息子が新年に願ったのは、新しいママだった

花園優里香（はなぞの ゆりか）が警察署を出た頃には、すでに夜九時を過ぎていた。

スマホを開くと、心配してくれるメッセージが大量に届いていた。

どれも同僚や友人からのものだった。

だが夫の森下光貴（もりした こうき）からは、一通もない。

疲れ切った表情に、さらに寂しさが滲んだ。

家のドアを開けると、使用人は彼女の姿を見て一瞬固まった。「奥様、どうして……あ、いえ、その、大丈夫ですか？」

優里香は、どこか後ろめたそうな使用人の視線を見つめ、唇を引き結んだ。

何も言わず、そのまま二階へ向かった。

息子の部屋の扉を開けた瞬間、中から電話の声が聞こえてきた。「ねえ、ちゃんと言われた通りにやったよ！本当にママ、おまわりさんに捕まっちゃうの？」

弾んだ声だった。楽しそうに身振り手振りを交えながら話していて、ドアの隙間に立つ優里香にはまったく気づいていない。

優里香は静かに耳を傾けた。

そこで初めて知った。森下優希（もりした ゆうき）は自分がピーナッツアレルギーだと知っていながら、こっそり昼食に砕いたピーナッツを入れたこと。そのあと警察に通報し、「ママがわざと入れた。自分を殺そうとした」と嘘をついたことを。

全部、母親である優里香を警察に捕まらせるため。そうすれば、パパと新しいママと一緒に遊びに行けるし、三人で誕生日を過ごせるから。

花園美月（はなぞの みづき）との電話を終え、嬉しそうに振り返った優希は、ようやく優里香の存在に気づいた。幼い顔が硬直した。

その目に浮かんだのは、はっきりとした驚きと不満の色だった。

そして第一声、「なんでおまわりさん、ママを捕まえなかったの？」と言った。

優里香は喉が詰まり、悲しみを堪えながら尋ねた。「……そんなにママに捕まってほしかったの？」

五年間、全身全霊で育ててきた息子が、こんなにも自分を嫌っていたなんて。

「ママが僕とパパと美月おばちゃんが一緒に誕生日を過ごすのを邪魔しないなら、おまわりさんに捕まえさせないよ」優希は幼い顔に「特別に許してあげる」とでも言いたげな表情を浮かべた。

「ママってほんとわかんない。美月おばちゃんもおばあちゃんとおじいちゃんの娘なのに、なんでママは何にもできないの？仕事して、ご飯作るだけで、全然優雅じゃないし。

美月おばちゃんはママと全然違うよ。美月おばちゃんと出かけるとね、みんな僕のこと羨ましがるんだ。美月おばちゃんは綺麗で、おしゃれで、優しくて……パパだってママより美月おばちゃんの方がいいって思ってるもん。

ママ、仕事に戻ってよ。僕の誕生日会には来ないで？」

優希は延々と美月を褒め続けたあと、ようやく本音を口にした。

優里香は胸が息苦しくなった。

「……だから、ママが捕まっても、平気だったの？」

「別に、ずっと閉じ込められるわけじゃないし」

優希は不機嫌そうに唇を尖らせた。「また僕を叱るつもり？美月おばちゃんはそんなことしないよ。僕が何かしても、ぐちぐち言わないし。ママみたいにうるさくないもん」

優里香はもう何も言わなかった。

ただ、息子を長い間見つめたあと、一言も発さず部屋を出ていった。

背後から、優希の不安そうな声が追いかけてくる。「明日、僕とパパが美月おばちゃんと誕生日過ごすの、邪魔しないよね？もし邪魔したら、もう二度と口きかないから！また警察呼んでママを捕まえてもらうからね！」

