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第12話
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月落ち星散り、恋絶え想い尽き 第23話
颯太の言葉で、千穂の心の中の迷いは一瞬で消え去った。「颯太、ありがとう」彼女は温かな笑みを浮かべた。「実は、勇輝がうらやましいわ。こんなに思いやりのある家族がいるなんて。海斗はいつも颯爽としていて、人から尊敬される人なのに、勇輝のためにここまで頭を下げて電話してくれるなんて。彼らの家族愛に、胸が熱くなった。私には経験したことのない気持ちだから」颯太は千穂の手をしっかり握り返した。「千穂、他人をうらやむ必要はないよ。俺がずっとそばにいて、最も頼れる家族になってあげるから」その頃、警察署の留置場で、勇輝は壁に手錠で繋がれ、すっかり疲れ果てていた。彼が痴漢行為をしていないと何度説明しても、誰も信じてくれなかった。事件現場に監視カメラがなかったため、警察は女性の権利を守る観点から、15日間の拘留処分を決定した。やむを得ず、勇輝は海斗に助けを求める電話をした。一日もここにいたくなかった。15日間もいたら気が狂いそうだった。今、冤罪を着せられながら反論できない無力感を痛感した。そして、この感覚こそ、かつて彼が千穂に何回も味わせたものだった。何度も千穂の研究成果を盗み、伊織に渡していた。伊織が千穂に盗作の濡れ衣を着せ、千穂が「盗作」騒動でネット上の誹謗中傷に巻き込まれ、傷つく様子を見続けてきた。今、彼は過去の自分を殺してしまいたいほどの後悔を感じていた。留置場のドアが開き、警察官が手錠を外しながら、保釈に来た人がいると告げた。勇輝は海斗が手配した誰かだと思っていたが、待合室で目にしたのは千穂と颯太だった。勇輝は興奮した様子で千穂に近づこうとした。「千穂、やっぱり冷たい人じゃないんだ。まだ俺のことを思ってくれているんだね！」颯太は手を伸ばし、勇輝が千穂に近づくのを阻んだ。千穂は感情を抑えた冷たい声で言った。「勘違いしないで。海斗に頼まれたから来ただけよ。これで出られたんだから、さっさと帰国して」勇輝は激しく首を横に振った。「帰らない！千穂、まだ許してもらってない。絶対に帰らないから！」「じゃあ、許すわ。これで帰れるでしょう？」勇輝は目を赤くして千穂を見つめた。「千穂、俺が求めているのはお前と一緒に帰国して、昔のように戻ることなんだ。お前と約束する。もう二度と裏切らない。俺は命を懸けてお前を守り、愛す
月落ち星散り、恋絶え想い尽き 第22話
少し迷った後、千穂は電話に出た。「もしもし」「千穂、こんにちは。俺は勇輝の兄、海斗だ」千穂の気持ちは、それまでの平静から一気に沈んだ。海斗は何もかも知っていた。彼もまた、勇輝がしたことを支えてきた一人だった。「海斗、私たちに話すことなんてないと思う」千穂が電話を切ろうとしたのを感じ取り、海斗は慌てて言った。「千穂、勇輝が大変なことになったんだ！痴漢の冤罪で、警察に捕まっている。俺はすぐに行けないから、保釈の手続きに行ってくれないか」千穂は冷たい口調で答えた。「私を聖人だと思っているの？あんなひどい目に遭った私が、今さら助けに行けるわけないでしょう。むしろ、捕まって当然だと思うわ」「千穂、勇輝が悪かったのは分かっている。でも、もう十分に償ったはずだ。三ヶ月前にお前の居場所を見つけていたのに、なぜ今まで会いに行かなかったか分かるか？」千穂は黙って、海斗の話を待った。