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第154話
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断ち切るのは我が意 第163話
萌花は大股で二人のもとへ歩み寄った。「こんな屋上で何をしているの？」時雄が一歩前に出ると、萌花の肩を優しく抱き寄せた。「夜風に当たって、先輩と少し話をしていただけさ」萌花は疑わしげな視線を二人に向けた。「いつの間にそんなに仲良くなったの？」「初対面とは思えないほど、意気投合してしまってね」将大も歩み寄ると、萌花の額を指で軽く弾いた。「離婚したことも再婚したことも黙ってるなんて。私のことを、もう忘れてたのか？」萌花は額をさすりながら、決まり悪そうに答えた。「……わざとじゃない。ただ、話すタイミングを逃しちゃって」「今度は、母をアメリカへ連れて、療養させることにしたんだ」将大が静かに切り出した。萌花は驚きつつも、どこか安堵したように頷いた。「……そう。それが一番いいかもしれないね」実はこの二年間、萌花は定期的に療養所へ足を運び、将大の母の様子を見守り続けていた。光代がシャドウの正体を探るために、療養所に監視の目を光らせていることを知った萌花は、正体が露呈しないよう、いつもボランティアの介護スタッフを装って通っているのだ。けれど今の先生は、もう萌花のことを見ても分からない。そのことを思い出すたび、萌花の胸には言葉にできない悲しみが込み上げた。将大は萌花の肩をそっと叩いた。「この二年間、君がいてくれて本当に助かった。母に残された時間はもう長くない。最後くらいは、そばでゆっくり過ごさせてやりたいんだ」「ええ、先輩、落ち着いたら、会いに行くと約束するわ」時雄が二人の会話に割って入るように一歩踏み出した。「先輩、出発の際はこちらで専用機を手配しましょう。その方が、お母様も体に負担なく移動できるはずです」「いえ、小林さんにそこまでお気遣いいただくわけには……」将大が遠慮がちに断ろうとすると、萌花が横から口を挟んだ。「いいのよ、先輩。彼に任せて。彼の厚意に甘えるのは、私に甘えるのと同じことだわ。それに、彼は一応資本家なんだから、この程度のことは何てことないはずよ」時雄の口元に、満足げな笑みが浮かんだ。「その通りです。俺にとっては造作もないこと。どうか遠慮なさらないでください」二人の強い勧めに、将大も最後にはその申し出を受け入れた。別れ際、将大は萌花の頭を優しく撫でた。
断ち切るのは我が意 第162話
小林家へ帰ることは、はなにとって死ぬよりも辛いことだ。そこには、彼女が敵と見なしている栞がいるからだ。これまで、名門校を出ていて、頭も切れる自分こそが小林家の令嬢にふさわしいと自負してきた。しかし、今回の不祥事がお祖母様の知るところとなれば、もはや面目丸潰れである。理香子も、自分を庇うどころか容赦なく突き放すに違いない。それでも間もなく、はなは光代に半ば引きずられるようにして本家へ連れて行かれた。嵐のような二人が去ると、個室の空気は一変し、それまでの緊張が嘘のように和やかな雰囲気が漂っている。若手の技術員たちは、憧れの将大を囲んでシャドウの噂を熱心に聞き出そうとしている。将大はいつものように穏やかで、隙のない返答を繰り返している。しかし、その瞳は無意識のうちに萌花の姿を追っていた。光代に代わって時雄が場を仕切り、中断された宴席は再開された。賑やかな笑い声と共に、贅を尽くした料理が次々と運ばれてくる。座り直した際、萌花の隣には将大と時雄が陣取った。二人は萌花を挟んで意気投合したかのように語り合い、酒を酌み交わしている。その様子に萌花は辟易し、何度か「そんなに話が弾むなら、お二人で並んで座ればいいじゃない」と立ち上がろうとしたが、その度に左右から肩をぐいと押さえつけられた。そうしているうちに、萌花もだんだん気づき始めた。この二人、仲よく話しているように見えて、その実、言葉の端々で探りを入れ合っている。酒を飲むペースひとつ取っても、どこか張り合っているようだ。宴もたけなわ、酒に弱い技術員たちはすっかり酔い潰れてしまった。酒を一滴も口にしなかった萌花は自然と後始末を引き受けることになった。タクシーを手配し、酔っ払った同僚たちを一人残らず送り出した。ようやく全てを片付け、二人を正式に紹介しようと個室に戻ると、そこにはもう誰もいない。将大は時雄が自分の再婚相手だとは知らないだろうし、時雄もまた、将大が自分の先輩であることを知らないはずだ。――少なくとも、表向きはそんなはずだが。もっとも、あの二人はあれだけ勘が鋭いなら、すでに互いの正体に気づいているのかもしれない。栄里亭の屋上。夜風が火照った肌に心地よい。そこには、月明かりを浴びて佇む二人の男の姿がある。時雄が懐から煙草を取り出し、将大に差し出した。
