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第9話
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偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第9話
「理解？まだ足りないの？じゃあ新之助の命を捧げろというの？」私は胸を押さえながら、怒りと悲しみで声を張り上げた。「綾が梁を崩していたのを、まさか知らなかったとでも？」光信の顔色が一瞬で変わり、こめかみの血管がぴくぴくと震えている。彼は目を赤くし、茫然と遠くを見つめていた。「新之助......新之助の死は、価値のあることだったんだ」価値がある？一つの命を、そんな言葉で片付けるつもりか。私は光信に飛びかかり、思い切り頬を平手で打った。周りの兵たちは息を呑んで動けないでいる。「あなたは新之助にたった一度会っただけで、彼を捨て駒のように扱った」私は彼の襟を掴み、彼の目を鋭く見つめた。「でも新之助は毎日あなたを思っていた。ある日には、あなたの行列を見ようとして塀から落ち、命を落としそうになった。それなのに、あなたは彼を倒れた瓦礫の下に放置し、せめて遺体すらきれいに残してやらなかった。光信、虎でさえ自分の子を傷つけない。あなたは城主になってから、心を失った化け物になったのよ」光信は私に追い詰められ、後ずさりしながら背を薪の山にぶつけた。「もう二度とあなたを見たくない。新之助も同じ気持ちでしょう」光信は、私の決意の固さを感じ取ったようだ。彼は突然、傷ついた子供のように震えながら私の腕を掴んだ。「凛、お願いだ、私を置いて行かないでくれ。君は私が唯一信じることができる存在なんだ。君となら、これからいくらでも子を持てる」そう言って、彼は強く私の肩を掴み、薪が揺れて音を立てるほどだった。「どうすれば許してくれる？綾を八つ裂きにし、長屋でお前を見捨てた者の首を刎ねるでもいい」焦りに駆られたように彼は眼を動かし、何か解決策を見つけようと必死になっている。「それとも、お前のように私を瓦で打て、頭を打てばいいか」光信は私の手を取って、自分の頭に向かわせようとした。その時、屋内から低く響く声が聞こえてきた。鷹四郎が振り切るように叫んでいた。「上様、凛は長い苦しみをようやく乗り越えたんです。彼女のことを本当に思うのであれば、もうこれ以上苦しめないでやってください」母も飛び出してきた。光信の威厳を前にしながらも、勇気を奮い起こして言った。「凛は新之助を産んだとき、体に無理をして体調を崩し、も
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第8話
情勢はますます混乱し、落桑の外にはすでに軍隊が駐屯していた。一月ほどかけて足の調子もだいぶ良くなったので、母と共に山へ入って身を隠すことにした。山中の家は、広々とした谷間に建てられていて、一面に広がる花畑が風に揺れて香っている。私はここが新之助が喜びそうな場所だと思った。そこで見晴らしの良い場所に小さな墓を立ててやることにした。この地の花々は私に新たな調香のひらめきを与え、次々と異なる香りの香袋を十種ほど作り出すことができた。香袋が完成するたびに、新之助の墓前にそっと置いていった。「これは七里香と山棕櫚の香り、こっちは合歓と夜香木を混ぜた安神香だよ」半月ごとに、鷹四郎が私と母の作った香袋をまとめて落桑に売りに出かけていた。そして今回、彼は重大な知らせを携えて帰ってきた。安王が軍を率いて城へ向けて進軍し、落桑まで迫っているというのだ。光信の軍勢もすでにここで待機しており、つまり、落桑で光信と安王の決戦が行われることになる。「安王は城々を攻め落としながら進んでいて、その勢いはすさまじい。光信にとってはかなり厳しい戦になるだろうな」鷹四郎は、「それも報いだ」と私を慰めるように言った。私は、竹で編んだ籠に干した花を並べながら、光信の軍を指揮しているのが誰か尋ねた。「他に誰だってんだ？御台所の父親、氷川家の当主、氷川剛だろ。光信も、御台所にすっかり振り回されているみたいだな。天下もすべて彼女にくれてやるつもりなんだろう」話の途中で、鷹四郎は私が気にするだろうと思い直し、話題を変えて言った。「そうそう、香袋が落桑でものすごく人気でね。仲介者を通じて来月分を予約してくる人もいるほどさ。ほら、これはその人がくれた予約金だ」鷹四郎の掌中で光るのは、明珠と呼ばれる真珠で、透明でみずみずしい光沢があり、かつて鳳凰冠に飾られていた台座の跡が見て取れる。光信が来た。私は鷹四郎に「もう下山しないで」と頼んだ。どうせ蓄えた食糧が数ヶ月はもつ。鷹四郎も母も、何か感じ取ったようだが、それ以上は何も尋ねなかった。山の尾根に登れば、落桑の町が遠くまで見渡せる。今日は十分にニッケイの葉を摘んだので、私は背負い籠を下ろし、大きな岩に腰掛けて休んだ。落桑の町の東側には赤地に「氷」の文字が染め抜かれた氷川家の軍旗