「伊織に刺されたんだ。彼は手術台で死にかけた。意識が朦朧としている間も、ずっとあなたのことを呼んでいた。あなたに会いたいという気持ちだけが、彼を生かし続けたんだ。退院してすぐ、体も完全に回復していないのに、ブリティア王国までお前を探しに行った。千穂、勇輝は本気であなたを愛している。できれば、彼の元に戻ってやってくれないか」「無理よ」千穂の声は強く決然としていた。「私と勇輝の間には、もう可能性はない」電話の向こうで海斗は苦笑した。「そう言うだろうと思っていた」千穂は見た目は柔らかそうだが、実は心が強い。でなければ、盗作騒動の三年間、何度も挫折しながらも戦い続けることはできなかっただろう。普通の人なら、ネット上の誹謗中傷でもう心が折れていただろう。「だが、勇輝は一度思い込んだら絶対に諦めない性格なんだ。以前は伊織のことが好きだと思い込み、彼女の頼みでお前に近づき、ひどいことをした。今は、彼は本当にお前を愛している。許してもらえるなら、命を懸けてもいいと思っている。だから千穂、そばに付きまとってほしくないなら、せめて無事に帰国させてあげてくれ。頼む」海斗の切実な願いに、千穂はもう拒むことはできなかった。その時、千穂は少し勇輝が羨ましくなった。彼にはいつも支えてくれる家族がいる。どんな過ちを犯しても、勇輝を守ってくれる
月落ち星散り、恋絶え想い尽き 第21話
颯太が去った後も、勇輝は地面に倒れたまま動かなかった。口元から血がにじみ、頬は腫れ上がり、通りがかりの人々が変な目で彼を見ていた。勇輝は千穂の優しさに賭けていた。こんなに思いやりのある彼女が、彼をこのような状態で放っておくはずがないと信じていたのだ。しかし、千穂はついに現れなかった。代わりに、あるふくよかな女性が腰を振りながら近づいてきて、勇輝の手を掴み、胸に押し当てた。この女は叫んだ。「痴漢よ！助けて！」勇輝は慌てて手を引っ込めようとしたが、この女性はさらに彼の上に覆いかぶさり、叫び続けた。勇輝が何とか立ち上がり、女性を押しのけようとしたちょうどその時、警察が到着した。彼がいくら自分は痴漢などしていない、この女に濡れ衣を着せられただけだと説明しても、警察は彼を署に連行した。警察署で、二人は互いの言い分を主張し合った。最終的に、泣き叫んでいた太った女は釈放されたが、勇輝は証拠が集まるまで署内に留置されることになった。勇輝は留置場で叫んだ。「冤罪です！俺を閉じ込めないでください！」彼は胸が張り裂けそうなほど焦っていた。千穂に謝りに来たのに、こんなところに閉じ込められるなんて。しかし、彼が声を枯らして叫んでも、誰も相手にしなかった。一方のオフィス。千穂が消毒液を持ち、颯太の切れた唇を優しく消毒していた。千穂は申し訳なさそうに言った。「ごめんね、颯太。私のせいで......」颯太は優しく微笑んで言った。「千穂、何でも自分のせいにしないで。そんなの疲れちゃうよ。あのクズが感情を弄ぶ行為が我慢ならなかったから、ぶん殴ってやっただけだ。あの男がボロボロにされた姿を、お前に直接見せてやればよかった。俺よりずっとひどかったぜ」千穂は勇輝を想像して思わず笑ってしまった。末っ子で裕福な家庭に育ち、両親に甘やかされてきた勇輝は、こんな目に遭うのは初めてだろう。颯太は手を上げて、千穂の緩んだ口元を撫でながら、自身の笑みもさらに深まった。「千穂の笑顔は本当に綺麗だね。こうして笑っているのが一番似合う」千穂の頬が赤らみ、彼の熱い視線を避けるように横を向いた。「なんだか最近、口が上手になったんじゃない？」颯太は手を挙げて言った。「誓ってもいい、全部本心だ」彼女の胸はまた高鳴り始めた。褒められて嫌いな女はい
