身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします

朝の光は、まだ薄かった。障子越しに差し込む白い明かりは、部屋の隅まで届かず、畳の上に細く伸びて、箪笥の下で静かに途切れていた。榊原の帝都屋敷は、朝になるとよく冷える。磨かれた廊下も、きちんと拭き清められた柱も、どこか人の温もりを拒むような澄まし方をしていた。紗和は鏡台の前に座り、櫛を取った。鏡に映る自分の顔は、いつもと変わらなかった。寝乱れた髪を整え、襟元を直し、帯の締め具合を確かめる。特別に目立つ装いではない。薄い鼠がかった藤色の着物は、古びてはいないが、新しくもなかった。柄も控えめで、座敷の端にいても邪魔にならない色だった。華乃（かの）なら、きっと選ばない色だ。そう思ってから、紗和は櫛を動かす手を少しだけ止めた。比べるつもりはなかった。けれど、屋敷の中にいると、比べずにいられないものがいくつもあった。華乃の部屋には、新しい反物が届く。明るい色の帯が置かれる。美佐乃が選んだ髪飾りが、季節ごとに増えていく。女中たちは華乃の部屋へ入る時、声の高さまで変える。戸を開ける前に名を呼び、返事を待ち、笑い声をこぼしながら支度を手伝う。紗和の部屋にも、必要なものはある。箪笥、鏡台、文机、針箱。どれも壊れてはいない。畳も障子も破れていない。けれど、そこにあるものは、みな静かだった。人の手が足りないというより、人の心が残りすぎないように整えられている部屋だった。紗和は髪をまとめ、文机の引き出しを開けた。奥に、薄い布に包んだ簪がある。指先で布をほどくと、白藤の細工が朝の光を受けて、淡く浮かんだ。銀の地に、白い藤の花が小さく垂れている。派手な宝石は使われていない。遠目にはただの古い簪に見えるかもしれなかった。けれど近くで見ると、花びらの一枚一枚に細かな線が刻まれていて、先の細い房の揺れまで丁寧に作られていた。母のものだった。白藤千鶴。その名を心の中で呼ぶと、紗和の指先はいつも少しだけ固くなる。母の声を、紗和はもうはっきりとは思い出せない。抱き寄せられた腕の重さも、日ごとに遠くなる。けれど、ほんのわずかな記憶だけは残っていた。紙の匂い。乾いた木箱の匂い。母が何かを包む時の、迷いのない手つき。幼い紗和の髪を撫でる指が、いつも少し冷たかったこと。そして、母がこの簪を手に取る時だけ、横顔がやわらいだこと。白藤はね、強い花なのよ。いつ聞いた言葉だったのか、