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第7話
城からの布告が落桑にも掲示された。布告には、上様の頭痛が治らず、夜も眠れぬことが多いため、香調師を求めているとあった。見返りとしては多額の報酬が支払われるという。だが、集まった人々は「頭痛なら名医を呼べばいいのに、なぜ香調師を？」と疑問を口にしていた。布告の最後には、見物人には意味の分からない一句も書かれていた。「必ず明珠を以て真珠と換えること」これは、光信が私に宛てて書いたものだった。ついに彼は私に位を与えると約束したのだろう。だが、そんなことにどれほどの意味があるのだろう？新之助なら、きっと祠堂の片隅にいるよりも、外の花の香りを楽しんでいる方が好きだろう。その一方で、落桑には護送の隊列が溢れかえっていた。車夫からの話によると、それは安王の領地に運ばれる甲冑と刀剣なのだという。また、世間では次々に噂が飛び交っていた。曰く、光信は本当は下働きの女の子で、先代城主の目にも留まらぬ存在であったとか、安王こそが先代に最も愛された子であり、廃されたのは冤罪だったというものだ。さらには、光信が仕組んで安王と若殿を争わせ、若殿を湖へと追いやったために、死者は反論できないとまことしやかに言われている。振り返れば、確かに光信は非常に聡明な男だった。その賢さは、ただ時勢を見抜く力にとどまらず、人を心酔させる術を知っているところにあった。安王の家臣ですら光信と数度しか会っていないにもかかわらず、彼のために安王と若殿の仲を裂くよう尽力したのだ。私が彼に身も心も捧げたことも、結局は彼の策略だったのだろう。この世で私が信じられる真心は、母だけだ。約束の日が来た。私は早めに香の店の向かいの茶屋に到着し、猟師の到着を待った。やがて、猟師がふくよかな体つきをした婦人を連れて現れた。彼女は私に背を向け、流行りの金色の簪を髪に差し、豊かな黒髪を纏っていた。私はがっかりして茶を置いた。あの婦人は母ではなかった。母はとても痩せていて、鼓の舞も軽やかに踊れるような体つきだった。さらに、売り飛ばされた頃には、すでにこめかみには白髪が混じっていたはずだ。これほど年月が経った今、黒髪になっているはずがない。猟師は周囲を見回し、私を探していた。私は杖を頼りに、苦労しながら大通りを横切った。「ああ、あの兄ちゃんだ！」
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第6話
かつて氷川家にいた頃、氷川の家主が安王の叔父と親しく交際しているのを見かけたことがあった。もし綾が安王を助けて逃がしたのだとすれば、何ら不思議ではない。けれど、私がこのことを疑うように、どうして光信は気づかず、彼女を命の恩人だと信じ続けているのだろうか？少し考え込んでいるうちに、茶屋の客はずいぶん少なくなっていた。茶代を置いて欄干をつかみながら下へと降りる。だが、今さらそんなことに気を揉む必要もない。この香木の産地特有の匂いを、少し買い足すことの方が大事だった。まだ脚の傷が完治していないため、長旅には耐えられず、「落桑」という小さな町で足を止め、休養することにした。町へ出た車夫が、私のために珍しい香膏を買ってきてくれた。「旦那、みんながこれを買っていたので、香料商いの旦那にもと思って持ってきました」小さな陶器の蓋を開けると、上品で清らかな香りが漂ってくる。その香りは俗っぽさもなく、かといって薄すぎず、まるで雪山の頂で咲く花が放つかすかな香りのようだった。気に入ってしまい、私もその練り香を扱っている店を訪ねてみることにした。落桑は三つの州の境にあり、人の行き来が多いため、情報の集まりやすい場所でもあった。穀物商人が米を買い占め始めており、安王が領地で動きを見せているため、戦が間近だという噂が流れていた。また、献上するためといって、高価な龍涎香を買い集めている者もいるようだった。もっと驚いたのは、上様が自ら城外の乱葬の地へ向かい、天然痘で亡くなった者の身元確認をしているという話だった。「遺体はすべて確認し、記録しているらしい」「上様は本当にお情け深いお方だ。普通の城主なら、下人たちの死後など気にも留めないだろう」「でもな、上様はある侍女を探しているらしく、城中をすっかりひっくり返して探しているそうだ」「そこまでして探すとは、よほど想っているのだろう」私は心の中で冷笑を浮かべた。そのとき、山鳥を抱えた猟師が口を開いた。「それはどうかな。上様が本当にその侍女を想っていたのなら、きちんと位を授け、待遇も良くしたはずだ。永巷で粗仕事などさせることもなかっただろう。男というものは本当に惚れた相手に苦労させたくないものだ。たとえ自らが火の中へ飛び込んでも守りたいと思うものだからな」周りの