月落ち星散り、恋絶え想い尽き 第20話
颯太はこれまで何度も千穂をブリティア王国で一緒に働かないかと誘ってきた。二年間のうちに何度も声をかけたが、そのたびに千穂は断り続けていた。盗作疑惑の問題がなかなか収まらない中、颯太が国内に戻って真相を調べようと決めたちょうどその時、千穂から電話があった。ブリティア王国で働きたいという彼女の言葉に、長年胸に秘めていた想いがようやく実る時が来たと感じた。颯太の告白を聞いた千穂は驚きを隠せなかった。これまで彼とはそれほど親しい間柄ではなく、明るい先輩という印象しかなかった。まさか、こんなに長い間想い続けていてくれてただなんて。同僚から聞いた寮の空き部屋の話も頭をよぎった。あれももしかすると、颯太がわざと満室だと言ったのだろうか。戸惑う千穂を見て、颯太はこの機会を逃すまいと改めて伝えた。「千穂、俺はお前のことが好きだ。付き合ってくれないか」千穂は彼の熱い視線を避けるようにうつむき、小さな声で答えた。「急すぎるよ......少し考えさせて」颯太は優しく微笑み、そっと千穂の頭を撫でた。「もちろんだ。焦らせたくはないから、ゆっくり考えて。そうだ、お腹すいてない？何か作ろうか？」その優しさに、千穂の胸は高鳴った。彼女は慌ててうなずいた。今は一人で気持ちを整理する必要があった。このまま颯太と一緒にいたら、すぐにでも彼の告白を受け入れてしまいそうだった。千穂は確かに彼のことを好きになった。しかし、一度恋での失敗を経験した彼女には、以前のように無鉄砲に飛び込む勇気はもうなかった。颯太と付き合うこと、そして万が一別れることになったときのことも、しっかり考えなければならない。翌朝、千穂は身支度を整えると、颯太と一緒に階下へ降り会社へ向かった。勇輝がまだ会社の前で待っているとは思ってもみなかった。 彼の服は皺だらけで、目の下にクマができており、明らかに十分な休憩が取れていなかった。昨日、あの後、タクシーで二人を追いかけたものの結局見失い、仕方なく会社の前で一晩中待ち続けていたのだ。ようやく千穂の姿を見つけた勇輝は近づこうとしたが、颯太に腕を伸ばされて遮られた。颯太はもう一方の手で千穂の背中を優しく押した。「千穂、先に入ってて」 千穂は心配そうに颯太を一瞥すると、そのまま会社の入口へ足を踏み入れた。
月落ち星散り、恋絶え想い尽き 第19話
千穂の涙を見て、颯太は胸が痛み、思わず彼女を抱きしめた。「無理に話さなくていい。ごめん、余計なことを聞いて」颯太の胸に顔を埋めた千穂は、長年しまい込んでいた悔しさや怒り、寂しさを、今この瞬間すべて打ち明けたい衝動にかられた。そして、彼女は勇輝との間に起きた出来事を、一つ残らず颯太に打ち明けた。話し終えると、千穂は切なげな声で颯太に問いかけた。「私って、そんなにダメな人間なの？誰からも真剣に愛される価値ないの？」千穂の自信なさげな言葉に、颯太は胸が締めつけられる思いだった。長年思い続けてきた女性が、これほど傷つけられていたなんて。勇輝のことは絶対に許せない！抑えきれない気持ちになり、颯太は隠してきた想いを初めて口にした。「千穂、お前はすごく優秀な人だ。俺は昔からずっとお前のことが好きだよ」千穂は切ない笑みを浮かべた。「慰めでそんなこと言わないで。あなたまで巻き込むよ」颯太は真剣な眼差しで千穂を見つめた。「慰めじゃない。本当だ。俺はずっと前から好きだった。