断ち切るのは我が意 第161話
隼人が問いかけた。「この女がシャドウじゃないなら、一体誰なんですか？」 「そんなこと、知るはずもないでしょう」と将大は冷淡に言い放った。 はなは呆然と立ち尽くしていた。幾度も重い槌で殴りつけられたような衝撃に、頭の中は真っ白になり、足元が崩れそうになる。 「ち、違う……そんなはずは……」力なく声を漏らすが、その言葉には何の力も宿っていない。 将大は容赦なく畳みかけた。「あなたは一体誰ですか？シャドウに成りすましてまで本部長の座に居座って……一体何のために、こんなことをしたんですか」 技術部の人々は、表向きは平静を装っているが、その口元には抑えきれない冷笑が浮かんでいた。 隼人も追い打ちをかけた。「他人に成りすまして利益を貪る……これは立派な詐欺ですよ」はなは周囲を見渡して叫んだ。「違う、私は嘘なんてついてません！ 私は本当にシャドウなんです！ あなたたちがグルになって私を嵌めようとしているんでしょう！」 その時、時雄が静かに前に出た。「今更まだ見苦しい嘘を重ねるつもりか。いい加減、本当のことを話したらどうだ」 時雄の放つ冷徹な威圧感に、はなはついに膝を折り、その場に崩れ落ちた。 怒りが頂点に達した光代が一歩踏み出して、ためらいもなくはなの頬を打った。乾いた音が、個室の空気を切り裂いた。「あなたを信じて、引き上げてやったのよ。それなのに最初から最後まで、私を騙して利用していただけなんて」焼けるような頬の痛みを感じながら、はなは悟った。唯一の拠り所である光代という後ろ盾すら、今この瞬間に完全に失った。「おばさん、違うんです、話を聞いて……」 時雄が冷酷に言い渡した。「まだ言い訳をするのか。まあ、勝手にしろ。ただし、筋の通った説明ができなければ、兄さんたちに免じて見逃してやるなどと思わないことだ」 はなは恐怖に身を震わせた。もしこの件が弘武と理香子の耳に入れば、二人は間違いなく自分を切り捨てるだろう。 自分はもともと血の繋がった娘ではない。栞が戻ってきて以来、自分は家の中で疎まれ、立場が目に見えて薄くなっている。しかし最近、来希の会社との関係や、自分がパーセクテックの部長になったことで、理香子の態度は一変した。どこへ行くにも自慢の娘として自分を連れ歩き、来希との盛大な結婚式
断ち切るのは我が意 第160話
はなは心臓がドクリと跳ねるのを感じた。まるでいきなり崖っぷちへ突き落とされたような感覚だ。さっきまであれほど揺るがなかった自信が、一気に音を立てて崩れていく。心臓は早鐘を打つように激しく波打っている。しかし、もしかして来希がまだ詳細を伝えきれていないだけだと、彼女はすぐに自分に言い聞かせた。それに、将大が自分と初対面なのは事実なのだ。はなは強張った笑みを浮かべ、必死に自分を売り込んだ。「何をおっしゃるんですか。私はシャドウですよ。ほら、ちび豆ちゃんですよ」彼女はあえて、将大がシャドウを呼ぶ時の愛称を口にした。ここまで言えば、察するべき人間なら分かるはず。はなはそう踏んでいる。しかし、将大は無表情ではなを見つめるだけだ。眼鏡の奥の瞳は凪いだ海のように静かだが、そこから放たれる威圧感に、はなは言いようのない不安に駆られる。彼は株を受け取ったはずだ。ならば、協力してくれるのが筋ではないか。「……そんな。久しぶりすぎて、先輩、私の顔を忘れてしまったんですか？」引くに引けないはなは、衆人環視の中でボロを出さぬよう、必死に演技を続けた。来希がすべてを整えてくれたはずだと縋るしかない。負けるわけにはいかないのだ。将大はしばし沈黙した後、はなから距離を置くように一歩下がった。