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第5話
二日後、私は死体置き場で竹筵に包まり、息を潜めて横たわっていた。門を開けた者は私に目もくれず、そのまま私を板車に放り込み、城の外へと運び出そうとする。長屋の門口に差し掛かったとき、門を守る羽林隊が一人ひとり検分するよう命じた。「上様の命で、近頃ここから出る者は厳しく取り調べよとのことだ」車を引く者は羽林隊の威圧におののき、急いで降りて筵を開け始めた。天然痘にかかった者の顔には赤く腫れた発疹が出ているから、顔を見られればすぐに露見してしまうだろう。私の顔の筵がまさに開かれようとしたとき、弥右衛門が駆け寄ってきた。「検分とはなんだい？天然痘が広がっても、お前たちで責任が取れるのか？」「しかし......上様のお達しで......」一人の羽林隊員は言葉を濁し、どうにも答えられずにいる。「御殿の儀仗行列がすぐそこを通るぞ。万が一、御台所様のお腹の子に何かあれば、黙って済ませるはずもないだろう」羽林隊は聞くなり、面倒事を避けるべくすぐに手を振って通した。誰かがそっと筵の隙間から小さな袋を差し出し、私はそれを手で握りしめた。竹筵の隙間から見えたのは、弥右衛門が涙を拭っている姿だった。板車がごとごとと揺れるたびに、私は吐き気をこらえるのに必死だった。夕刻、私は郊外の大きな穴に放り込まれ、さらに左脚の傷が痛み始めた。幸運にも、穴を掘った者は怠けてそのまま遺体を埋めることもせず、すぐに車を走らせて去っていった。私は歯を食いしばって土の穴から這い上がり、ふらふらと小川のほとりに辿り着いた。深く息を吸い込むと、草木と土の清々しい香りが全身に染み渡り、まるで別世界に来たかのようだった。夜風にはクチナシの花の甘い香りが漂い、そよ風にその清らかな香りが広がっている。「新之助、お前もこの香りを感じるだろう？」私は香料商人に身を偽り、雇った車夫と共に南へ向かった。かつて母を買い取った人買いが南の地へ向かったと聞いていたのだ。母を見つける可能性はほとんどないと分かっていながらも、探さずにはいられなかった。弥右衛門のくれた袋には金塊が入っており、各地の城下を訪れるたびに茶を飲む余裕もあって、少しずつ母の消息を探り始めた。その日、評判の高い語り部が来ると聞き、茶屋は彼を待つ客でごった返していた。「三田
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第4話
まだ五月だというのに、井戸水は氷のように冷たい。だが、私は気にせず冷たい水に浸かり続け、身体に染みついた嫌な臭いを落とそうとしていた。その時、戸を叩く音がした。弥右衛門からの書状が届いたのだ。私は水から上がり、慌てて体を拭いて衣を着ようとした。ところが、その者は構わず戸を押し開け、中に入ってきた。私はそのまま裸の姿で目の前の人物と向き合うことになった。後ろに続いていた弥右衛門は、すぐに顔を背けて戸を引き閉めた。上様は不機嫌そうな顔で、真っ直ぐに私を見据えている。私はそのまま無様に彼の視線を受けたくはなく、寝台の陰に隠れて布団を巻きつけた。「凛、もうやめにしなさい」彼の声には疲れがにじんでいた。長屋を訪ねたことで、御台所が機嫌を損ねたのだろう。「お前が位を望んでいるのは分かっている。だが、御台所が認めないのだ。今は戦支度のために氷川家の力が必要であって......どうか、このことが世に出ないよう、考えてほしい」目の前にいる光信は、かつての優しく落ち着いた面影などどこにもなく、まるで御台所のように高圧的で冷たい態度を取っている。私は布団を握りしめ、彼をじっと見つめた。「私はただの長屋の掃除女に過ぎません。だから、上様に何か影響を与えるようなことなどできるはずもありません。御台所が私の存在を嫌がっているのなら、城を出ることはむしろ良いことではありませんか？」「いい加減にしろ！」光信が声を張り上げ、威厳を示す。しかし私は少しも恐れなかった。「お前は共に仕えてきた者だ。城を出れば、安王の残党に揚げ足を取られる口実になる」上様は勢いよく私の手首を掴み、鋭い視線で迫ってきた。その拍子に布団がすっと滑り落ちた。これが彼の本心だったのか。少しでも私を気にかけているのかと思っていた私が愚かだった。私は布団を戻すこともせず、背を真っ直ぐに伸ばして傷跡を指し示した。「かつて、若殿が私の肩の骨を鉄鉤で貫き、あなたの反逆を告発するよう強要したときの傷です」指を動かして胸元の交差する傷を示す。「これは安王の襲撃の際、あなたを守って受けた三つの刀傷」さらに腹には数々の火傷や刺し傷があるが、もはや説明する気力もなかった。「私が本当に揚げ足を取らせる気であれば、とっくにそうしていました。私はただ新之助の
