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概要
偽善
クズ男
クズ成敗
後悔
偽装死
因果応報
執着
家族もの
私が自ら御殿を出てから、上様がようやく下屋敷へ私を訪ねてきた。 上様は少し苛立ちながらこう言った。 「凛、もうやめにしなさい。 お前が位を望むのは分かっている。だが、御台所様が認めないのだ。幕府も氷川家と戦で力を合わせねばならん」 笑ってしまう。天下を治める上様でさえ、ひとりの侍女を取り立てるのに、御台所様の許しが要るなんて。 それに、この数年で氷川家の勢力は既に衰えており、脅威ではなくなっているというのに。 ただ、あの御方が嫡姉上の機嫌を損ねたくないだけのこと。 だが私に位がなければ、あの子の魂は成仏できず、御先祖の祠に入ることも叶わない。 後に私は死んだふりをして御殿を出て、息子を葬った後、町で香を売り始めた。 噂では、上様は夜毎に頭痛に苦しみ、悲嘆に暮れておられると聞いた。 そして半年のうちに御台所様を廃し、氷川家も取り潰されたとか。 上様は懸命に、龍涎香を調合できる侍女を探し、御台所の位を与えるとまで約束しているらしい。 だが、今の私には何も望むものなどない。
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第1話
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偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第9話
「理解？まだ足りないの？じゃあ新之助の命を捧げろというの？」私は胸を押さえながら、怒りと悲しみで声を張り上げた。「綾が梁を崩していたのを、まさか知らなかったとでも？」光信の顔色が一瞬で変わり、こめかみの血管がぴくぴくと震えている。彼は目を赤くし、茫然と遠くを見つめていた。「新之助......新之助の死は、価値のあることだったんだ」価値がある？一つの命を、そんな言葉で片付けるつもりか。私は光信に飛びかかり、思い切り頬を平手で打った。周りの兵たちは息を呑んで動けないでいる。「あなたは新之助にたった一度会っただけで、彼を捨て駒のように扱った」私は彼の襟を掴み、彼の目を鋭く見つめた。「でも新之助は毎日あなたを思っていた。ある日には、あなたの行列を見ようとして塀から落ち、命を落としそうになった。それなのに、あなたは彼を倒れた瓦礫の下に放置し、せめて遺体すらきれいに残してやらなかった。光信、虎でさえ自分の子を傷つけない。あなたは城主になってから、心を失った化け物になったのよ」光信は私に追い詰められ、後ずさりしながら背を薪の山にぶつけた。「もう二度とあなたを見たくない。新之助も同じ気持ちでしょう」光信は、私の決意の固さを感じ取ったようだ。彼は突然、傷ついた子供のように震えながら私の腕を掴んだ。「凛、お願いだ、私を置いて行かないでくれ。君は私が唯一信じることができる存在なんだ。君となら、これからいくらでも子を持てる」そう言って、彼は強く私の肩を掴み、薪が揺れて音を立てるほどだった。「どうすれば許してくれる？綾を八つ裂きにし、長屋でお前を見捨てた者の首を刎ねるでもいい」焦りに駆られたように彼は眼を動かし、何か解決策を見つけようと必死になっている。「それとも、お前のように私を瓦で打て、頭を打てばいいか」光信は私の手を取って、自分の頭に向かわせようとした。その時、屋内から低く響く声が聞こえてきた。鷹四郎が振り切るように叫んでいた。「上様、凛は長い苦しみをようやく乗り越えたんです。彼女のことを本当に思うのであれば、もうこれ以上苦しめないでやってください」母も飛び出してきた。光信の威厳を前にしながらも、勇気を奮い起こして言った。「凛は新之助を産んだとき、体に無理をして体調を崩し、も
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第8話
情勢はますます混乱し、落桑の外にはすでに軍隊が駐屯していた。一月ほどかけて足の調子もだいぶ良くなったので、母と共に山へ入って身を隠すことにした。山中の家は、広々とした谷間に建てられていて、一面に広がる花畑が風に揺れて香っている。私はここが新之助が喜びそうな場所だと思った。そこで見晴らしの良い場所に小さな墓を立ててやることにした。この地の花々は私に新たな調香のひらめきを与え、次々と異なる香りの香袋を十種ほど作り出すことができた。香袋が完成するたびに、新之助の墓前にそっと置いていった。「これは七里香と山棕櫚の香り、こっちは合歓と夜香木を混ぜた安神香だよ」半月ごとに、鷹四郎が私と母の作った香袋をまとめて落桑に売りに出かけていた。そして今回、彼は重大な知らせを携えて帰ってきた。安王が軍を率いて城へ向けて進軍し、落桑まで迫っているというのだ。光信の軍勢もすでにここで待機しており、つまり、落桑で光信と安王の決戦が行われることになる。「安王は城々を攻め落としながら進んでいて、その勢いはすさまじい。光信にとってはかなり厳しい戦になるだろうな」鷹四郎は、「それも報いだ」と私を慰めるように言った。私は、竹で編んだ籠に干した花を並べながら、光信の軍を指揮しているのが誰か尋ねた。「他に誰だってんだ？御台所の父親、氷川家の当主、氷川剛だろ。光信も、御台所にすっかり振り回されているみたいだな。天下もすべて彼女にくれてやるつもりなんだろう」話の途中で、鷹四郎は私が気にするだろうと思い直し、話題を変えて言った。「そうそう、香袋が落桑でものすごく人気でね。仲介者を通じて来月分を予約してくる人もいるほどさ。ほら、これはその人がくれた予約金だ」鷹四郎の掌中で光るのは、明珠と呼ばれる真珠で、透明でみずみずしい光沢があり、かつて鳳凰冠に飾られていた台座の跡が見て取れる。光信が来た。私は鷹四郎に「もう下山しないで」と頼んだ。どうせ蓄えた食糧が数ヶ月はもつ。鷹四郎も母も、何か感じ取ったようだが、それ以上は何も尋ねなかった。山の尾根に登れば、落桑の町が遠くまで見渡せる。今日は十分にニッケイの葉を摘んだので、私は背負い籠を下ろし、大きな岩に腰掛けて休んだ。落桑の町の東側には赤地に「氷」の文字が染め抜かれた氷川家の軍旗
