三人の「ペテン師」に愛されて。〜詐欺師とイカサマ師とスリ師に身も心も奪われる私〜

　マジックで鳩が飛び出した瞬間、客席からは歓声が上がる。誰もがその鮮やかな奇跡に目を奪われるけれど、その鳩の餌代や、楽屋に撒き散らされる糞の始末にまで思いを馳せる客は一人もいない。　もしそんな「裏側」にまで目の届く奇特な人間がいるなら、今すぐうちのスタッフになってほしい。そして、私の代わりにこの銀鳩の糞を拭いてほしい。「……ねえ銀次。わかってる？　君のその一撃で、クリーニング代八千円が飛ぶんだよ。これ、特注品なんだからね」　相棒の銀次は、籠の中で「クルッ」と他人事のように鳴いた。ステージで奇跡を起こす数分間の裏には、二十三時間以上の『食欲旺盛な同居人』との泥臭い日常がある。私はウェットティッシュを使い、燕尾服の肩についた汚れを恨めしそうに拭き取った。上質な生地が指先に触れる。父が遺したこの服は、今の私には少しだけ肩幅が広すぎる気がした。　カウンターに置いたスマートフォンに手を伸ばす。画面を点灯させ、右手の親指をセンサーに押し当てた。『認証に失敗しました』　無機質な拒絶。今度は人差し指を試す。『認証に失敗しました。もう一度試してください』「……もう、これだもん」　私は大きく溜息をついた。マジシャン、特に私のように至近距離で見せるクロースアップも、華やかなステージもこなそうとする人間の指先は、過酷だ。絶え間ないシャッフルによる摩擦、トランプの縁で切れる皮膚、ギミックに使う薬品。私の指紋は削れ、最新の文明の利器は、私を「持ち主」だと認めてくれない。　荒れた指先をそっとなぞる。ささくれ、小さな切り傷、滑り止めの松ヤニで硬くなった皮膚。女の子らしい柔らかさなんて、とっくに捨てたつもりだった。けれど、こうして機械にまで拒まれると、自分がこの世界の誰とも繋がっていないような、奇妙な疎外感に襲われる。　結局、凍える指でパスコードを打ち込み、ＳＮＳを開く。　投稿するのは、昨日撮っておいた『映える』カクテルと、華やかなトランプの写真。現実は鳥の世話と絆創膏にまみれていても、画面の向こう側だけは、夢を売る聖域でなければならない。『今夜もorangeで奇跡が起こります。皆さまのご来店をお待ちしております！』　キラキラした絵文字を添えて送信。ふと視線を落とすと、カウンターの隅に一枚のコースターが放置されていた。　そこには汚い字で「タネを教えろ」という殴り書き。

