死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます

　鼻の奥に、かすかなインクの匂いが残っていた。

　手の中の金属製の万年筆は冷たく、指先に重い。

　視線の先には、クリーム色をした分厚い上質紙。

　その最上部に、逃げ場を塞ぐような活字が印字されている。

『婚約契約書』

　黒光りする無垢材のデスクは、よく磨かれていて、触れれば指先まで冷えそうだった。空調の微かな音だけが、広い部屋の静けさに沈んでいる。

　息をすることさえ、この整いすぎた空間では場違いに思えた。

　万年筆の軸を、無意識に指の腹で転がす。

　握るたびに、手のひらの熱が少しずつ奪われていく。その重みは、これから背負うものの重さそのものだった。

　署名欄の片側には、すでに一つの名前が刻まれている。

『天野 透』

　整いすぎていて、どこか冷たい筆跡。

　その隣にぽっかりと空いた、真っ白な空白。

　そこを黒いインクで埋めることだけが、今この場で求められている役割だった。

「……凛花お嬢様。署名を」

　頭上から、感情を抑えた低い声が降ってくる。

　横目だけで視線を動かす。

　黒いスーツを隙なく着こなした長身の男が、石像のような顔でこちらを見下ろしていた。

　天野家の執事、黒瀬。

　水科凛花としての記憶が、その名を静かに思い出させる。

　正面には、天野透が座っていた。

　深い革張りの椅子に身体を預け、切れ長の瞳がこちらを見ている。

　そこに怒りはない。興味も、あるいは憐れみさえもない。ただ、デスクの上に置かれた物の配置を確かめるような、冷たい無関心だけがあった。

　普通なら、この威圧感だけで胸の奥が縮んでいただろう。

　けれど、不思議なほど心臓の音は静かだった。

　怖いか、と問われれば、指先の震えがその答えだ。

　この署名が、どのような入り口なのか、すべてを理解しているわけではない。けれど、一つだけ肌で感じている。

　水科凛花、二十一歳。

　多額の負債を抱えた水科家から、天野家へ差し出される女。

　それが、今の自分に与えられた名前と立場だった。

　そしてこの署名は、水科凛花に用意された死の運命へ、自分から踏み込む行為だということ。

　万年筆の軸を握る指先に、力を込める。

　ここでペンを置けば、また、あの場所へ戻ってしまう。

　誰かの顔色を盗み見、空気を読み、息を潜めることだけを生存戦略だと思い込んでいたあの場所。あるいは、言葉を飲み込みながら、ただ書類上の不手際として処理されていった、あの息苦しい部屋へ。

　ペン先を、ゆっくりと、浅い呼吸と共に紙へ落とす。

　透の視線が、万年筆の先に注がれる。

　その瞬間。

　氷のように澄んだ彼の瞳の奥に、ほんのわずかな揺らぎが走った気がした。

　無関心を装うその奥で、何かが微かに軋んだような。

　だが、それを確かめるより早く。

　カリッ。

　紙の繊維を引っ掻く、小さな摩擦音。

　その音を聞いた瞬間、頭の奥で、視界が一気にすり替わった。