私は相変わらず息が詰まるような感覚だった。そして、山田時雄と話をする気もなかった。山田時雄は私を解放した。彼は私が海に飛び込むことはないと確信しているようだった。彼は椅子を持ち出し、甲板に座った。私は欄干に立ち、彼との距離を取った。山田時雄は私を見つめた。「まだ慣れてないだけだと思っておくよ。でも大丈夫、俺たちには時間がある。これからもっと親密になれば、お前も拒絶しなくなる」その言葉に、私は胃がひっくり返るような感覚に襲われ、振り返ってゴミ箱に顔を突っ込み吐き始めた。さっき食べた食事はすべて無駄になった。ただ山田時雄に服を着替えさせられたことを思い出すだけで、吐き気が止まらなかった。山田時雄は眉間にわずかに皺を寄せた。「お湯でも飲め」そう言いながら水の入ったコップを差し出してきたが、私は受け取らなかった。彼は手を前方に向けて指し示しながら、言った。「もうすぐ岸に着く」だが、私は船尾の方を一瞥した。そこには底知れない暗闇しか見えなかった。山田時雄はコップを無理やり私の手に押し付け、頭を軽く叩いた。「考えるな。ここはプライベート海域だ。服部鷹は入って来られない」私は黙ったままだった。しかし、私の態度に山田時雄が腹を立てることはなかった。彼は穏やかに手を伸ばし、海風で乱れた私
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第624話
話しているのはマンガノ家のボス、トミーだった。服部鷹は他人の縄張りにいるにもかかわらず、態度は悠然としていた。まるで自分の家にいるかのようだった。彼はトミーの正面に座ったが。警戒心を解かず、テーブルの上のものには一切手を触れなかった。「セリノが俺を仲間に引き入れようとしたが、断ったら妻を連れ去られた。トミーさん、これを恨みに思わない方がおかしいでしょう？」トミーの妻は彼が苦労して手に入れた大切な存在だった。しかし、かつてセリノとの抗争のせいで、彼女は永遠に彼の元を去ってしまった。その後、トミーは再婚せず、時折セリノに嫌がらせをしていたが。本気でセリノを排除するのは容易なことではなかった。だからこそ、誰かが情報を持ってきたと聞けば、それが真実かどうかにかかわらず、その人物に会うことにしていた。今、目の前の若い男が妻のために動いていると知り、トミーは勝負に出る価値があると判断した。「俺に何をしてほしいんだ？」服部鷹は口元に笑みを浮かべ、「トミーさんは賢い方だ。話がスムーズで助かる」「目標が一致してるなら、無駄話をする必要はない」トミーも即答した。「信じるなら信じる。結果がどうであれ、自分で責任を取ることだ。信じないなら、俺に会うこともなかっただろう」服部鷹は笑いながらテーブルの上のグラスを手に取り、トミーと軽く乾杯した。だが彼は酒を飲まず、申し訳なさそうに言った。「すみません。まだ妻を救い出さなければならないので、酔うわけにはいかない」トミーは何も言わず、服部鷹の指示に従って手配を進めた。「俺が岸辺の見張りを片付ける。その間に、一部の人間を潜水させてこちらに送り込め。別の一部は俺の船に目くらましを仕掛け、時間差を作る。分からないことがあれば、俺の友人に聞いてくれ」服部鷹は話を終えると、小型船に乗り込み、自分の船に戻った。彼はセリノに電話をかけ、伝えた。「お前の条件を同意する。ただし、俺の妻には指一本触れるな」セリノは喜びのあまり、言葉が上手く出てこない様子だったが、最後に一言だけこう言った。「迎えに行くぞ！君の妻は俺がちゃんと面倒を見る！」服部鷹は電話を切り、小島午男にいくつか指示を出した。菊池海人は言った。「俺に言ってくれ。小島は高熱で、お前の指示を半分も覚えないだろう。俺
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