　雑居ビルの地下、換気扇が役を果たしていない、肺を焼くような煙たい一室。　俺の目の前に座る男は、ニヤニヤと下品な笑みを浮かべて、チップの山を積み上げていた。その光景を視界から排除したくて、俺は立ち上がり、部屋の隅にある安物のウイスキーをコップに注ぐ。喉を焼くアルコールさえ、今の俺には酷く味気なかった。「おいおい、兄ちゃん。もう種切れか？　こっちには運が向いてきてるんだ。悪いな」　席に戻ったところで、男が尊大にカードを配り始める。一見、鮮やかな手つき。だが、俺の目は騙せない。男の右手中指が、配る瞬間にカードの端をわずかに弾いた。『セカンド・ディール』　一番上のカードではなく、二番目のカードを音もなく配る、古典的なイカサマだ。奴は自分の手元に、あらかじめ積み込んでおいたＡを送り込もうとしている。　それだけじゃない。俺に配られたカードの裏面を、指先の腹でそっとなぞる。　左上、模様にわずかな凹凸。肉眼では捉えきれないほど小さな『ネイルマーク』――爪でつけられた印だ。　本物のカジノではお目にかかれないような、レベルの低い小細工。反吐が出る。技術への矜持も、博打への敬意もない。ただの汚い工作だ。「……レイズだ。全部乗せる」　俺がチップのすべてを中央へ押し出すと、部屋の空気が一瞬で凍りついた。男の目が泳ぐ。俺の役は、奴のマークによれば中途半端な『ブタ』のはずだからだ。「ハッ、ブラフかよ。受けてやるよ！」　男が威勢よく叫んだ、その瞬間。部屋の隅でガラスが割れる、鋭い音が響いた。　さっきまで俺がいた机から、コップが落ちたのだ。小間使いの若い男が慌てて片づけを始めた隙に、男がカードをオープンする。　直後、奴の顔から一気に血の気が引いた。「な……なんで、Ａが……！？」「探し物はこれか？」　俺は自分のカードを裏返した。そこには、奴の手元に行くはずだった『三枚のＡ』が平然と並んでいる。「てめぇ、やりやがったな……！」　男の想像通り、俺がやった。　ウイスキーを注いだ時、コップを机の縁ギリギリに置き、その下に小さな氷の欠片を挟み込んでおいた。氷が溶ければ、バランスを崩して床に落ちる。　全員の意識が音に逸れた、コンマ数秒。その隙に、俺はテーブル上のカードを入れ替えた。奴が誇る『神速』など、俺の指先の前では止まっているのも同然だ。　男が椅子を蹴って立ち上

　父の一周忌。……そして、マジックバー『orange』の息の根を止めるか、奇跡を繋ぎ止めるかの境界線。　一発逆転を懸けたショー『奇跡の夜』の開演まで、残り一時間。「……よし。スライドは滑らか、カップの曇りもなし。反射でタネが漏れる心配はない」　バックヤードの冷えた空気の中、私は銀のハーフダラーを専用のクロスで一枚一枚、祈るように磨き上げていた。マジシャンにとって、道具の手入れは儀式だ。わずかな指の引っ掛かり、小さな汚れ。それが、観客に見せるはずの「奇跡」を、無様な「ヘマ」という名の現実に引き摺り下ろしてしまうから。　手元の鏡で自分の顔を覗き込む。燕尾服はビシッと決まっているけれど、顔色は透けるほどに白い。私は慣れない手つきでファンデーションを厚めに叩き込んだ。鏡の中の私を、無理やり「完璧なマジシャン」へと作り変える。「クゥッ」　籠の中から、銀次が励ますように短く鳴いた。「わかってるよ。今夜は君の出番が一番の鍵だからね。……失敗できないんだ、銀次。絶対に」　ステージの脇には、今夜の目玉である『脱出用のケース』が、不気味なほど静かに鎮座している。父が得意としていた十八番。けれど、今の私にとっては、己の無力さを閉じ込める棺桶になるかもしれない、命懸けの挑戦だ。　カラン、と。静寂を切り裂くようにドアベルが鳴った。開店までまだ十分以上ある。「よう、二代目。死に装束の準備はできたか？」　現れたのは、不動産屋の権藤だった。紫のシャツから漂う、鼻を突くような安っぽい香水の匂い。引き連れた数人の部下たちが、土足で私の聖域を汚していく。彼らは最前列のテーブルを、獲物を囲む獣のように占領した。　権藤が脱出用のケースに歩み寄り、その分厚い手で蓋を執拗に叩く。「この箱に入って消えるんだろ？　……出られなくなって、そのまま中でお陀仏なんてことにならなきゃいいがな。そうなったら、この店も『事故物件』としてさっさと壊せる」　下品な笑い声が店内に充満する。彼らの瞳