華乃の文を清書し終えた頃には、障子に映る光が少し高くなっていた。紗和は筆を置き、墨が乾くのを待った。文机の上には、華乃の下書きと、書き直した返書が並んでいる。華乃の文字は丸みがあって可愛らしいが、行の終わりになるほど少しずつ詰まり、言葉の運びもところどころ幼かった。紗和はそれを直しすぎないように気をつけた。華乃らしさを残しながら、先方に失礼のない形へ整える。それが、いちばん波風の立たないやり方だった。小間物屋への返事も書き終え、使いに渡すための包みを整える。美佐乃の好みに合い、華乃の年頃に似合い、なおかつ出入りの者が不快に思わぬ言葉を選ぶ。たった一通の返事にも、気を遣う先はいくつもあった。紗和は最後に自分の指先を見た。墨はついていない。爪の間も汚れていない。けれど、筆を持ち続けた指にはかすかな強張りが残っていた。そこへ、戸の外から声がした。「紗和様。旦那様が書斎へおいでになるようにと」紗和は顔を上げた。父が。胸の奥が、ほんの少しだけ持ち上がる。「すぐ参ります」返事をして、書き上げた文を乱れないようにまとめた。華乃の用向きは女中に託し、紗和は部屋を出た。父の書斎へ向かう廊下は、奥座敷へ向かう時とは空気が違っていた。人の出入りが少なく、足音も控えめになる。壁際には古い刀掛けがあり、今は刀ではなく、拵えだけが飾られていた。榊原家がまだ武家だった頃の名残だと、幼い頃に父から聞いたことがある。紗和はその前を通るたび、少し背筋を伸ばす。自分も榊原の娘なのだと、そう思いたかった。書斎の前で膝をつき、声をかける。「紗和でございます」中から、直清の穏やかな声がした。「入れ」紗和は襖を開け、静かに頭を下げた。書斎には、墨と古い紙の匂いが満ちていた。壁一面の書棚には、先祖代々の書付や漢籍、家の記録が並んでいる。大きな文机の上には、硯箱、筆立て、封書、いくつかの帳面が置かれていた。床の間には、先代が大切にしていたという書が掛けられている。力強い筆跡だった。紗和にはその書の意味をすべて読み解けるわけではない。けれど、そこに込められた重さだけは伝わってくる。榊原という名の重さ。父が守ろうとしているもの。自分が、その端にでも触れていたいと思ってきたもの。直清は文机の向こうに座っていた。痩せた面立ちに、静かな疲れがある。美佐乃のように整えた笑みを

昼下がりの屋敷に、いつもとは違う足音が入った。紗和は、奥座敷へ運ぶための書付を抱え、廊下の角で足を止めた。玄関の方から、低い男の声が聞こえる。出入りの小間物屋でも、親類筋の使いでもない。女中たちの動きが、普段より少し速かった。襖の開け閉めの音も、廊下を渡る衣擦れも、どこか浮き足立っている。客が来たのだろうか。紗和は抱えていた書付を少し持ち直した。父へ渡すはずの返書の控えだった。急ぎではないが、夕方までには目を通してもらう必要がある。だが、今このまま書斎へ向かってよいものか、少し迷った。玄関先から戻ってきた若い女中が、紗和に気づき、慌てて頭を下げた。「紗和様」「何かあったのですか」「有馬子爵家のお使いの方が、お見えになりました」有馬子爵家。その名は、廊下の空気を一瞬で変えた。紗和は、すぐには言葉を返せなかった。子爵家といえば、華族である。榊原家は旧士族の家ではあっても、華族ではない。帝都へ屋敷を借り、親類や知人を通じてそれなりの付き合いをしていても、爵位を持つ家とは、やはり隔たりがある。「旦那様と奥様が、奥でお話しになっています」女中の声にも、かすかな高揚があった。「そうですか」紗和はうなずいた。そのまま下がればよかった。用が済むまで、自室に戻って待てばよい。けれど、抱えていた書付は父に渡すものだった。奥座敷の近くまで行けば、女中へ預けられるかもしれない。紗和は足音を抑え、廊下を進んだ。奥座敷の襖は閉じられていた。けれど、父の声はいつもよりよく通っている。障子越しの昼の光が廊下に落ち、畳の匂いと、客用に焚かれた香の匂いが混じっていた。「有馬子爵家から、正式にそのようなお話が来るとは」直清の声だった。紗和は襖の手前で足を止めた。立ち聞きをするつもりはなかった。だが、耳に届いた言葉が、身体をその場に縫いとめた。「ええ。仲介のお方も、たいそう前向きなお話ぶりでしたわ」美佐乃の声が続く。いつもの柔らかさの奥に