そして光代のほうへ顔を向けると、自分のこめかみのあたりを軽く指しながら、さらりと言った。「この人、頭でもおかしいんですか？」一瞬にして、室内の空気が凍りついた。誰もが驚愕の表情を浮かべ、光代ですら言葉を失っている。光代は真っ青になったはなを一瞥し、困惑混じりに尋ねた。「……彼女が、菅田さんの後輩のシャドウではないのですか？」将大は淡々と答えた。「小林さん、冗談はやめてください。シャドウは明るくて、聡明で、筋の通った女性です。こんなふうに人違いをして騒ぎ立てるような、わけの分からない女であるはずがないでしょう」将大の容赦ない一言に、個室は静まり返った。その言葉を聞いて、萌花は唇を噛んで必死に笑いを堪えた。事前に将大とやり取りしたとき、事情を聞いた彼は「少し懲らしめてやろうか」と冗談めかして言った。萌花もそのときは、軽く「お任せするわ」と返しただけだった。まさか、いつも穏やかで上品な先輩が、これほど辛辣な言葉を浴びせるとは思
断ち切るのは我が意 第159話
萌花の言葉を聞いて、将大の顔には隠しきれない笑みが浮んだ。しかし、その瞳の奥には、それ以上の困り果てたような、やるせない響きが混じっている。席に座っている時雄は、将大が萌花に向ける眼差しをじっと捉えていた。その瞳から溢れんばかりの慈しみが漏れ出している。それなのに、将大は表面上は平静を装い、他の人と変わらぬ丁寧な調子で「こちらこそ、はじめまして」と挨拶を交わした。だが、挨拶を終えた直後、彼は密かに口の形を動かした。声にはならなかったが、萌花を呼んでいるような気がする。しかも、彼女の本名ではない。それは、二人だけの特別な愛称なのだと時雄は直感した。時雄の視線は、二人の固く結ばれた手に注がれる。先ほど観察した限り、将大には潔癖症の気があるようだ。他人との握手は指先だけで、最低限の接触に留めている。しかし、萌花に対しては違う。彼女の手を包み込むようにしっかりと握り、もう片方の手でその白い手首を優しく支えている。それは明らかに、再会の喜びと親密さを物語っている。時雄は背もたれに体を預け、目を細めてその光景を眺めた。次の瞬間、彼は不意に立ち上がって、将大のもとへ歩み寄った。萌花の隣に立ち、将大に手を差し出した。「菅田博士、お名前はかねがね伺っています」将大はようやく萌花の手を離し、時雄と握手を交わした。やはり、指先だけの儀礼的な握手だ。その微笑みは温和で、春の風のように穏やかだった。「小林グループの社長ですね。お会いできて光栄です」「社長なんて他人行儀な呼び方はやめてください。身内も同然なのですから、これからは時雄で結構です。俺も先輩と呼ばせていただきますよ」その先輩という言葉に、将大は本能的に萌花を見た。二人の間を泳ぐ視線は、すでに何かを察しているようだ。光代もまた、どこか奇妙な空気を感じ取っている。時雄は決して腰の低い男ではない。それなのに、自ら進んで先輩などと呼ぶのは、どう考えてもおかしい。「先輩！」皆がそれぞれの思惑を巡らせている中、入り口から弾んだ女の声が響いた。その声には、再会の喜びと甘えるような響きが混じっている。人々が振り返ると、そこには満面の笑みを浮かべたはなが立っている。はなは深く息を吸い込むと、軽やかな足取りで近づいてくる。将大を取り囲んでいた人々は、気を利か
断ち切るのは我が意 第158話
「後輩はかなりの意地っ張りでしてね。何度もアメリカに来るよう誘ったのですが、どうしても首を縦に振らなくて。でも、今こうしてパーセクテックを選んだのなら、本人にとっても悪くない落ち着き先なんでしょう。むしろ私のほうこそ、小林さんにはお礼を申し上げないといけませんね」将大は穏やかに語った。光代は笑みを返しつつ、静かに口を開いた。「ご安心ください。我々もシャドウを無下にするようなことは致しません。ただ、今は少しばかり身分に関わる問題がありまして……」「身分の問題、ですか？」そう問い返されると、光代はさりげなく話題を切り替えた。「今日、シャドウとは連絡を取りましたか？ あなたがこちらへいらっしゃることを知っているのでしょうか？」これは光代による探りだ。もし、はながシャドウでないならば、将大と連絡がつくはずもない。光代としては、はながシャドウであってほしい。パーセクテックの研究開発本部長という重要なポストを与えたのは自分だ。