　舞台上で、鉄の箱が重々しい音を立てて水槽の底へと沈んでいく。不吉な泡が溢れ出し、観客席に動揺が広がる中、俺――灰原圭は、あえて退屈そうにウイスキーのグラスを揺らした。　揺れる琥珀色の液体を見つめながら、数年前の詐欺を思い出す。ありもしない土地を売りつけるため、不動産関連の法律を死ぬほど叩き込んだ。あの時の知識が、まさかこんな寂れたバーのカウンターで役立つとは。　俺は、最前列で勝ち誇ったように笑う権藤の背中に、冷ややかな声を投げかけた。「なあ、権藤さん。あんた、地上げ屋の割にこの店を壊すことにちっとも執着してないな。地上げってのはもっと泥臭いもんだ。だが、あんたの視線は店じゃなく、ずっと『彼女』を追いかけている。……まるで、誰かへの献上品を吟味するみたいに」「……何が言いたい。てか、お前は何様だ」　権藤が振り返る。その声には、先ほどまでの威圧感とは違う、湿った困惑が混じっていた。「ここの新しいマネージャーだ。彼女のすべてを管理する立場と言えば解るかな」　嘘だ。だが、俺がそう口にした瞬間、心臓の奥がわずかに疼いた。彼女を独占し、管理する――その響きは、嘘にしてはあまりにも俺の渇望に近すぎた。「あんたに依頼したのは、不動産会社じゃない。……だいたい見当はついている」　適当に投げた鎌だったが、権藤の眉がピクリと跳ねた。「あぁ、そうだよ。イチってやつだ」　その名に心当たりはないが、獲物は掛かった。俺は確信を持って、さらに甘い毒を耳元へ流し込む。「ちなみに、あんたの手の中にあった無線機は今どこかわかる？」　俺の隣に、気配もなく一人の少年が寄り添った。レンだ。彼は先ほどまで結の身体にロープを巻き付けていた時と同じ、無邪気で残酷な笑みを浮かべている。「権藤さん、これ、探し物かな？」　レンが指先で弄んでいたのは、権藤が隠し持っていたはずの小型無線機だった。いつの間に盗り、いつの間にすり替えたのか。「あんたが『依頼人』への連絡用に持っていたやつ

　元サギ師、元イカサマ師、元スリ師。　この贅沢なほどに危険なメンバーが揃えば、うちのマジックバーは大盛況間違いなし。……なんて、昨日までの私なら少しは誇らしげに言えたかもしれない。　けれど、一夜明けて開店前の『orange』に集まった面々を前にして、私は眩暈を覚えていた。「違うんです、鉄さん！　カードを配る時に、そんなに殺気を出さないでください！」　カウンターの中で、鉄さんが猛烈な勢いでカードをシャッフルしている。その動きはあまりに速く、正確。カードが空気を切り裂く「シュッ、シュッ」という音は、もはや手品の音じゃない。暗殺者が獲物の喉元を狙ってナイフを研いでいる音だ。「……ガチのカジノなら素人のフリをするが、闇の賭場じゃ、配る瞬間に相手の指の動きを止めなきゃならねぇ癖がついてんだ」「それ、イカサマを防ぐ時の癖ですよね？　マジックは相手を倒すためのものじゃなくて、楽しませるためのものなんです！」　私が思わず彼の大きな手を上から押さえると、鉄さんの動きが止まった。　ごつごつとした、熱い手のひら。指先に刻まれた無数の傷跡。私の柔らかな手が重なった瞬間、鉄さんの瞳に、ふいにはぐれた獣のような動揺が走った。「……嬢ちゃん、手が熱いぞ」　低い声が耳朶を打ち、私の顔がカッと熱くなる。彼は渋々カードを配り直したが、繰り出されたのは完璧な『セカンド・ディール』。音もなく、二番目のカードを滑り込ませる神業だ。けれど、その不敵な微笑みは「客を騙してやる」という執念に満ちていて、初見の客なら怖くて泣き出すレベルだった。「次はレンくん！　消したコイン、どこにやったの？」　私が尋ねると、カウンターに座っていたレンくんが、空中に浮かせたストローを咥えながら平然と答えた。「え？　もう鉄さんの胸ポケットに入れたよ」「えっ、いつの間に……」　鉄さんが驚いて自分のポケットを探ると、そこには確かにコインが一枚。レンくんの『気づかれない技術』は完璧すぎて、