夕方の奥座敷には、昼間の華やぎとは違う静けさが降りていた。庭に面した障子の向こうで、暮れかけた光が薄く滲んでいる。朝から広げられていた反物はすでに畳まれ、衣桁に掛けられていた着物も奥へしまわれた。茶器はきちんと揃えられ、菓子皿には手をつけられた跡の少ない干菓子が残っている。紗和は座敷の端で、湯の冷めた茶碗を下げる時機を見ていた。この場に呼ばれたわけではない。だが、昼過ぎに来た仲介役の帰ったあと、奥座敷には直清と美佐乃、華乃が残り、女中たちも少し遠巻きに控えていた。華乃の支度に使った文箱を片づけるため、紗和も座敷の隅にいた。出ていくには、少し時機を逸していた。直清は、座卓の上に置かれた書状を眺めていた。有馬子爵家から直接届いたものではない。縁談を取り持つ家からの知らせと、今日聞いた話をまとめた覚えだった。直清はそれを二度ほど読み返し、重々しく息をついた。「やはり、有馬家との縁は大きい」その声には、まだ高揚が残っていた。「子爵家だ。榊原が帝都で名を立て直すには、こういう縁を逃してはならん」美佐乃は扇子を膝の上で閉じたまま、静かにうなずいた。「もちろんでございます。華乃にとっても、榊原にとっても、ありがたいお話に違いありませんわ」そう言いながらも、昼間までのような弾んだ響きは少し薄れていた。紗和は、茶碗へ伸ばしかけた手を止めた。有馬家の名が出ると、華乃の顔が明るくなる。それが、この数日の奥座敷の空気だった。けれど今、華乃は母の隣で袖口を指先に巻きつけながら、どこか落ち着かない顔をしている。「でも、お母様」華乃が小さく言った。「有馬家のお屋敷は、あまり新しくないのですか」直清の眉がわずかに動いた。美佐乃が先に答える。「古いということは、それだけ格式があるということでもあります。華族のお家は、ただ新しければよいというものではありませんよ」「それは分かっていますけれど」華乃は唇を尖らせる手前で、なんとか表情を整えた。「仲介のお

その夜、榊原家の書斎には、いつもより遅くまで灯りが残っていた。紗和は廊下の曲がり角で、その明かりを見つけて足を止めた。手には、昼のうちに整えた返書の控えを抱えている。父に急ぎで見せるよう言われていたものだったが、夕餉のあと、書斎へ運ぶ前に美佐乃から華乃の稽古道具の片づけを頼まれ、遅くなってしまった。屋敷の奥は静まり返っている。昼間は反物や文箱、女中たちの足音で満ちていた廊下も、夜になると古い木の匂いだけが濃くなる。行灯の灯りが板の上にぼんやり伸び、障子の向こうの庭からは、虫の声がかすかに聞こえた。紗和は書斎の前まで進み、声をかけようとした。その時、中から美佐乃の声が聞こえた。「旦那様、このまま華乃を無理に進ませるのは、やはり考えものでございます」紗和の手が止まった。襖は完全には閉じきっていなかった。ほんのわずかな隙間から、灯りが細く廊下へ漏れている。立ち聞きをしてはいけない。そう思ったのに、足が動かなかった。直清の声が低く返る。「では、どうする。有馬家へ断りを入れろと言うのか」「断るとは申しておりません」美佐乃の声は抑えられていた。昼間のような華やかさはない。けれど、その分だけ言葉の一つ一つが慎重だった。「ただ、華乃には少し荷が重いのではないかと申し上げております。有馬夫人が噂どおり厳しい方なら、あの子は嫁いでから苦労いたします」「嫁げば、どこの家でも苦労はある」「それは分かっております。けれど、華乃はまだ世慣れておりません。おっとりしていて、思ったことがすぐ顔に出ます。有馬夫人のような方に仕えるには、あまりに素直すぎますわ」紗和は、抱えていた書付を胸元でそっと持ち直した。美佐乃の言葉は、華乃を庇っていた。華乃は苦労に向かない。厳しい姑には耐えられない。だから別の道を考えたい。言葉は遠回しだったが、向かっている先ははっきりしていた。直清はしばらく黙った。書斎の中で、紙を置く音がした。「有馬家との縁は、榊原にとって得難いものだ。華乃