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第949話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第952話
「来依さんがこんなにつらい時に、どうして別れ話なんてできるの？」海人は口元をわずかに引きつらせ、無理やり演技を続けた。「今の俺には、一切の汚点が許されない。来依、もし本当に俺を愛してるなら……俺を手放してくれ」「わたし……」来依が口を開きかけたその瞬間、再び紀香に遮られた。「あんたねっ！」彼女は怒りで足を踏み鳴らし、もう何もかも忘れて海人の鼻先を指さして叫んだ。「信じられない！あんたって、そんな人だったの！私、助けてもらった時は、あんたのこと、人として最高だと思ってた。それなのに、自分の将来のために、大切な人を捨てるなんて！清孝と同じ！どっちもクズ！」……無実の清孝：「……」海人の額のこめかみがピクピクと震え、もう演技を続けるのが限界に近かった。「これは俺と来依の問題だ」来依は目元をぬぐうふりをしながら、南の耳元でそっと囁いた。「ッツ……もう罪悪感すごいんだけど」南は彼女を抱きしめて慰めるふりをしながら、小声で言った。「ここまで来たら演じ切ろう。最悪あとで二人で土下座だな」来依はこくりと頷いた。「もうそれしかないね」紀香は来依が悲しみに震えていると勘違いし、すぐに駆け寄って後ろからぎゅっと抱きしめた。「来依さん、泣かないで。こんなクズ男のために泣く必要ないよ。あたしがずっとそばにいるから」来依はさらに罪悪感を募らせ、感情が崩壊しそうになる。深く息を吐いて気持ちを落ち着かせ、海人を見つめながら、すすり泣くような声で言った。「あんた、前に言ってたじゃない。何があっても、私と別れないって……」海人の唇は冷たく固く一文字に結ばれた。「その時は、お前にそんな過去があるなんて知らなかった。調べなかったのはお前を尊重してたからだ。でも、俺の進もうとしている道を知っていながら、何も言ってくれなかった。もし、もっと早く話してくれてたら……対応する手段だって取れた。こんな、後手に回るような事態にはならなかった」来依はわざと鼻をすすって、悲しげに返した。「そんなつらい過去、思い出したくもなかったから、言えるわけないじゃない。それに、菊池家が私たちを引き離そうとした時、私、ちゃんとあなたに話したわよね？それでもあなたは突き進んで、今さらプロポーズまでしてきたのに、こん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第951話
高い地位に長く身を置いてきた者は、嫉妬の仕方まで控えめで内に秘めているものだ。「そこに立ってるってことは、俺らの食事を給仕するつもりか？」鷹が冗談を飛ばすと、海人は隣の椅子を引き、指先でコンコンと二度叩いた。「座れよ」清孝は、自分が完全に孤立しているのを悟った。それでも黙って椅子を引き、紀香の後ろに腰を下ろした。そのタイミングで、鷹が立ち上がり、南ごと椅子を二つ横へ動かし、自分もその隣に座った。清孝はその隙をついて間に入り、狙い通り紀香の隣に座ることに成功した。そして横目で鷹に、暗黙の了解を含んだ視線を送る。鷹は気の抜けた笑顔で返した。「借り、一つな」「……」清孝「その借り、一生返しきれない」……道木家。海人が大阪に戻った後、青城もすぐに戻ってきていた。まずは密かに菊池家へ連絡を入れ、反応を待っていた。だが菊池家は一向に何のリアクションも見せなかった。海人と来依は相変わらずラブラブで、愛の巣にこもっていた。今夜も一緒に車で出かけており、焦った様子や喧嘩、別れの気配は一切なし。彼はネットの画面を睨みつけていた。お金をかけて上位に押し上げた検索ワード、彼らをめぐる議論を眺めていた。……海人の意図が、読めない。「勝算はあるのか？」と父が尋ねた。青城は親指にはめた指輪を回していた。普段は目に鋭さが宿っている男だったが、今はその光も鈍く、むしろ陰鬱な空気を纏っていた。今回もし失敗すれば、道木家は二度と立ち上がれなくなるかもしれなかった。「鷹が偽の河崎清志を連れて行った。海人の側近がずっと調査してる。たぶんあいつの手元には、お前の弱みもあるんじゃないか？だからあんなに落ち着いてるんだ」父は改めてそう分析した。だが青城は何も答えなかった。彼はこれまで慎重に動いてきた。確かに道木家のやり方は綺麗じゃない。けれど、自分の手は真っ黒ではない。少なくとも……致命的な証拠は握られていない。多少の裏取引程度では、海人も大きな打撃は与えられないはずだった。むしろ、来依の件のほうが危うい。河崎清志の背後には人命が絡んでいる。来依は海人の婚約者という肩書を持っている。その存在は、海人の進む道に大きな障害となる。海人さえ路線を変えれば、道木家にはもう敵がいなくなる。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第950話