初めて会ったときから好きだった。それ以来、お前のことが忘れられなかった」二人が出会ったのは、颯太が大学3年生で、新入生の出迎えを担当した時だった。白いワンピースを着た千穂が、黒い髪を揺らしながらスーツケースを引いて現れた。颯太は彼女に一目ぼれした。それまで一目ぼれなんて信じていなかった颯太は、それを単なる言い訳だと思っていた。けれど、その瞬間初めて信じた。彼女を見た瞬間、はっきりと感じたのだ。まるで神様が彼の耳元で囁くようだった。「颯太、見つけた、あなたの運命の人は彼女だ」千穂がスーツケースを引きながら近づいてきて、恥ずかしそうに聞いた。「東浜大学の新入生の案内の方なのか？」颯太は我に返り、手にした案内板を掲げた。「そうそう。俺は東浜大学コンピューター学科3年の渡辺颯太だ」「はじめまして。私は千穂だよ」生まれて初めて、颯太は女の子の連絡先を聞いた。二人はLINEで次第に親しくなり、颯太がさらに関係を進めようとした。その時、ブリティア王国に住む父が脳出血で倒れ、颯太は急遽ブリティア王国へ向かった。しかし間に合わず、父は他界し、母は悲しみのあまり幾度も気を失った。 会社の責任が一気に颯太の肩にかかり、ブリティア王国に残って業務を引き継
月落ち星散り、恋絶え想い尽き 第18話
窓の外から、勇輝が必死に窓を叩く音が聞こえてきた。「千穂、出てきてくれ。千穂、そんな冷たい態度を取らないで......前に俺が悪かったのは認める。でも、もう一度やり直すチャンスをくれないか......」突然の声に、千穂は驚いて颯太を軽く押し、距離を取った。顔を真っ赤にした彼女はうつむき、穴があったら入りたい気分だった。颯太はシートに押し戻されると、窓の外の勇輝を一瞥し、嫌そうな表情を見せた。そして姿勢を正し、強くアクセルを踏んだ。車が急発進したため、勇輝は地面に転んでしまった。彼は遠ざかる車をただ見つめるしかなかった。すぐに立ち上がると、狂ったように車を追いかけた。勇輝は声がかれるほど叫んだ。「千穂！千穂、行かないでくれ！」バックミラーに映るその姿に、千穂は信じられない気持ちになった。あのプライドが高く、男らしさを重視する勇輝が、そんなことをするなんて。颯太は千穂の複雑な表情を一目見て、彼女が勇輝に同情していると感じ取った。だからさらにアクセルを踏み込み、勇輝の姿はすぐに見えなくなった。この出来事で、二人の買い物へ向かうわくわくした気分はすっかり消えてしまった。家に着くと、千穂は颯太にもう一度感謝を伝え、部屋に戻ろうとした。すると颯太が彼女の手首を優しくつかんだ。「千穂、元彼とはどうして別れたんだ？」もともと颯太は千穂の言葉を信じ、性格が合わないから別れたのだと思い込んでいた。 さきほどの出来事に颯太も明らかに、何かが起こったと気づかざるを得なかった。 もしかして千穂は勇輝に傷つけられたのか？ 東都市でのことを思い出し、千穂は自分がずっと不幸だったと感じた。勇輝は他の女性のために千穂を騙し、3年間も偽りの関係を続けていた。それは千穂にとって恥ずかしく、屈辱的な経験だった。千穂は颯太を見上げ、無理に笑顔を作って言った。「颯太も噂話が好きになったの？」颯太は長い指で千穂の無理な笑顔を軽く押さえた。「千穂、笑いたくないなら無理に笑わなくていい。俺の前では、ありのままでいてほしい」その言葉に、千穂の目に涙がにじんだ。これまで誰にもそんな優しい言葉をかけられたことがなかったからだ。千穂の両親はすでに離婚しており、彼女は母親に育てられた。母親の口から出るのは、脅しと命令ばかりだった