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第7話
城からの布告が落桑にも掲示された。布告には、上様の頭痛が治らず、夜も眠れぬことが多いため、香調師を求めているとあった。見返りとしては多額の報酬が支払われるという。だが、集まった人々は「頭痛なら名医を呼べばいいのに、なぜ香調師を？」と疑問を口にしていた。布告の最後には、見物人には意味の分からない一句も書かれていた。「必ず明珠を以て真珠と換えること」これは、光信が私に宛てて書いたものだった。ついに彼は私に位を与えると約束したのだろう。だが、そんなことにどれほどの意味があるのだろう？新之助なら、きっと祠堂の片隅にいるよりも、外の花の香りを楽しんでいる方が好きだろう。その一方で、落桑には護送の隊列が溢れかえっていた。車夫からの話によると、それは安王の領地に運ばれる甲冑と刀剣なのだという。また、世間では次々に噂が飛び交っていた。曰く、光信は本当は下働きの女の子で、先代城主の目にも留まらぬ存在であったとか、安王こそが先代に最も愛された子であり、廃されたのは冤罪だったというものだ。さらには、光信が仕組んで安王と若殿を争わせ、若殿を湖へと追いやったために、死者は反論できないとまことしやかに言われている。振り返れば、確かに光信は非常に聡明な男だった。その賢さは、ただ時勢を見抜く力にとどまらず、人を心酔させる術を知っているところにあった。安王の家臣ですら光信と数度しか会っていないにもかかわらず、彼のために安王と若殿の仲を裂くよう尽力したのだ。私が彼に身も心も捧げたことも、結局は彼の策略だったのだろう。この世で私が信じられる真心は、母だけだ。約束の日が来た。私は早めに香の店の向かいの茶屋に到着し、猟師の到着を待った。やがて、猟師がふくよかな体つきをした婦人を連れて現れた。彼女は私に背を向け、流行りの金色の簪を髪に差し、豊かな黒髪を纏っていた。私はがっかりして茶を置いた。あの婦人は母ではなかった。母はとても痩せていて、鼓の舞も軽やかに踊れるような体つきだった。さらに、売り飛ばされた頃には、すでにこめかみには白髪が混じっていたはずだ。これほど年月が経った今、黒髪になっているはずがない。猟師は周囲を見回し、私を探していた。私は杖を頼りに、苦労しながら大通りを横切った。「ああ、あの兄ちゃんだ！」
偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く 第6話
かつて氷川家にいた頃、氷川の家主が安王の叔父と親しく交際しているのを見かけたことがあった。もし綾が安王を助けて逃がしたのだとすれば、何ら不思議ではない。けれど、私がこのことを疑うように、どうして光信は気づかず、彼女を命の恩人だと信じ続けているのだろうか？少し考え込んでいるうちに、茶屋の客はずいぶん少なくなっていた。茶代を置いて欄干をつかみながら下へと降りる。だが、今さらそんなことに気を揉む必要もない。この香木の産地特有の匂いを、少し買い足すことの方が大事だった。まだ脚の傷が完治していないため、長旅には耐えられず、「落桑」という小さな町で足を止め、休養することにした。町へ出た車夫が、私のために珍しい香膏を買ってきてくれた。「旦那、みんながこれを買っていたので、香料商いの旦那にもと思って持ってきました」小さな陶器の蓋を開けると、上品で清らかな香りが漂ってくる。その香りは俗っぽさもなく、かといって薄すぎず、まるで雪山の頂で咲く花が放つかすかな香りのようだった。気に入ってしまい、私もその練り香を扱っている店を訪ねてみることにした。落桑は三つの州の境にあり、人の行き来が多いため、情報の集まりやすい場所でもあった。穀物商人が米を買い占め始めており、安王が領地で動きを見せているため、戦が間近だという噂が流れていた。また、献上するためといって、高価な龍涎香を買い集めている者もいるようだった。もっと驚いたのは、上様が自ら城外の乱葬の地へ向かい、天然痘で亡くなった者の身元確認をしているという話だった。「遺体はすべて確認し、記録しているらしい」「上様は本当にお情け深いお方だ。普通の城主なら、下人たちの死後など気にも留めないだろう」「でもな、上様はある侍女を探しているらしく、城中をすっかりひっくり返して探しているそうだ」「そこまでして探すとは、よほど想っているのだろう」私は心の中で冷笑を浮かべた。そのとき、山鳥を抱えた猟師が口を開いた。「それはどうかな。上様が本当にその侍女を想っていたのなら、きちんと位を授け、待遇も良くしたはずだ。永巷で粗仕事などさせることもなかっただろう。男というものは本当に惚れた相手に苦労させたくないものだ。たとえ自らが火の中へ飛び込んでも守りたいと思うものだからな」周りの