かなり大きな声だった。使用人にも聞こえていたらしい。

使用人は困ったように近づいてきて言った。「奥様、坊ちゃんはまだ幼く、物事がわかってないんです。どうかお気になさらないでください」

優里香は小さい声で返事をした。

部屋へ戻ると、光貴に電話をかけた。この件を彼が本当に知っていたのか、確かめたかった。

長くコール音が続いた末、ようやく電話は繋がった。光貴の声は淡々としていた。「今ちょっと大事な用事があって、お前……」

「光貴、終わった？」

美月の声が聞こえた。

優里香はスマホを握る手に力を込めた。

「……忙しいならいいわ」光貴が何かを言い終える前に、通話を切った。

結婚して六年。だが夫婦として本当に一緒に過ごした時間は、実は僅かだった。光貴はいつも忙しいと言って、国内外を飛び回っていた。

そして彼女自身も医者で、不規則な勤務を続けていた。

休みを取るたび、彼女は光貴と優希に合わせてきた。

けれど、いつからだろう。彼女の「思いやり」は、いつしか彼らにとっての「負担」になっていた。夫も息子も、彼女に休暇を取ってほしくないとさえ思うようになっていた。

本当は、とっくに気づくべきだったのだ。

以前の彼女なら、きっと問い詰めていた。どうしてこんな遅くまで美月と一緒にいるのか。彼にとって、「美月に関すること」はすべて重要なことなのか、と。

そして、どうしても答えを求めていただろう。

優希がわざとピーナッツを食べたのは、彼が黙認していたからなのか、と。

けれど今日は、もう疲れ果てていた。

何もかも、どうでもよくなってしまった。

翌朝。彼女は休暇を取り消し、出勤の準備をした。

同僚は彼女を見るなり驚いた。「優里香さん、今日はご家族で誕生日会じゃなかったんですか？どうして急に出勤を？」

「そうですよ、喧嘩したからって、誕生日も祝わないつもりじゃないですよね？」

「子供なんてそんなもんですよ！」

ある同僚は苦笑しながら言った。「うちなんて、この前、息子の宿題で腹立って大きい声を出したら、警察に通報されたんですよ。帰ったあと、怒りましたけどね」

周囲の同僚や患者たちが笑い出し、優里香も合わせて笑った。

優希も、ただ一時の反抗だったならよかったのに。

昼前。同僚が何を食べるか聞いてきた。ついでに買ってこようかと言われたが、彼女は首を振った。

優希はまだ子供だから忘れても仕方ない。

でも光貴なら、今日は彼女の誕生日でもあることを覚えているはず。

もしかしたら……サプライズを用意しているのかもしれない。

けれど、午後になっても光貴からメッセージは一通も来なかった。

そして美月のSNS投稿を見た瞬間、彼女の中に残っていたわずかな期待は完全に消え去った。

動画は高級レストランで、キャンドルの灯りが優希の幼く愛らしい顔を照らしていた。彼は目を閉じ、願い事を口にした。

【これから毎年の誕生日に、ママが来ませんように。

美月おばちゃんがずっと僕のそばにいてくれますように。パパと美月おばちゃんが、ずっとずっと仲良しでいられますように】

そのあと優希が何を言ったのかなど、優里香には聞こえなかった。

息子は彼女が手塩にかけて育ててきた。だが今年の後半から、ずっと忙しかったはずの光貴が、急に頻繁に息子を連れ出すようになった。

そして、たった半年で、息子の心は完全に光貴側へ傾いた。

嫉妬していないと言えば嘘になる。

それでも彼女は、父と子の絆が深まることを喜んでいた。

光貴がようやく父親としての自覚を持ったのだと思っていた。だが後になって、半年前に美月が帰国していたことを知った。

息子はただ二人が頻繁に会うための口実だったのだ。

彼女は何度も光貴に抗議した。けれど返ってきたのは、「考え方が汚い」という非難だけだった。

本当に汚れていたのは、彼女なのだろうか？

優里香は、息子を悲しませたくなく、光貴と美月の怪しい関係を知りながらも、離婚を考えたことはなかった。

息子に幸せな家庭を与えられるなら、自分は何だって耐えられると思っていた。

でも今になって気づいた。息子を不幸にしていた存在は、自分だったのだと。

「優里香さん、院長がお呼びです」

ぼんやりしていた彼女に、同僚が声をかけた。優里香は慌てて涙を拭い、院長室へ向かった。

「優里香、本当に決めたのか？今回の研修の機会を諦めるのか？このチャンスは二度と巡ってこないぞ」そう言って、院長はため息をついた。

「君はうちの病院が重点的に育成している若手医師だ。この機会を逃せば、今後のキャリアアップにも大きく響く」

院長は大学時代から彼女を気にかけてくれていた恩師だった。研修の通知が来た時も、真っ先に彼女を呼び出して推薦してくれた。だがその時の彼女は、光貴と優希のために迷うことなく断った。

けれど今回は……

「院長、私、この研修に行かせていただきます」

「君は仕事より家庭を優先してきたのは知っているが……今、何て？」

「一か月後、予定通り出発いたします」