来依はすぐに紀香に電話をかけ返した。「もう大阪に着いたの？」紀香の声にはほんの少し恨みが混じっていた。「とっくに着いてるよ。ホテルで三時間以上も待ってた。お腹も空いたし。それに、変なおっさんがずっとついてきてて、超うざい」……清孝も来てたのか。来依は申し訳なさそうに言った。「私が悪かった。今すぐ迎えに行くから、ホテルの名前送って」電話を切ると、すぐに紀香からメッセージが届いた。来依は立ち上がって海人に声をかけた。「行きましょ、菊池さん」車がホテルに向かって走り出すと、来依は海人に尋ねた。「清孝が来たのって、仕事の都合？それとも……」海人は短く鼻を鳴らした。「どっちでもない」……つまり、紀香を追ってきたってことか。来依は軽く頷き、そして白く細い指先で海人の頬をちょんと突いた。「菊池さん、私とちゃんと食べる最後のご飯、しっかり味わってね」海人は彼女の手を握り、穏やかに応じた。「もちろん」……車がホテルのエントランスに到着すると、紀香はすでに待っていた。海人は車を降りて、席を譲った。「恩人ありがとう、今日もイケメンだね」海人は彼女を一瞥しただけで、後ろの車へと向かった。すぐに清孝も乗り込んできた。彼は率直に問いかけた。「で、計画は？」海人は淡々と答えた。「まるで俺を手伝いに来たみたいな言い方はやめろ」「……」「嫁を追いかけに来たって正直に言えばいいだろ？何をカッコつけてんだよ」「……」清孝「……ハッ」前方の車内では、紀香がぺちゃくちゃと今日一日の出来事を語っていた。来依の視線は、どこか同情的だった。……しっかりハメられてるな、こりゃ。「そういえばさ、あの動画見たよ。気にしないで。私の話も聞いてもらったし、正直あたしの方がツラいって思うもん」来依が紀香を知ったのはネットが最初だった。最も印象に残っていたのは、単独行動を好む、ちょっと風変わりな子。けれど、実際に接してみると意外にも愛嬌があった。自分の愚痴で相手を慰めるなんて、初めて見たタイプだった。「確かに大変だったね。今夜はいっぱい食べな。悲しみを食欲に変えて」「うんうんうん！」一品旨に到着すると、南はすでに個室で待っていた。来依は彼女を見て、こっそ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第949話
南は、この世で来依のことを一番理解している人間だった。それでも海人は完全に安心できなかった。とはいえ、これ以上何も言えず、ただ一言。「うん、やっぱり親友のほうがすごいな。一言で俺の十言分だ」来依は彼の顔を軽く叩きながら言った。「それには、あんたが十言しゃべれなきゃね」「……言ってないっけ？」海人は彼女の手を取り、軽くキスした。「俺の人生の言葉は、全部お前一人に使い切るつもりだから」……空港で南が鷹を待っていた時、いきなり抱きつかれた。「南さん！」南は口元をほころばせ、何も言わないうちに、その後ろから清孝が現れるのを見た。そこまで見張るなら、最初からしとけばいいのに。「南さん、来依さんに頼まれて、私を迎えに来たの？」「俺の奥さんだから、迎えに来たのは俺に決まってる」南がまつ毛を持ち上げると、広い肩と引き締まった腰を持つ男が、ゆっくりと歩み寄ってきた。いつもの気だるげな笑みを浮かべながら、彼女を腕の中に引き寄せた。「他人の嫁を抱くんじゃない」紀香と鷹が関わったのは、前に佐夜子と蘭堂の撮影に行ったときだけだった。その一度の撮影で、彼女には鷹という男がどんな性格か、よく分かった。特に、あの口……毒舌極まりない。彼女は一言も話そうとしなかった。彼女は南のほうを向いて言った。「来依さんがご飯奢るって言ったのに、何も言わずに大阪に戻っちゃって、私はおっさんに押しつぶされそうになったの。謝ってもらわなきゃ」南は彼女の後ろに立つおっさんを一瞥し、頷いた。「先にホテル行ってて。今は彼女、用事があるから」今頃、きっと気持ちの整理をしてる頃だろう。もし感情の爆発があったら、そこで邪魔が入れば、海人の策士っぷりで清孝を使って紀香を落としにかかるのは目に見えている。かわいそうな子。紀香は飛行機を降りたばかりで、ネットで起きていることはまだ知らなかった。けれど清孝は知っていた。彼は、これ以上南と紀香が話すのを許さず、彼女を強引に引っ張っていった。「このクソジジイ、放してよ！」清孝は彼女の細い腰を引き寄せ、ぐっと抱きしめ、顔を近づけた。低く沈んだ声に、脅しが混じる。「これ以上喚いたら、人前でキスするぞ」「……」紀香は黙った。南は呆れたようにその様子