もし人違いだとなれば、それは重大な失策であり、時雄に格好の攻撃材料を与えることになってしまうからだ。将大が時雄と対面する前に、まずは自分自身で確信を得て、心の準備をしておきたい。将大はにこやかに答えた。「ええ、もちろん連絡しましたよ。今夜はちび豆ちゃんに会えるのを楽しみにしてきたんです。ずいぶん長いこと会っていませんでしたから、寂しくてね」その言葉を聞いて、光代は安堵したように微笑んだ。「それなら、早く入りましょう」光代に案内され、将大は個室の方へと歩き出した。その様子を物陰から見ているはなは、ようやく大きなため息をついた。将大はシャドウと連絡済みだと言い、今夜会えるとまで口にした。それはつまり、来希がすべてを完璧に手配してくれたのだ。将大は、幸林テクノロジーの株を受け入れることにしたのだろう。ならば、今夜の芝居にも喜んで協力してくれるはずだ。そう確信すると、はなの胸には言いようのない高揚感がこみ上げてきた。将大の口から、自分のことを後輩だと認められたとき、あの場にいる全員がどんな顔をするのか――それを想像するだけで、ぞくぞくした。自分がシャドウだと確定したあと、あの連中がまだ何か言えるのかも見てみたい。将大という後ろ盾さえあれば、もう二度と自分の正体を疑う者など現
断ち切るのは我が意 第46話
ほどなくして、萌花の両親が姿を現した。三人が立ったままなのを見て、二条聡子（にじょう さとこ）が優しく声をかけた。「みんな、立ってないで座りなさい」来希は忠久が礼儀に厳しいことを知っている。目上の人間が座る前に、目下の者が席に着くことは許されない。だから忠久と聡子が座るのを待ってから、自分も腰を下ろそうとした。ところが、時雄が彼より一足先に、萌花の隣に座ってしまったのだ。そこはこれまで、ずっと来希の定位置だった場所だ。来希は一瞬呆気にとられたが、気を取り直してわざと一つ空けた席に座った。ダイニングには円卓が置かれていて、萌花、時雄、そして両親の四人は固まって座っている。
断ち切るのは我が意 第41話
そう考えると、来希の胸のつかえが取れたような気がした。嫉妬しているだけなら、話は早い。萌花がこれほど常軌を逸した行動に出るのは、決まって嫉妬している時だけだ。来希は背筋を正し、その瞳には再び傲慢な色が宿った。結局のところ、彼女はまだ心底から自分のことを想っているのだ。明日は販売センターへの残金支払いの最終期限だから、今夜中に何としてでも萌花12億円を振り込ませなければならない。会社から持ち出した2億円も早急に補填する必要がある。もし監査で見つかれば、取り返しのつかないことになる。来希は少し考えを巡らせた。ここ数日、小春の家にいないということは、萌花は実家に帰っている
断ち切るのは我が意 第84話
萌花は表情を変えずに軽く頷いた。それを見て、時雄はようやく「分かった」と口を開いた。二人は喧騒から離れた静かな一角へと移動していった。萌花には分かっていた。はなは時雄を遠ざけ、自分と来希を二人きりにさせようとしているのだと。来希は、じっと萌花を見つめたままだ。その瞳は、当初の堪え忍ぶような色から次第に冷ややかな光を帯びている。「萌花、説明してもらおうか」萌花は顔を背け、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「来希、自分の今の立場を分かってる？ 道理から言えば、私を叔母さんと呼ぶべき目下の人間なのよ。そんなあなたに、私が何を説明する必要があるの？」萌花の声は冷たく、傲慢だった。来希の記
断ち切るのは我が意 第57話
来希は怒りのあまり、額に青筋を立てていた。たかが別荘一軒、燃えたら燃えたでいいじゃないなんて。よくもまあ、そんな狂気じみたことが言えたものだ。今の自分の状況がどれほど逼迫しているか、分かっているのか？会社には金融庁の監査が入っており、一円たりとも動かせない。融資も滞ったままだ。上場できなければ資金繰りがショートし、倒産は免れない。家もなくなり、車もなくなり、あの別荘に入れた2億円の手付金さえ戻ってくるか分からないのだ。そんな時に、怜がこんな大惨事を引き起こしたのだ。怜も叩かれて呆然としている。来希に手を上げられたのは初めてで、怒りと悔しさが入り混じっていた。その