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第948話
来依は覚えていた。他のことは忘れても、これだけは絶対に忘れなかった。彼女はそれを受け取り、一口すすった。泣きすぎてかすれた声で言った。「変わってない」南は彼女の頭をそっと撫でながら、穏やかな口調でゆっくり語りかけた。「河崎清志を見かけたあの日、私は思ったの。あなたの傷をえぐって、あの血まみれの過去にまた引き戻すわけにはいかないって。だから鷹と海人に頼んで、情報は全部あなたから隠して守ってもらおうとした。でも今はね、世間にバレるのも悪くないと思い始めたの。時には、直面しなきゃ乗り越えられないこともあるから」海人が急いで大阪の菊池家へ戻ったとき、彼も同じように考えていた。菊池家の人間に圧力をかけ、道木家の動画投稿を止めるのは難しいことではなかった。でも、それでは根本的な解決にはならない。人生は長い。いつどこで、何がきっかけで思い出すかなんて、誰にも分からない。向き合って終わらせる、それも一つの道だった。バルコニーでタバコに火をつけると、鷹から電話がかかってきた。「海人、今回の件でお前のために頭も体もフル稼働だぞ。何日も嫁の顔見てねぇ。なんか見返りあるんだろうな？」海人は煙を吐きながら、重たい表情で冗談に乗る気分ではなかった。「まだ一日だろ」「一日千秋って言葉、聞いたことない？」「用件は？」鷹はふざけたように声を引き伸ばして答えた。「今、飛行機乗ったとこ。迎えに来いよ」「……」海人の声は冷ややかになった。「まだ続くのか？」鷹は鼻で笑った。「お前が気にしてないのがバレバレだからな。じゃなきゃ、動画がネット中に広がる前に止められたはずだ。本当に気づかなかったとでも？」もちろん鷹には、海人があえてそうした意図が分かっていた。他人の手を借りて事を動かす……それくらい誰だってできる。「だからこそ、俺は気にしてないのさ」海人はくだらない話を続けたくなかった。確かに計画通りだったが、来依が傷ついたのも事実だった。しかし、次の瞬間、来依が彼の前に現れた。そして、微笑んだ。「……」彼を抱きしめ、「ありがとう」と言った。？海人は電話を切り、彼女を抱き返しながら、慎重に尋ねた。「……大丈夫か？」来依は首を振り、「さっきトイレ行って気づい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第947話
「？」隊員が追いかけてきた。「どうしてですか？藤屋さんの指示通りに動いたんじゃないんですか？それでも罰を受けるなんて……」隊長は両手を頭の後ろで組み、気の抜けた口調で答えた。「おう、奥様の髪に傷をつけちまったからな」隊員：「……」納得できるか、それ？！……菊池家でろくに食べられず、来依の住まいに戻った海人は、そのままキッチンへ向かい、彼女のために食事を作った。来依も彼の後についていき、エプロンをつけてあげた。「ラーメン一杯でいいよ」海人は軽く返事をし、「外で待ってろ」と言った。来依はちょうどメールを確認して、最近の仕事を整理しようと思っていた。しかしネットが繋がっていないことに気づいた。ネットはスマホ番号と紐づけているから、スマホが止まっていなければネットも切れるはずがない。彼女は通信会社に電話して確認した。返ってきたのは、「利用者の手で切断された」との返答だった。ゲートウェイを調べると、LANケーブルが抜かれていた。「……」ケーブルを挿し直し、しばらく待つと光モデムが起動し、PCが自動的にネットへ繋がった。メールを開くと、記載のないアカウントからのメールがあり、開いた瞬間、動きが止まった。……海人がラーメンを作り終えて、彼女を何度も呼んだが、返事はなかった。寝室に行くと、彼女が机に向かって座っていた。「ごは……」彼女のPCの画面を見た瞬間、その言葉が喉元で止まった。パタン……ノートPCを閉じ、彼は身を屈めて彼女の視線と合わせた。彼女の目には涙が浮かんでおり、必死にこらえて落とすまいとしていた。目は真っ赤に腫れて、その奥にある複雑な感情が一層浮き彫りになっていた。最も強く見えたのは……壊れそうな心だった。海人はすぐさま彼女を抱きしめ、「怖くない」と優しく声をかけた。来依は彼に手を回し、その瞬間、堪えていた涙が溢れ出た。その時、四郎が部屋に入ってきた。「若様……」四郎は自然な動きで向きを変えようとしたが、海人の声に呼び止められた。「言いたいことがあるなら、はっきり言え」四郎は来依を一瞥し、言いかけて口をつぐんだ。海人の目元がわずかに険しくなった。四郎は慌てて口を開いた。「動画が……道木家がネットにアップしました。今
